護國軍進駐定遠老縣城。朱平槿沒有四處檢視城防，沒有進行戰後總結，也沒有審問俘虜。他把防務等事宜丟給了羅景雲、尹家麟、朱平杸等人，尋了個空曠的大宅院，便把自己關了進去，身邊只留了個曹三保。

天色已晚，曾經精緻的房間裡空蕩蕩的，充滿著一股幽暗。裡面家俱全無，只剩了一張碩大的床架。想來這張床架沒法搬走，只好被主人遺棄了。朱平槿半躺在床上，一邊往肚子裡補水，一邊任憑曹三保捶腿。

朱平槿放下水筒，用手指勾了勾，讓曹三保近前說話，然後輕聲問道：“曹伴伴，你跟著本世子多少年了？”

曹三保心裡咯噔一下，該來的總該會來。想到這裡，他的嘴唇和手腳都哆嗦起來。

“你素來忠謹，本世子是知道的！本世子從小到大，你都在陪在身邊，本世子從未將你視為外人。”

見曹三保緊張得不得了，朱平槿先說句話寬寬他的心。

“本世子也知道，開始母妃並不放心。畢竟本世子的作法太出格了：領兵、養士，哪一條被朝廷抓住了把柄，都是賜死的結局！可如今本世子已經開啟了局面，朝廷就算知道了，想辦本世子還要看闖獻和蜀地百姓答應與否！本世子料定，朝廷終究還是無可奈何！你瞧瞧，錦衣衛李存良等人，先前也鬧騰過幾日，這次出來，還不是老老實實聽從本世子調派，跟著步兵大隊慢慢前來？不審時度勢，則寬嚴皆誤。如今天下之勢，便是劇變將至！本世子如此這般，也不過保家保身而已。母妃還要理解兒子才對！”

曹三保已經跪下了，他的身子匍匐地上，雙肩顫動，顯然在無聲地哭泣。

“子不言父之過，孝道也！”朱平槿接著道，“但那是在外人面前！我們自己心裡要一本明賬！什麼是對的，什麼是錯的，什麼該做，什麼不該做，都應該清清楚楚！父王之舉，亡國喪家，早晚之事！本世子改弦易轍，棄風月而舞干戈，那也是莫奈何，母妃又豈不知道？”

“王妃娘娘疼愛世子，於天下父母一般，別無二致，世子爺千萬莫要誤會！”曹三保終於抬起頭，眼淚汪汪的，“王妃娘娘之所以不回成都，那是別有苦衷！王妃娘娘下了嚴令，奴婢實在不敢說，請世子爺見諒！”

“你不用說，而且永遠不能說，說了便要死！”朱平槿的聲音突然嚴厲起來，“你要知道，你必須一輩子為母妃揹負這個秘密，一直帶進墳墓！”

“奴婢深受娘娘大恩，奴婢願永遠保守秘密。”

“這是不容易做到的！”

朱平槿跳下床榻，穿了鞋在地上走來走去。

“將來一定會有人拿此事興風作浪！你要有心理準備，或許本世子也救不了你！”

“奴婢願為王妃娘娘和世子爺肝腦塗地！”

“好吧！既是你自願的選擇，本世子只好成全你。”朱平槿道，有些感慨。

他來自一個父母夫妻兄弟姊妹打官司爭房產的時代，人與人之間的絕對忠誠已經絕跡了。即便是人與人之間起碼的信用，也要用擔保來確認！

這樣的忠僕，難能可貴。不僅要留著，還要褒獎！

朱平槿扶起了曹三保，對他道：

“你一直希望有自己的子嗣。可那範質朽木之質，實在是扶不起來。本世子已將其明正典刑，以儆效尤。你另選一人。看上了誰，本世子便下旨，賜為你繼子，改了你的姓，為你承嗣香火！”

“奴婢謝世子爺大恩！”曹三保已經泣不成聲，“奴婢請世子爺做主！”

“本世子倒有一人很喜歡，過繼到你身邊再合適不過：情通局通訊科長段仁軒。”

朱平槿站在曹三保面前，一條條講理由：“他是本世子在人市買來的孤兒，姓甚名誰、父母姊妹都不知道。連自己年齡也不知道。這段姓是人販子所取，老二也是人販子所排，仁軒兩字乃本世子所賜。他如今當了通訊科長，過手的全是機要，最講究的便是忠謹。他跟了你，你正好可以帶帶！”通訊科長，那是世子身邊最信任、最重要的角色。世子把段仁軒過繼給曹三保，了卻他一生夙願，曹三保感動得說不出話來。他欲跪地再拜，世子卻拉住他開始吩咐重要的事情。

