石達開離京出走後，清軍重新組織江南大營和江北大營圍攻南京，太平天國再次面臨危局。洪秀全在大事上並不糊塗，他殺了北王韋昌輝和燕王秦日綱後，為了平息兵憤，封了一大批新王，拉攏人心，對軍隊進行了重整，任命贊王蒙得恩為正掌率、中軍主將，成天豫陳玉成為又正掌率、前軍主將，合天侯李秀成為副掌率、後軍主將，任命李秀成的堂弟李世賢為左軍主將。

太平天國羅大綱、周國虞的軍隊與李秀成會合後，十萬大軍破了清軍江北大營，殺奔浙江。浙江提督周天受慌了，向朝廷緊急求援。

咸豐皇帝只得任命欽差大臣、江南大營提督和春入浙江督軍，救援江浙這塊江南的糧倉。江浙一失，清廷東南的半壁江山便會不保。

滿洲正黃旗的江寧將軍和春不傻，太平軍在江浙士氣正盛，憑什麼要我去送死？但朝廷的面子還是要給的。怎麼辦？只好裝病了。他向朝廷表示，自己老寒腿的毛病犯了，或許走著走著在路上就掛了，“不能受命”。

這時候，英法聯軍的艦隊，已經開到了天津塘沽，是戰是和，鑲藍旗的權臣愛新覺羅·肅順、僧王僧格林沁等朝廷文武百官吵得一塌糊塗，咸豐皇帝燋頭爛額，接到和春的奏摺，大怒，在頤和園當著慈禧的面罵道：“這幫貪生怕死的狗奴才！身為旗人，世代享受朝廷俸祿，不為朝廷出力！足疾？朕要砍了他們的腦袋。”

“皇上息怒。一言不合就砍人腦袋，這並非明君所為。而且人的腦袋丟了，就長不回了。”慈禧跟在咸豐皇帝身旁處理政務三四年了，明顯比以前沉穩多了，她笑著對咸豐皇帝說：“此前湖北巡撫胡林翼和湖北都督官文不是上奏，請朝廷起復曾國藩嚒？他們說，湘軍沒有曾國藩，還是不行，容易內鬥啊！”

“曾國藩？他不是還在老家丁憂嚒？”咸豐皇帝聽了慈禧的話，有些猶豫，環顧朝廷四方，的確再無合適的人可以代替曾國藩，但他還是不放心漢人帶兵，道：“朕絕對不會向他低頭的。他想要督撫實職，朕偏不給！要是漢人要官給官，朝廷的顏面何存？”

“不必給曾國藩督撫官位，他在家呆了這麼久了，想必有些問題也想明白了，皇上和朝廷不是非他曾國藩不可。皇上再賞他一個兵部侍郎銜，他估計就會欣然領命。”慈禧走上前，幫咸豐皇帝輕捶了一下肩膀，說。

“是嗎？朕再想想，滿人當中，就真沒人能帶兵打仗了？”咸豐皇帝抓住慈禧雪白光滑的手說。

過了半個月，胡林翼見朝廷沒有動靜，又鼓動湖南巡撫駱秉章上奏朝廷保奏曾國藩。

曾國藩的湘勇出湖南後，駱秉章聽左宗棠的建議，支援了湘軍許多錢糧，兩人熟識之後，關係也大為改善。駱秉章也不願湘勇受滿人控制，便欣然上奏，並答應只要曾國藩復出，湖南會繼續全力支持湘軍餉糈。

浙江的戰事，日益危機，咸豐皇帝最後聽從了慈禧的建議，再次賞曾國藩一頂兵部侍郎空銜，命他火速奔赴前線救急。

不過，聰明的慈禧在咸豐皇帝的聖旨後又加了一句：“官文、胡林翼、駱秉章既作保人，則必須確保湘勇之糧餉。”

慈禧加的這一句話，使得曾國藩最大的糧餉問題得以解決，是故咸豐八年六月初三日，曾國藩接到上諭，初七日便告別了妻兒兄弟，整裝要離開老家荷葉塘。

這時，十歲的曾紀鴻抱住曾國藩的大腿不讓他離開，說：“爹，你什麼時候回來？哥哥什麼時候回來？”

曾國藩抱起曾紀鴻，說：“你在家好好唸書，要聽話，我們會很快回來的。”

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曾國藩離家前便打發荊七齎著“奉命援浙，即日擇將出兵”的聖旨，先行趕到長沙，借湖南巡撫衙門的官封拜發。

之後，曾國藩受命上路，先去長沙拜訪左總宗棠。左宗棠是個從不掩飾情感的人，當年為了激將曾國藩早日復出，連曾國藩多年自我標榜的忠敬誠信都被他說成虛偽，這讓曾國藩很不爽，畢竟他注重知行合一，最討厭虛偽的人。

湖南其他官員知道師爺左宗棠深得巡撫駱秉章的信任，不理解左宗棠為何如此帶頭攻擊曾國藩，一時間長沙官場譁然和之，給蟄居荷葉塘守喪的曾國藩極大的刺激。曾國藩決定復出去拜訪的第一個人就是左宗棠，他也想看看自己以柔克剛的氣度，到底修得怎麼樣了。雖然曾國藩對左宗棠罵他“虛偽”還難以釋懷，但左宗棠幫助湘勇籌過糧餉，他對江西戰事的幾次建議也還中肯，是一個將材，曾國藩不願意得罪他，說不定以後還會用他。

