“爺爺……”竹千代欲言又止，“這可是個極其艱難的決定啊，你當真下決心了麼？”

“確實，是個極其艱難的決定。”家康臉上浮現出落寞神色，“可有時候，人必須要有所割捨與承擔，尤其是站在無人之巔以後更是如此。”

“竹千代，你可要記好了。”

“是。”

“心軟的人，是守不好這將軍之位的。我們都有意圖守護的人和事，為了不讓他們受到傷害，就必須果斷處理掉那些可能會對他們露出獠牙的危險。”

“……”竹千代用心地揣摩與細品著這句話，過了許久才作出回應，“小孫明白。”

“明白就好。”家康伸手拍了拍他肩膀，便決然地走出寢殿，趕赴已定好的宮中面聖之行。

或許這就是身為天下人所註定要承載的責任與苦楚。

即使才剛作出與六子此生不再相見的決定，家康卻連半點獨自哀傷的時間和機會都沒有，就拖著74歲的高齡之軀，馬不停蹄地去處理各種公務了。

家康表現雖鎮定從容，但在轉身之時，卻分明被竹千代瞥見他眼角閃動的淚花。

足見他下這番狠心之前，到底經歷了怎樣痛苦為難的掙扎與猶豫，然而他依然忍痛作了抉擇。

竹千代怔怔地呆立原地，只得擔心地目送著家康離去。

權利其實就與戰爭一樣殘酷，能促使弟弟對兄長起了異心，也能迫使父親割捨親子之情。

但將權利牢牢攥在手中，卻能有效地守護自己最珍視的人和事，確保他們不會受到傷害。

——回想著家康的教誨，竹千代深切地領略並認同了這一點。

在他的巧妙建言下，家康最終對忠輝施以了最殘酷的處罰，從而為秀忠掃除掉一個大隱患。

這是大坂夏之陣後，家康作出的另一個重大決定，並且他還執行得異常堅決與無情。

在幕臣與諸大名之間，很快就有傳言迅速傳播開來，說是在家康痛下決心背後，乃是聽了嫡孫、德川家少主竹千代的建言。

家康對竹千代的器重與信賴，甚至傳回了江戶城奧內的阿福與阿江與耳中，兩個女人對此自然也分別抱持著截然不同的心態與感受。

若說阿福為此欣慰不已的話，那阿江與則是又再經受了最新的沉重打擊，以至鬱鬱寡歡了。

竹千代在大坂夏之陣的功績、以及在家康身邊的得勢，對阿江與來說，就等同於對留守在江戶城的國松丸日後發展空間的擠迫。

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向來偏愛次子的她，敏感地聞到了風向改變的跡象，因此對國松丸的未來就更是大為憂心。

