三營三連的連長王省吾是個乾瘦的中年人。單就其年齡和身體條件，孫洪在簡州招兵時絕對不會要他。他之所以順利入選，是因為他有一個別人無法企及的長項：讀書認字。

王省吾是簡州人，從小便跟著父母寄居在城外一個遠房親戚家中。那遠房親戚頗有資財，王省吾便跟著二少爺當書童。二少爺進了學，他挎著書籃站在窗外；二少爺逃了課，他穿著二少爺的衣服矇騙近視的先生。就這樣，王省吾雖然從未正式入學，文化功底卻很紮實。

渾渾噩噩的二少爺混到三十幾歲，終於考上了縣學童生。那日家裡正在擺席慶祝，除五蠹的風暴席捲了簡州城外。二少爺自持孔武有力，與亂民搏鬥，被鐵叉當場穿心而死；老爺求饒不得，被扔進了糞坑淹死；老夫人、小姐和他的爹孃妹妹被趕進了後宅，消失在一片火光中。

從此，王省吾主子的家，自己的家，所有的家人，都沒了。王省吾淪落街頭，靠替人寫信為生。直到孫先生的到來，再次改變了他的人生。

在仁壽，因為他處事沉穩，與人和善，還能代寫家信，很快得到了士兵的認可，被推選為班長。

在牛角寨，因為他能寫會掐，揪出了好幾名隱藏在人堆裡的匪首家眷，得到了世子的親口稱讚，被高興的賀仇寇指定為代理排長。

在江口鎮，他表現勇敢，聲音洪亮，帶著士兵喊垮了土匪的幾千大軍，成了正式的排長。

在彭縣駐軍期間，他帶的排遵紀守法，買賣公平，迅速安定了五蠹亂源之地百姓的惶恐。新兵眾多，他不僅白天抓本排的軍事訓練，晚上還抓全連的學習。賀仇寇打報告向世子報怨，他有訓不完的新兵填不完的坑，幸好有個王省吾替他分擔子。於是王省吾的名字進入了最上層的視線。

松林山大整編之前，舒國平奉命考察後備幹部，提交的報告中對王省吾評價很高。

報告上說，王省吾出身貧賤，與賊寇有血仇。加入護商隊以後，服從命令、樂於助人、上官讚賞、士兵喜歡；當上軍官以後，平易近人、嚴於律己，斷事公道，從不結黨營私。王省吾有文化、有思想、有戰鬥經驗，尤其是他的政治素質之高，在護商隊的軍事主官中出類拔萃。他平日在給士兵講課時，明確提到了天下百姓貧困的原因，是人禍而不是天災，是因為朝廷的掠奪、士紳的剝削和流賊的搶掠。百姓要擺脫貧困，只能走世子指明的道路：“世子護國安民之策，當為大明不易之國策！”

幹部考察報告有了正式的結論，不久王省吾就頂著世子“軍政雙優”的批語兼任了彭縣護莊大隊基幹中隊的副中隊長，進入了重要的連級軍官行列。

松林山整編時，幹部局提名王省吾接替賀仇寇，擔任由老六連整編而成的三營三連連長。參謀部則提出將該連編入北進參戰部隊，世子沒有任何猶豫就批准了。可以說，王省吾加入護商隊之後，那是一路的順風順水。

只是在潼川州，他遭遇了一點小挫折。在與楚軍楊維棟部接觸後，三營決定殲滅叛軍潘一鴻部。帶隊軍官賀仇寇提名由他的老部隊三連為主力，結果遭到了三營軍政主官的雙雙否決。否決理由不清楚。但在土地埡口之戰後，二連長劉三根迅速提升為副營級，代理潼川州護莊總隊基幹大隊的大隊長；一連副連長林言升為正連長。很明顯，參戰的機會越多，進步的速度和空間越大。

王省吾失去了一次寶貴的參戰機會，就失去了一次寶貴的進步機會。

……

舒國平的幹部考察報告，對王省吾的調查是很充分的，但是也有一點小的疏漏：王省吾雖然戰鬥經驗豐富，但他還沒有親自殺過人。當兩千土暴子一起向左翼陣地湧來時，王省吾的雙手忍不住顫動，年初亂民殺入王家大院時的恐怖景象再次浮現在他腦海中。

虎蹲炮已經停止燃放，只有火銃還在自由射擊，時不時發出一聲爆響。王省吾被炮聲震聾的雙耳重新聽見了外面世界的聲音。他知道，這是虎蹲炮要涼炮。

“鎮定！鎮定！營長、監軍、同僚、士兵都在看著我，絕對不能在這時丟臉！”

王省吾背靠崖壁，十支手指抓進了泥土，臉色肅然、腰腿筆直，給士兵們留下了威武不屈、鎮定自若的深刻印象。他的眼睛死死盯著那些撲過來的土暴子，當他們搭好竹梯，準備透過這些竹梯越過壕溝時，王省吾對著身前那三排整齊站立的士兵下令道：“抬竹槍，預備刺殺！”

三連的防禦工事是由三層組成。最外層是八尺到一丈寬的壕溝，中間層是一丈五寬的鹿砦，最裡層是兩尺到四尺厚的土壘胸牆。三層防禦工事，總厚度約三丈。

這種工事對衝擊敵人的遲滯效果很好，尤其適合火銃、弓弩等遠距離殺傷兵器發揚火力。但三連士兵手中的兵器卻很不給力，他們只有一杆短矛，刺出去連壕溝邊都挨不上，只能眼睜睜看著土暴子在壕外搭梯填土。