“曹伴伴，本世子現用不著那麼多人侍候，一個張維便夠了。你明日便啟程回成都，協助羅姑娘。雖然本世子明發旨意於府內外，可她畢竟沒有朝廷名分。本世子怕有些人不肯安分，藉著本世子不在，趁機興風作浪。你王府、官府和王莊三頭都熟，還有曹老公公幫襯，這樣便可幫著羅姑娘穩定內外局面！你先與羅監軍到順慶府，告訴李四賢這般……然後再到王府，告訴羅姑娘……最後到母妃那裡，親口轉達本世子之意：

母妃既是本世子嫡母，更是本世子生母。沒有母妃生養之恩，便沒有本世子今天！本世子以仁孝治蜀，即便母妃幹出了天大的事情，本世子也會一體承擔！”

……

黑暗之中，朱平槿壓低聲音，一條條交待曹三保。曹三保聽了，複述無誤，忙道記下了。

隔壁院子傳來了士兵們的大聲喧譁，定是他們喝高了。

嶽池水邊的戰鬥結束後，朱平槿本想狠狠批批第十營那幫親兵，但他轉念一想，氣可鼓不可洩。他們首次參戰，既沒逃跑，也沒打輸，能打成這樣實屬不易。再說他們還死了數人，傷了三十餘。這個時候痛批他們，效果可能適得其反。所以朱平槿不僅沒批他們，反而還發了一些酒肉，讓他們高興一晚。

“我那鳥大哥，牛皮哄哄，刀法稀鬆！松林山那晚，若是本將出馬，定然不會輸給陳有福！”

夜暗之中，一個漢子扯起粗大的嗓門高聲叫喊。

“如何？你們親眼所見，我馮家祖傳刀法三十六式，那不是吹得！想當年，我家老祖宗跟著太祖高皇帝打天下，就是憑著這手好刀法……”

朱平槿一聽聲音便知道，隔壁吹牛打 炮的是馮家老二馮如豹。他今日大大露了臉，不吹上三天三夜是不會消停的。他在黑暗中笑了笑，拍拍曹三保的手膀，一言不發鑽到床上去了。

曹三保小心為主子蓋上被子，這才小心翼翼退出門去。他轉身向園中昏暗中一揮手，便有小太監張維和幾名警衛圍了過來。

曹三保低聲罵道：“世子爺休息了，叫隔壁那幾個混蛋小聲些！世子翻年才十六，就這麼著為了祖宗江山社稷奔忙，他容易嗎？”

一名警衛連忙應聲出去。張維則走進朱平槿的房間隨侍。曹三保見著一切安排妥帖，這才走入廂房。

他合上門，輕輕背靠房門，大股淚水湧了出來。

娘娘擔驚受怕這許久。聽見世子的話，終於放了心，不知道會有多高興！

世子賜嗣，那也是天大的喜事。一定要儘快稟報乾爹，讓他老人家也高興高興。好歹，曹家終於有了條可以傳下去的血脈！

還要請他老人家出面，先把府裡那些不老實的太監宮女鎮一鎮！

不老實的只有太監宮女？曹三保搖搖頭，不一定。

……

護國軍出擊部隊在定遠老城夜宿一晚。第二日拂曉，嘉陵江上游便飄下來幾條大船，裡面滿滿的全是人。原來是鄧四維率領的兩個火銃連增援上來了。

鄧四維率領的兩個火銃連不需要與別的連隊混編，沒在金堂縣停留，所以提前到了順慶府。到了順慶府，浪費了大半天時間等船，昨晚上才起航。

鄧四維還帶來了舒國平、孫洪和賀曾柄的信。

三人奏報，他們已率總部人員到達到順慶，不久就會到合州與世子匯合。按腳程計算，動員的後繼部隊還要等三天，即臘月十日才能到順慶府。

他們按照朱平槿的指示，已將第八營編滿，又將一營四個連拆散，作為骨幹分別編入了四個新營，番號為護國軍第一、第九、第十二和第十三營。成都府其餘九個縣護莊隊參戰連全部編入這四個營。其中第一營編滿，其餘三個營差一個連缺額。漢州三個參戰連則仍由陶先聖指揮，暫時不編入各營。

