蕭雨瀅的眼眸業已哭腫，這時大太太喊她過去沏茶，慌忙擰乾了衣裳，把手上的汙水略微擦淨了，被水泡了一整天，兩手皆已經變得浮腫，纖纖十指腫的小棒槌一樣。

又經過粗布一摩擦，十分的難過，那上房又急聲嚷道：“你倒是沏茶來呀！叫了半天，難道你七老八十，耳朵聾了不成？”

蕭雨詩連聲答應，急忙跑到廚房張羅茶水，範氏又嚷道：“趁著涼風，你把兩個哥兒的被褥先給鋪上，洗乾淨的衣裳也別在院裡晾著，一來有露水，再說大熱的天，碰巧就得燥雨。”

蕭雨詩提著水壺一面沏茶，一面答應，久經陣仗倒也不慌不忙，進屋把大正二正兄弟倆的被褥鋪好。

錢氏也在院子裡收拾自家的衣服，何春英躺在屋裡，藉機喊蕭雨瀅進去搭鋪子。蕭雨詩沒辦法只得搭著何老二的汗褂，跑進來安安穩穩的把枕頭席子一一放好。

何春英站起來一把揪出了她，說道：“明天大哥那裡，我也不準你去。”搖著頭又說道：“我曉得你惦記大哥有才有貌記著以前的姻緣，恰好大嫂也死了，哼！”

蕭雨詩使勁掙脫，說道：“這事也不能由我，你若不願意可以告訴太太，叫我去，我便去，不叫我去，我也不能去。作了你家人，還能由我自主嗎？”說罷淚隨聲下，奪了手腕用手擦抹著眼淚，哽哽咽咽的哭個不住。

上房範氏又叫道：“洗完了衣裳。你把箱子開啟，明天穿什麼預先都拿出來，省得明兒清早又盡著麻煩。”

蕭雨瀅啞著嗓子連連答應，閃身跑了出來，進屋慢慢的開了箱鎖，把明天所穿的衣服都依次拿出來，端到各人的屋裡，給兩位太太的床被鋪好。

範氏皺眉道：“你這臉上怎麼這樣喪氣？沒黑間白日總是抹眼兒，這不是誠心嗎？”

蕭雨詩含淚道：“這倒不是眼淚，是今兒晌午許是熱著了一點兒。”

範氏說道：“你是半瘋兒嗎？什麼熱天。成天到晚老穿著長衣裳。豈有個不熱之理？”

“是！”蕭雨瀅委屈的又流了淚，她陪嫁來的好衣服都被要了去，如今屋裡僅僅兩三件還是別人不要的舊衣服，哪來什麼衣服換？

範氏無語的道：“你這孩子。永遠不招人疼。難得你夏二叔維護。你卻像個死人一樣哼都不哼。不然有他疼你，日子不是能好過些？愚不可及。”

“我知道錯了。”蕭雨瀅含著眼淚不敢分辨，轉身走了出來。又到了何氏屋裡。何氏問道：“你這兩隻手是怎麼腫的？”

蕭雨瀅忙笑道：“不要緊的，明兒就好了。”

何氏說道：“這都沒有的事，洗上幾件子衣服，也會腫手？當初我剛回來的時候，一天洗兩繩子衣裳，半夜的工夫要做三雙襪子，還要衲兩雙鞋幫兒，也沒像你這樣嬌慣。”

蕭雨瀅無言以對，略休息片刻起身要走，何氏說道：“明早想著早些起來，別等著人催，別又因為一個腦袋，又麻煩到了晌午。”

蕭雨瀅只能連聲答應，去柴房裡把散落一地的木柴收拾好，把剩下的衣物拿到堂下晾曬，一直到了後半夜才完事，拖著灌了鉛似的雙腿，一步步的回到自己房裡，一邊對著銅鏡卸妝，一邊思前想後，遙想未出閣時何等的風光？如今則辛苦伺候往日正眼都不帶瞧一下的人家，不由得暗暗流淚。

卻說徐灝返回住處，他租的房屋主人姓聶，早年做過戶部主事，生有一子一女，少爺名叫聶玉吉，女兒閨名聶蕙蕙。

聶家夫人的妹妹嫁給了姓常的普通書香人家，有個聰明過人的閨女乳名鳳蝶，自幼美貌異常，父母都愛如掌珠。自從丈夫去世後，只剩下了常氏帶著鳳蝶長兄常祿，幼弟常斌，孃兒四個相依為命。