王省吾作為連長，主持修造三連的工事。他當然不會犯下如此低階的錯誤。

當工事形制確定後，王省吾立即分出一排士兵去砍竹子，製作竹槍。護商隊的士兵對使用竹槍非常熟悉，而且四川的竹子又非常之多。士兵們很快就扛回來大量竹竿，短者有三四丈，長者五六丈。還有一些老竹，手臂粗細，長度七八丈，陣地內放不下，只好任憑它們探出工事。王省吾命令將三連攜帶的預備槍頭裝到竹槍上，如果裝不上，那就將竹子削尖烤硬了事。

壕溝邊的土暴子密密麻麻，正在拼命掀土填壕。

這正是機會！

“捅死土暴子！”王省吾發出了怒吼。

幾十根又長又粗的竹槍擱在土壘上，被兩三名，甚至更多的士兵抱著推著，呈扇面向防禦工事外那些土暴子們捅去。竹槍冷不丁地鑽出鹿砦，越過壕溝，向土暴子們猛烈襲去。土暴子們毫無防備，轉眼間便有數十人被捅翻。當竹槍快速回抽時，幾個不幸被串在竹槍的人被密集的鹿砦攔了下來，以各種難看的姿勢掛在尖枝上，提醒著後來的土暴子。

“再來！”王省吾大吼道。他抓住了一根竹槍屁股，用單薄的身體抵著，拼力往外頂。一股強大的反作用力幾乎讓他跌倒，但是竹槍繼續前進，顯示竹槍已經克服了血肉的阻力，正在找尋下一個前進路徑上的倒黴蛋。

竹槍刺到盡頭。

“抽回來！”王省吾大吼。可是抽了一截，突然抽不動了。

“媽的！被抓住了！使勁拔！”王省吾大吼。抓住竹槍的手被巨大的力量勒出了血。

竹槍眼見著往回走，突然洩了勁，竹槍屁股彈起來，正好打在王省吾的臉上，讓他四腳朝天跌翻在地。原來土暴子見在力氣上佔不到優勢，乾脆一刀將竹槍斬為了兩截。

竹槍在陣前吞吐，每一次都會帶走十數條人命；三個排的火銃不停地射擊，每一次同樣帶走一條人命。狹窄的陣地前屍積如山，壕溝裡填滿了屍體。就連中央陣地的斷崖下，屍體也堆成了一個斜坡。

可土暴子在其首領的驅趕下，依然不停地湧來。中央陣地前的斷崖，已經被挖成了一個斜坡。鹿砦的尖角被土暴子砍斷，眼見越來越短。好在鹿砦釘放穩固，這才沒被拖走。土暴子還利用自己人的屍體，在陣前堆砌了幾道工事，弓箭手就藏在工事後，與一連一排的火銃手對射。有一個倒黴的傢伙，正好被射中了眼睛，現在被抬回了村裡醫治。斷崖下土賊不停將各色兵器扔上來，待命的三營四連兩個排則用石頭回敬下去。涼炮的炮排士卒也沒閒著，居高臨下將土賊們砸得死去活來。

左翼三連陣前的敵人不斷增兵，至少還有一千五。而三連的兵力僅有一百八，兵力對比一比八。雖然三連傷亡很小，但是體力已經明顯透支了。

“營長，土暴子想用人命把我們耗死！”陳有福身後的史允孝提醒道，“他們的老兵都在後頭押陣，以逸待勞。等我們成了疲軍衰軍，他們就會投入老兵，一舉將我們打垮！”

用不著史永孝提醒，陳有福也能看出來。戰前對土暴子的戰鬥力估計不足，是目前戰鬥陷入被動的一個重要原因。還有一個原因，是沒有料想到土暴子的戰法如此殘暴，竟用這麼多的人命來博取勝利。

陳有福的視力很好。就在左翼兩百步外，一群土暴子穿著紅色戰甲，肯定是投賊的官軍。這些人沒有動，說明土暴子的主力還沒有動。

“史允孝，參謀不僅要看出問題，還要能解決問題！”陳有福頭也不回地吼道。

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“營長，再讓三連再頂半刻鐘！等竹槍損失殆盡，就讓他們後退至缺口處，背靠斷崖列陣！”

史允孝的主意是，那時虎蹲炮已經涼了，正好可以打放。到時一陣猛烈的火力打擊，可以頓挫土暴子的軍心，讓護商隊重新獲得修整的機會，甚至是把敵人的主力逼出來。這本就是作戰預案中的一條，是左翼作戰不利的情況下採用的辦法。史允孝現在便說出來，顯然對左翼的情況很擔心。

“可行！”陳有福點頭。他下令：“通知預備隊三營四連的兩個排出動，在左翼缺口列陣，以防萬一！”

這時，突然一聲爆響，分散了陳有福的注意力。原來火銃排的一杆火銃炸膛了。火銃手明顯負了重傷，但他沒有嚎叫，只是跪在地上捂著臉，一聲不吭。

“史允孝，別愣著，快去通知！”陳有福臉色發青，怒吼一聲。

就在這時，左翼那隊穿著紅色的戰甲土暴子開始往前移動。到了五六十步，他們開始擺弄起兩杆既像火銃又像火炮一樣的東西來。

“抬槍！”林言從土壘上跳下來。他一邊大喊著，讓中央陣地上的士兵趴下；一邊猛撲過來，把站在石頭上的陳有福掀了下來。

噹噹！一些鐵子疾速飛來。正在列陣的四連兩個排頓時慘叫聲響起。陳有福身後的劉文鬱更是仰面朝天，摔倒在地。