關於這六個營的分配，三人的意見是：

將第八、第九營和雜谷營編入陳有福和羅景雲的第四團，統一指揮四個營和蓬州、營山兩個大隊的兵力，形成從蓬州到渠縣的北線機動部隊。魯印昌相應改任第四團副團長。

第一團指揮第一和第十營，掩護順慶府以南的嘉陵江防線。

將第十二和第十三營編入宋振宗指揮的第三團，統一指揮第三團四個營的兵力，形成以合州為支點的南線機動部隊。

陶先聖指揮漢州三個連暫到順慶府集結，聽從世子調遣。

聽聞三人計劃，朱平槿立即下旨批准。但朱平槿否定了陶先聖的集結路線。

陶先聖的三個連到達回馬鎮，不要過涪江，而是立即以防賊平叛為名義，順涪江而下，進駐下游兩岸的安居、銅梁、大足三縣。並以這三個連為基礎，組建渝西護莊總隊，陶先聖代理總隊長，暫直屬於世子府。

朱平槿還命令，王大牛的部隊在平息西充之亂後，不要急於回軍射洪，而是北進至保寧府南部縣以西整補待機。四川官軍雖對巴州發起了三路進攻，但依四川官軍的一貫尿性，很難讓人放心。王大牛進至保寧府南部縣，可以在必要時充作官軍的預備隊，防止那裡冒出什麼么蛾子。

騎兵一營一連在高知聰兄弟的率領下，天亮後護送羅景雲重新返回順慶府，作為第四團的騎兵預備隊。陳有福和羅景雲那裡沒有一支成建制的騎兵部隊，很難完成從蓬州到渠縣廣大地域的機動作戰任務。

遣走塘馬，朱平槿重新睡了會兒。天亮後他要趕回定遠，把昨天表現不佳的警衛連與天全土司騎兵營暫時混編，統一由高榮宣和李明史指揮。警衛連可以從天全土司騎兵那裡學習騎兵戰術；而天全土司騎兵可以從警衛連那裡感受忠誠和紀律。炮兵戰術也要繼續研究。七斤大炮身管短，射程近，遠距精度不佳，如何在陣前抗擊敵人近距離叢集衝鋒，這是個新課題。

天色大亮，除了十營三連留守，全軍出動。兩支部隊會合，又打了勝仗，全軍士氣大漲。朱平槿騎上他的黃驃馬，一馬當先。欣長的世子旗在寒風中格外矚目。

三日之後，朱平槿還將趕到合州，再次與先期抵達合州的四川巡撫廖大亨會合。那時，宋振宗的第三團兩個營也該到達合州了。

合州（今合川），一個在世界軍事史中留下赫赫聲名的城市。它不僅創造了一個軍事奇蹟，而且改寫了世界歷史。

在合州城嘉陵江東岸十里之處，在那三江環抱的高高山巔上，佇立著一座人類戰爭史上最偉大的城壘——釣魚城。這座釣魚城，在橫掃歐亞大陸無敵手的蒙古鐵騎四面圍攻下，堅持了整整三十六年。在此期間，守衛者打死了蒙古帝國的大汗蒙哥，直接導致了蒙古帝國的分裂，間接終止了蒙古軍隊在歐洲的勝利大進軍，從而挽救了整個基督教世界。

這座山巔之城，直到證實了陸秀夫負帝跳海，南宋已經滅亡之後，才以城中百姓不受傷害為前提，放下了武器。

蒙古軍隊曾經被西方基督教世界驚恐地稱之為“上帝之鞭”，意即上帝對他們的懲罰。然而，這支“上帝之鞭”，卻在中國四川合州的釣魚城下折斷。

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釣魚城保衛戰的偉大勝利，證明了中國的儒學，並不是一種懦弱的學說。證明了中國的民眾，並不是一個懦弱的群體。證明了中國仁義為本、以禮治國的治國治世理念，以和為貴的人際交往思想，並不見得就會輸給殘暴的、嗜血的狼性。

一個高階的文明，他可能會暫時會被一個野蠻民族所征服。但紮根於普通百姓心中的文明種子，卻絕不會被屠刀所湮滅。一旦春雨滋潤，他就會重新以百姓為土壤，生根發芽，直至再次站上世界文明之巔。

朱平槿要去的地方，就是合州。

合州，是他再出發的基點。

如今他的使命，是清除隱藏在這個文明體系中的最大缺陷——對善良的自卑，對殘暴的崇拜。