左宗棠對曾國藩的主動來訪，有點摸不著頭腦，曾國藩現在的身份是欽差，自己對外一直痛罵曾國藩，難道他來興師問罪？還是來自討沒趣？左宗棠一大早便打發陶恭在門外十字路口探聽曾國藩來訪的情況，隨時向他報告。

左宗棠自己則帶從湘陰來的老表吳偉才，一同巡查後花園的施工，陶公館後面有一大片荒蕪的土地，左宗棠看荒在那裡可惜，便自己設計了一個花園，命人按圖施工。現在，這個花園就要全面竣工了。那個花園的正中是一個大水池，青翠的荷葉罩在水面上，益發增加幾分幽靜。正當盛夏，粉的白的的荷花綻放，風一吹，清香撲面而來。

左宗棠一向以諸葛亮自居，給荷塘取個名字，叫“武候池”。鑿池開挖出來的泥土就堆在旁邊，形成一座小山崗，左宗棠叫為“臥龍崗”。臥龍崗下有一棟竹籬編就、茅草為頂的房子。房子裡正中矮幾上擺一張古琴，壁上掛著左宗棠最喜愛的“隆中對”古畫。

曾國藩那天沒穿官服，而穿一件灰灰的長褂子，也沒有隨從，一個人來到左府，顯然這是依然把左宗棠當老友。

“季高，多日不見，你比先前還顯健壯了！”曾國藩見了左宗棠，便搶先熱情笑著打招呼。

“滌生，聽說皇上來了聖旨，你終於要復出了！”見曾國藩的如此態度，左宗棠連聲說：“老哥書房請。”

“什麼都瞞不過你老弟。這次能夠得以為父親辦理身後事，盡一個做兒子的孝順，全是靠的你賜予呀！那一年在水陸洲，不是你一番開導，我早就作一個不忠不孝的罪人跳江了！”曾國藩的態度極為誠懇真摯，以感激的心情回憶那夜船艙裡和左宗棠促膝長談的情景。

左宗棠見曾國藩隻字不提自己對他的責罵，他是個直性情的人，倒有點不好意思了，對曾國藩說：“滌生，你去年從江西回來，我認為有些不妥，說了幾句你不愛聽的話……”

“季高，你話雖說得重了點，但看得出，是一片好心。這幾年，你在湖南財政艱難的條件下，為湘勇籌撥餉銀。我很感激，一直記在心裡。”曾國藩笑著說：“你善於審時度勢，出奇制勝，就是諸葛亮再世，也比不了啊。今後還要多給我指點指點。”

曾國藩以前很少夸人，這句半開玩笑的話，說得十分認真，左宗棠最愛別人把他當諸葛亮，聽了很受用，渾身覺得舒服，回答曾國藩說：“好說，好說。”

曾國藩點點頭，嚴肅地說：“今日來，其實我還有一事相求。”

“何事？”左宗棠見他一副嚴肅的模樣，問道：“是要給湘勇籌餉銀嗎？放心，我……”

“我在荷葉塘守制時，取《道德經》之義，湊了一副聯語，想用篆體寫出來，掛在居室

中，每日三省吾身。你是三湘篆字高手，給我書寫一幅字如何？”曾國藩認真地說。

“什麼？”左宗棠以為自己聽錯了，誰不知道老曾的書法那是一絕，他竟然向自己求字？這是何等謙恭！別說老曾，就是小曾曾紀澤的書法，也是自成一格，名動鄉里！這分明是格外抬舉左宗棠。左宗棠樂了，他就喜歡吃這一套，心裡高興，立即起身到大櫃邊去拿出一疊宣紙，並命僕人研墨。

“這副聯語的上聯是：敬勝怠，義勝欲。下聯是：知其雄，守其雌。”曾國藩說。

左宗棠把紙攤開在桌面上，揮毫潑墨，一蹴而就。兩人當天相談甚歡，最後，左宗棠親送曾國藩出門。

拜別左宗棠後，一連幾天，曾國藩坐著綠呢大轎，遍拜長沙各衙門，從湖南巡撫駱秉章開始，連小小的長沙、善化兩縣知縣，他也親去登門造訪，一律備禮，笑臉相對。中國人愛講究面子，認了你這張老臉，一切事都好辦：曾國藩有皇帝聖旨，又是手握重兵的湘勇統帥，如此不記前嫌、謙恭有禮的面子，再不要臉面的人都還是要的，一時間湖南官場上的人都欣然對曾國藩表示大力支持湘勇。

於是，與駱秉章、左宗棠商量後，曾國藩決定帶張運蘭的老湘營五千人、蕭啟江的果字營四千人赴浙江剿滅長毛。

而此時，曾紀澤也乘坐“大漢”號巡洋艦，率領兩千名特訓的陸戰隊士兵，漂洋過海趕回國。這艘巡洋艦排水量一千九百噸，被喬裝改成了商船，從外表上看，根本看不出來是軍艦了。而且，回國前，曾紀澤他們又不得不把假辮子戴上。這些年，曾紀澤在南洋，每個月都有家書回家，述說“自己在歐洲遊歷”的見聞，曾國藩也有回信。（未完待續）