常氏為人拘謹樸厚，很頑固老誠的那種人，深受女馴等三從四德的薰陶，堪稱言容莊重，舉止凜然，在家教訓子女，決不少假辭色，對於親戚故舊也是冷氣凌人，毫無半點和藹模樣。

因此親戚朋友都笑她老人板兒，有些人則敬她人品，因丈夫故世後母子們困苦無依，遂遷在至親姐姐家裡。

聶夫人的性情和妹妹差不多，也是凡事拘謹莊重的人，兒子聶玉吉幼而聰敏，長而好學，氣宇軒軒，年少得意不可一世，但受到家裡的嚴厲拘束，一步也不許外出。

如今聶家住在西大院，常氏帶著子女租居東小院，兩家僅僅一牆之隔，中有角門可通，兩家人如同一家。

徐灝以每月兩貫錢的租金，租下東院最外邊的兩間客房，常家沒有下人是以有空房子。徐灝是透過聶老爺的昔日同僚書信才得以住在這兒，不然沒可能，這也是沒辦法的事，不和身邊人妥協就別想一個人出來逍遙。

這幾日閒來無事，把兩家打聽的七七八八，聶玉吉比常祿小三歲，恰與常鳳蝶同庚，比聶蕙蕙長一歲，五個年輕人年歲相仿，又是姨表兄弟姐妹，住在一個屋簷下，所以耳鬢廝磨天天在一處玩耍。

徐灝感覺常夫人姐妹倆是那種虛文假作的規矩做派，在女兒的性情悲歡喜怒上頭，其實根本不留心，往往教導女兒們注意表面上的待人接物，不外乎傳統的唯唯諾諾，見人守著拘謹禮儀而已。

揚州也是自古出美人的地方，常鳳蝶如今出落的如花似玉，麗若天人，左鄰右舍見了莫不驚其美豔，就和當年的表姐蕭雨瀅差不多少。

每當夕陽而下時，聶夫人姐妹時常帶著子女們站在門前散悶，常鳳蝶年方十五。梳一條油松辮子，穿一件淺蘭青竹長裙，亭亭玉立對著和風美景芳草綠茵，越顯得風流秀惠，光豔奪人，彷彿與天際晚霞爭華鬥豔似的。

徐灝住在這兒短短四五天，親眼目睹好多媒婆上門提親，倒是聶家下人偷偷說夫人是打算把常鳳蝶許配給聶玉吉，因兒女年紀尚小，等長成之日在提及不晚。

徐灝一回來。就見下人聶福指著個打扮花裡胡哨的媒婆說道：“那賈媒婆是東城船廠一帶候家惡少請來的。呸！就憑他也配得上常家小姐？”

徐灝抬腳進了東院，這幾日他仗著肚子裡的那點墨水，沒少和聶玉吉一起讀書，沒留鬍子人長得又年輕。看上去還不到二十歲。獨身一人客居揚州。談吐文雅家資豐厚，常家是以也不防備著他，任其自由出入。

隨著賈媒婆進了門。就見媒婆剛一進門，先將鳳蝶的針線贊個不停。那常鳳蝶聰明過人，見她這般諂媚不用猜都知怎麼回事，厭煩之極，收了針線起身看到了徐灝，展顏笑道：“夏哥哥要去書房嘛？”

徐灝笑道：“嗯！想去書房散散步。”

“我也去。”鳳蝶笑著出來。

最近這一年來，聶玉吉和常祿在街上的學堂裡讀書，每日放學回來教鳳蝶識字，不到一年光景，尋常的書帖小說等都可以勉強認得，常鳳蝶非常喜歡讀書，只苦於常氏教女，以女子無才便是德為宗旨。

所以鳳蝶識字輕易不肯讓別人知道，暗地裡看看書練習練習寫字，有了疑問在晚上請教聶玉吉。這聶玉吉沉默向學留心時事，白天兄弟姐妹一起遊戲，晚上沒人時偷偷親近鳳蝶。而常祿的資質略笨，性情又剛直，是以妹妹有些怕他。

常斌年紀小很依戀姐姐，小時候有什麼好玩的，給姐姐送去，有好吃的給姐姐留著。可惜鳳蝶長大懂事了，性情孤傲亦好清潔，看著常斌和聶蕙蕙到處胡鬧，爬樹挖泥又齷蹉又骯髒，心裡十分厭惡，惟獨認為與聶玉吉脾胃相投。

常鳳蝶讀書識字後智識漸開，看出了母親和姨夫姨媽的打算，因長輩流露出了結親之意，遂不免開始和聶玉吉保持距離，每逢見面極力防嫌，連一舉一動無不俱加小心。

常言道少女的心思你別猜，疑神疑鬼的常鳳蝶變得性情難測，不是過來人根本猜不透她一天到晚都在想些什麼，正巧徐灝從天而降，算是給了鳳蝶接近聶玉吉的一個橋樑。

鳳蝶很喜歡請教徐灝學問，徐灝也願意答她，發覺女孩子確實是天資聰慧，往往舉一反三給人驚喜，一時心血來潮就當她是個弟子般對待。

不過徐灝不願牽扯進一對小兒女的愛情遊戲中，帶著鳳蝶進了西院書房前，徑自走向涼亭。

聶玉吉正在書房練習書法，見鳳蝶來了站在窗外，因屋裡無人便收住腳步，隔著窗戶問道：“我姨媽往哪去了？”