與此同時，家康父子對諸位大名的新一輪封賞亦接踵而來，並且還是涵蓋了領土性質的獎賞。

這個時期的大名，被分成了三個型別，分別是親藩大名、譜代大名和外樣大名。

親藩大名是流有德川血脈的同族大名，當中只有“御三家”和“御三卿”被允許使用德川姓，其他親藩大名則只能使用家康的原本姓氏——“松平”。

譜代大名指的是關原合戰前就臣服德川家康的領主家族，與江戶幕府形成了“一榮俱榮，一損俱損”的緊密聯系，他們領地往往不多，但能出任幕府裡的很多重要官職。

外樣大名指的是關原合戰後，才臣服於德川家康的領主家族，他們有些甚至曾是德川家的敵人，而領地也是三類大名裡最多的。

這次受賞的，正是流有德川家血脈的親藩大名，由秀忠在伏見城接見他們、並進行嘉獎。

從大和口展開進攻的松平忠明，由於在大坂夏之陣立下的顯赫戰功，在家康授意下，秀忠對他給予了移封攝津大坂藩（10萬石）的獎賞。

【注·松平忠明：母親為德川家康的女兒龜姬，系家康之外孫，天正16年（1588年）作為德川家康的養子，賜予了德川家康的“松平”姓氏。】

相較忠明而言，在天王寺作為德川聯軍主力、並在最終率軍逆轉戰局的忠直，所收到的獎賞只有白銀兩百枚、一柄佩刀和一個茶葉罐而已。

忠直由於此次封賞，對秀忠埋下的怨恨就此萌芽，並在日後爆發出如同忠輝一般的悲劇事件。

一切都在井然有序地推進著。

隨著一些重大政事的塵埃落定，其它事項家康都大為放心地移交給留守在伏見城的秀忠處理。

【注·伏見城：位於日本國京都府京都市伏見區。在日本歷史上曾一度作為軍政中心。】

帶著三名小姓在二條城住了一段時間的竹千代，親眼目睹著這些政事如何在家康手裡處理得利落漂亮，更是從中獲益匪淺。

當家康也逐漸悠閒下來以後，竹千代意識到：自己和三名夥伴，該迎來返回江戶城的時候了。

他和正勝他們在二條城著實呆了太久，但這始終不是他們的居城。

而且無論他與家康間的爺孫親情有多深厚濃郁，也終將迎來返回各自居城那天的到來。

一個陽光明媚、夏風溫熱的午後，竹千代將正勝、信綱和直貞一併叫進了寢殿。

他們甫踏進寢殿，便看到了由女中準備好的宇治茶、以及抹茶大福和薄片羊羹等豐盛點心。

“哇，好豐富啊！”直貞心直口快地感嘆，“要是光綱那家夥還在世，沒準會歡喜得跳起來呢。”

話音剛落，寢殿即刻就陷入到一股難以言喻的寂靜當中，竹千代的神色更是頓時暗澹了下來。

“啊，不是……越是在這時候，我們越要開開心心地享受這些美味的茶點啊，想必那家夥也希望我們這麼做吧！”

自知失言的直貞，心急地試圖進行補救，未曾想卻是越說越錯，反而讓自己也變得手足無措。

竹千代不發一言地端起茶杯，淺淺啜了一口，神色憂傷地轉頭望向廊道的枯山水風景。

他顯然仍舊在為沒能照顧好光綱而介懷，直貞的話恰好觸碰到他內心最脆弱和敏感的部分。

三名小姓都發覺到了這點，正勝遲疑片刻，最終依然選擇站出來，向他說出自己的心裡話。

“少主，或許我這樣說會惹你不快。但我還是想告訴你：光綱在天之靈，也絕對不希望你再這樣鬱鬱寡歡。”

“那麼開朗豁達的傢伙，必定希望當我們提到他時，表情和語氣都是歡快明朗的，這才符合那家夥的性格和作風呀，不是嗎？”

“何況光綱是為守護少主和大御所大人而光榮捐軀的，如果少主一旦聽到關於他的話題，便頃刻變得低沉和傷感，豈不是只會讓那家夥難過嗎？”

正勝最後的這句話，無疑觸碰到了竹千代最在意之事，他終於將視線從庭院風景移向對方。

“正勝，你剛剛說，我再繼續低沉和傷感的話，只會讓光綱難過……嗎？”

正勝毫不遲疑地馬上點頭，跪移到竹千代面前，懷抱著一片赤誠之心，真摯凝望著他的雙眸。

“換個角度說，如果少主是光綱，你會希望自己寧願捨棄性命也要守護的夥伴，就此活在負疚和自責裡嗎？”

“所以少主，就算為了光綱，請你也要振作、也要從對自我的責備與嫌惡裡走出來啊。”

“光綱是個直來直往、藏不住心事的人。”

“那家夥開朗、直白、明亮，他該多麼希望能在一片輕鬆、愉悅的氛圍裡，被我們笑著談到他的名字呀。”

“要是看到少主如今這個樣子，相信光綱也會覺得難過和不安吧。”

“試問願意為了少主而死的他，在知道自己居然變成讓少主自責與內疚的根源，該有多麼意外、多麼痛苦啊。難道這是少主想要的結果嗎？”

★——作者的話——★

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