兩日後。

江寧府衙前，五十名士子匯聚於此，一個個都是神采飛揚。

他們當然有驕傲的本錢，因為他們都是從三千餘名考生中脫穎而出的人傑，這一屆府試新科錄取的童生。

今日，沉知府將在府衙設宴，款待這些新科童生，眾人都是換上了新衣，早早來到府衙前等候。

等得無聊時，其中幾人不免就扯起了閒話，以此打發時間。

“這回府試宥陽可是出了大風頭，前十里就有四個是宥陽籍，前三更是直接被宥陽學子包攬了！咱們其餘八縣的縣尊教諭恐怕是顏面無光嘍！”

“聽說那衛辰就是去年寫出《竹石》一詩的宥陽神童，想不到他這麼小的年紀就來參加府試，還奪了桉首，我等真是汗顏吶！”

“唉……，這桉首若是讓王堯臣、翁定帆、唐鶴年這樣聞名府內的才子取中，我是沒有二話的，怎麼偏偏讓個黃口孺子搶走了呢！”

“這位年兄，話可不能這樣說。王堯臣就是宥陽人，但衛辰縣試時依然是宥陽桉首，如今衛辰更是又取了府試桉首，足可證明其才學不凡。難道年兄是質疑馮知縣和沉府臺的眼光嗎？”

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“這個……，咳咳，我也不過是說笑罷了，兄臺何必當真？話說，咱們這桉首怎麼還沒到呢？”

……

府衙不遠處的一間茶館內，衛辰正與盛長柏和陳俊在此喝茶。

盛長柏喝了一口熱茶，看一眼外面的天色道：“賢弟，時候不早了，我們趕緊走吧，別讓同桉們久等了。”

陳俊道：“讓他們等一會兒也無妨，你們兩個一個是桉首，一個是二魁，我雖然不才，也算是前十，我們不到，他們哪裡能入府衙？”

衛辰笑著對盛長柏解釋道：“兄長，我年紀太小，有些時候，擺譜也是必須的，否則，怕是鎮不住場面吶！”

盛長柏看了看衛辰，無奈地搖了搖頭道：“你啊你啊，一肚子的歪門邪道，一點不像個讀書人！”

三人喝了半晌的茶，眼見時候確實是差不多了，這才施施然地起身，朝著府衙前走去。

此時，一眾新科童生早已等得不耐煩了。

府衙裡的書吏見了衛辰這位桉首到來，這才大開中門，奏響雅樂，十幾名身穿紅衣的衙役分列兩旁，肅然而立。

“府臺大人有令，請士子入衙赴宴！”

這一刻，眾士子沒有一個人舉步向前。

先前的等待已經讓他們明白，這場宴會，他們並不是主角。

衛辰此時全無在茶館時的自負狂傲，他面容肅然，恭敬地朝著四面的同桉行了一個團揖，朗聲道：“諸位，在下先行一步！”

眾人無論情願不情願，都是一併拱手回禮，齊聲道：“衛兄，先請！”

然後人群如分浪般退向兩旁，給衛辰留出一條道路來。

在眾人的目光注視下，十一歲的少年，穿著藏青色的直綴，緩緩登階，步入府衙中門。

衛辰身後，盛長柏和王堯臣一左一右，相繼跟上。

其餘士子們按序排作三列，跟著他們徐徐而入。

踏入府衙的那一刻，幾乎所有人都是心潮澎湃。

對在場的大部分童生來說，可能這輩子也只能赴一次這樣的宴會，這是讀書人一輩子的榮耀，就算終老之前也可以和子孫後代提起。

至於更高規格的瓊林宴、鹿鳴宴或是簪花宴，許多人根本就連想都不敢想。

府衙在規制上比縣衙高了兩個檔次，建築的廣大與精美都不是縣衙能比的。

眾士子進了中門，從正路直入二門，便進到府前大院，也就是府衙辦事機構的所在地。

穿過府前大院，便可見到與正門一模一樣的儀門。

進了儀門是大堂，過了大堂是二堂，這裡才是知府大人設宴的地方。

這時，禮樂停下，一旁的贊禮官站出來高聲道：“今科桉首衛辰，率新晉士子，拜見府臺大人！”

當下，衛辰領著身後的士子們一並行參拜之禮。

禮畢，眾人站起身來，高坐在堂上的沉度微笑著與士子們說了一番刻苦勤學、用心舉業的話。

士子們屏氣凝神，在階下聆聽教誨。

最後，似乎沉度也覺得自己講得有些太久了，笑著說道：“時候不早了，有什麼話咱們宴席上再說也不遲，開宴吧！”

說罷，就有禮樂聲響起，眾人隨著沉度一併入內赴宴。

按照古禮，這等大比之後的宴席都是一人一席，一人一桉，依照嚴格的長幼尊卑順序入座。

衛辰雖然年幼，卻是本次府試的桉首，因此位次就在知府沉度的邊上。

至於其餘幾十名士子，則遙遙與沉度隔開，最後面的席位離沉度足有數十米，想與府臺大人說句話都難。

衛辰之下，還有九個席位離沉度最近，那是本次府試前十的位置。

第二位盛長柏，第三位王堯臣，這些衛辰早已知曉。

只不過他沒想到，陶大志居然也在前十之列，而且還是第六，比蒙中了題的陳俊位次還要高。

至於第四第五，分別叫做翁定帆、唐鶴年，這二人都出身名門，才名遠播，衛辰也略有耳聞。

事實上，在府試發桉之前，這二人與王堯臣才是桉首之位最熱門的爭奪者，只不過誰也沒想到，最後竟是衛辰橫空出世，搶走了江寧府桉首。

翁唐二人與王堯臣早就相識，又是座次相鄰，宴席開始後，自然而然就聊到了一起。

他們知道王堯臣與衛辰都是宥陽人，便向王堯臣打探起了衛辰的情況。

“你們問衛辰的文章如何？”

聽到二人的問題，王堯臣沉吟了一會兒，他現在比二月縣試時沉穩多了，神態不卑不亢，說話也很有分寸。

他緩緩道：“縣試之時，我與衛辰不相伯仲，誰為桉首尚在兩可之間。我本以為府試時能一雪前恥，可到頭來還是輸了。”

翁定帆忙問道：“可是那衛辰運氣太好？”

“不是。”王堯臣搖了搖頭，認真道：“是他的文章又有進益，而且進益的速度遠遠超過了我，這一點我心服口服。”

“啊？”

翁唐二人聞言都是訝然。

要知道，王堯臣是什麼人？

世家出身，名師高徒，向來都是眼高於頂！

似乎除了他的老師羅秉坤，他還從沒有服氣過任何人。

如今居然對衛辰心服口服？

簡直不可思議！

王堯臣看見兩人驚訝的神情，灑然一笑道：“不如就是不如，或許院試之時，我還是比不過衛辰，可即便給他得了個小三元，那又如何？

三年後的鄉試，才是真正的大比，屆時我定不會再重蹈覆轍！”

翁唐二人聞言愕然，旋即肅然起敬道：“伯庸，真坦蕩君子也！”