聶玉吉放下毛筆，笑著伸手喚她進去，鳳蝶搖搖頭轉身便走，後面有人扯住她，笑道：“你上哪兒去？我哥哥在家哩。”

鳳蝶回頭一瞧，原來是表妹聶蕙蕙，不容她說話死活拉著她往屋裡亂扯。

鳳蝶央求道：“好妹妹，別揪我，我家裡還有事呢。”

聶蕙蕙冷笑道：“有事嗎？都來了這裡，就是沒事。”

當下拉著鳳蝶的手進了屋，聶玉吉出來讓坐，笑問道：“姐姐這幾日大門不出二門不邁，請你吃飯都不肯來，莫非我們這裡誰得罪了姐姐？”

鳳蝶笑道：“你真是沒話找話，我若不肯來，焉能坐在這裡？”

這時徐灝在外頭瞧見聶夫人進來了，暗叫一聲糟糕，想給書房報信也來不及了。

聶夫人先朝著徐灝和善的笑了笑，進了書房，見鳳蝶在此，上前親親熱熱的問她吃了什麼？又問她做了什麼活計。鳳蝶一面答應，一面和聶蕙蕙手拉著手。

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這聶蕙蕙介於情竇初開和頑童之間的年紀，母親在不敢放肆，一會兒瞅著哥哥的表情，一會兒抬頭瞧瞧表姐的，嗤嗤嬉笑。

鳳蝶惱她淘氣，礙於姨媽不好說什麼，不想被聶夫人察覺，瞪了女兒一眼，厲聲喝道：“什麼事這麼揉搓人？這麼大的丫頭，不知學一點兒規矩禮行，竟和個瘋子似的，學討人嫌嘛？”

丫頭長丫頭短的教訓個不停，還是鳳蝶勸著方才收了口，聶夫人對她說道：“你不用護著她，你們姐妹都是一樣頑皮，一整天了，為什麼不做活計？跑來書房閒逛，真是不像話。”

說的鳳蝶臉上一紅一白，遂松了聶蕙蕙的手，不敢久坐又不敢出去，如坐針氈。

起先聶玉吉站在一旁，一見妹妹捱罵早嚇得跑進屋內，不敢做聲了。倒是聽到鳳蝶挨訓，高聲道：“姐姐，你不要找了，貓從房頂上已經回去了。”

鳳蝶會意三步兩步的出來，對著徐灝苦笑一聲，跑回了東院，那賈媒婆還在屋裡咕咕噥噥的和常氏說話。

一直等徐灝回來，就見她站在母親身旁，斟了回茶，無精打采的返回屋裡繼續做起了針線。

徐灝覺得有趣，倚著房門聽媒婆說什麼嫁給侯公子，天作之合一類。鳳蝶也聽了半天，句句刺耳，因恐終生大事有什麼變故，放下針線走出來，站在徐灝身邊認真聽著。

那媒婆說道：“告訴姐姐說，我管的閒事沒有一對怨偶。家業是家業，郎君是郎君，明天把門戶貼兒。”

說到此處隱隱的聽不清了，鳳蝶怕母親禁不住媒婆愚弄，心裡突突亂跳，身子也顫搖起來，徐灝皺眉沒有去扶她，目送鳳蝶十分煩悶的進了屋，一頭倒在了枕頭上。

過了一會兒，賈媒婆出來瞧見了徐灝，驚奇問道：“敢問少爺是何人？”

徐灝淡淡的道：“常家下人。”

“哦！”賈媒婆暗道可惜了一表人才，竟然是小家小戶的奴僕，不再理會徐灝，直接進房笑道：“姑娘大喜了，我保的這門親事，管保門當戶對，姑爺也如心。”

鳳蝶聽了這話，頓時猶如萬箭攢心一樣，好懸沒暈了過去，突然聽西院傳來一片哭說，有人說是聶玉吉挨了打，被聶老爺當頭一棒，打的昏死過去。

徐灝也大驚，和衝出來的鳳蝶還有常氏一起跑了過去，果然聶玉吉躺在地上昏迷不醒，聶老爺手裡拿著木棒，氣喘吁吁的站在一旁。

聶夫人臉色慘白，聶蕙蕙和常祿跪在地上苦苦央求，鳳蝶三步並作兩步的跑過去也跪在了地上。

聶老爺怒目橫眉，頭也不抬指望著兒子發狠，眾人再三央告死也不聽，上前按住兒子就要下毒手，急得鳳蝶哎呦一聲，一頭撲倒在地。(未完待續。。)

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