催命婆婆變招也快，手腕急翻，嗤嗤聲不絕於耳，只見她手中太刀忽然旋轉起來。無論周元嘉怎麼抓，都將被刀鋒傷到。

周元嘉縮回手，退開一步，哈哈一笑。道：“筱夢，多年不見，你的武功大有長進啊。”

催命婆婆呸的一聲。怒道：“當年你幫的是她，如今你還是幫她。”催命婆婆滿臉怒容，雙眼裡卻有晶瑩的淚珠在閃動。聽到‘多年不見’這四個字，二十二年前的諸般往事猛然間浮上心頭。無論多深厚的情誼，無論當初的海誓山盟有多麼牢不可破，一旦分別，一切都將變得毫無意義。回首經年，不覺早已物是人非，許許多多個恍然如夢的昨天無聲流逝。催命婆婆雖然是在怒喝，卻藏不住淒涼之意。

催命婆婆眼光一瞥，隱約看到唐雨溪和周元嘉都已兩鬢斑霜。那句‘他年白髮共誰瞧’的戲言驀然湧上心頭。催命婆婆難以自己，看著在旁的紀詩嫣。道：“嫣兒，我們走！”催命婆婆伸手要拉紀詩嫣上馬。

唐雨溪忽道：“她不能跟你走，我還有話要問你。”

情急之下，唐雨溪使出峨眉雙分刺，刺向催命婆婆的手腕。催命婆婆的手將要拉到紀詩嫣的手，卻見到唐雨溪刺了過來。催命婆婆將手縮回，揮刀砍向唐雨溪的肩頭。唐雨溪竟然不加以避讓，反而挺身向前，把紀詩嫣拉住。

眼看催命婆婆的太刀將要砍中唐雨溪的肩頭。周元嘉急道：“不可傷人！”一手搭在唐雨溪的肩頭，一手搭著紀詩嫣，提著兩人往後撤退。

催命婆婆一刀砍落，怒喝一聲，拉轉馬頭，急馳而去。

周元嘉道：“筱夢，你別走。當年是我對不起你，這些年來，你心裡難受，我也常為當年的事而悔恨，你不要走。”

催命婆婆揮鞭擊馬，反而去得更快。唐雨溪道：“周大哥，快追上她，我有好多話要跟她說。”

周元嘉揮掌拍翻三名騎兵，交一馬給唐雨溪，另一匹馬交給紀詩嫣。三人當中，紀詩嫣要追上將她撫養長大的姑姑，向她詢問自己的身世。周元嘉要追上昔年對不起的人，跟她道歉。唐雨溪要追上當年失手打傷的人。三人都有許多話要對催命婆婆講。跨上馬背，沿著催命婆婆的去路急追而去。

柳生石雄道：“師妹，等等我。”撇下蕭爻，騎馬追去。

適才催命婆婆來到之後，周元嘉和唐雨溪反應異常，這一切蕭爻全都看在眼裡，他們說的話，蕭爻也全都聽在耳裡。從他們的對話中，可以得知，催命婆婆與周元嘉、唐雨溪是早年就認識了的。而且似乎周元嘉和唐雨溪做了對不起催命婆婆的事。那麼，周元嘉和唐雨溪對催命婆婆做過什麼，以致催命婆婆如此痛恨他二人？催命婆婆定然知道紀詩嫣的身世，紀詩嫣為什麼會流落到扶桑？這一切，蕭爻只覺得百思不得其解。要想知道其間的是非曲直，只有追上催命婆婆，當面詢問。

蕭爻怔在當地，他很想追上去問個水落石出。但不由得想起自己武林盟主的身份，更是英雄營的主帥。又曾答應過袁崇煥，協助滿桂扼守城池，與眾武林豪傑同死共生。後金大軍正攻得猛，豈能棄城而去？倘若就此離去，可就真的是臨陣脫逃。

蕭爻此時心急如焚，很想追隨著周元嘉等人前去，可偏偏有這許多的羈絆。於是他的想法變得簡單了，腦袋也更加精明了。是皇太極為了穩固王位，率領後金軍來攻打大明，因此累得許多與此事無關的人被牽連進來。自己跟這些人一樣，都是被這場戰禍連累進來，來殺害自己根本就不認識的人，追根究底，是皇太極一個自私的想法引起了這場戰爭。只有打跨後金軍，才能掃除羈絆。

蕭爻大喝一聲，奪過兩柄長劍。施展玄月劍法，竄入後金軍人多的地方，揮劍猛砍。他這時已不再有絲毫的顧忌。五名後金兵將他圍在中心，舉長矛向他刺來。蕭爻揮舞雙劍，一柄劍格開前方一人的長矛，另一柄劍斜砍那人的腰際。頓將那士兵砍翻在地，其他四人向他次出的長矛落在他身後。或差著三四尺，或相差一兩尺，始終沒有刺中。

蕭爻砍翻一人，迅疾地轉過身來，唰唰唰唰，連砍四劍。劍光在一眨眼之間閃了四下，卻已將那四人的手臂砍了下來。蕭爻又竄向左前方後金士兵密集之地。或從斜刺裡殺出，或從後金士兵的正面砍去。每一劍刺出，都有傷亡，沒有跟一劍落空。

後金士兵從來沒見過這麼迅疾的劍法，也從來沒有見過武功如此高強的人。只要他的劍一動，立即就有人或死或傷。後金士兵不由得十分害怕，都在想方設法躲避蕭爻，往後撤退。

這邊廂，無論明軍還是中原好漢，見到蕭爻義憤填膺的臉，都倍受鼓舞，一個個勇氣陡增，將生死置之度外，吶喊著向後金軍衝殺。後金軍節節敗退，縮向城外大營。

忽然，只聽後金軍中響起噹噹噹噹的敲擊之聲，聽到這鳴金收兵的號角。後金軍腳底抹油，轉身敗逃。明軍趁勢而進，掩殺過去。直將後金軍追出三十裡之外，方才回城。

蕭爻躍上馬背，瞭望著。心想：“周大爺他們必不會走後金撤退的方向。這裡三面環山，只有東南方是大海，軍隊不敢去，催命婆婆肯定會去這裡。”便縱馬向東南方馳去。只聽蕭萬立問道：“爻兒，你去哪裡？”

蕭爻道：“我去找催命婆婆和周大爺。爺爺，你也去嗎？”

蕭萬立嘆了口氣。道：“我左右無事可做，就去看看吧。經年宿怨，不知他們怎麼解決。”

卻見丁秀英也竄上前來。道：“我跟你們熟，城內的將士與我沒什麼交情，我也和你們去。”三人一道，騎馬向東南方疾馳而去。

卻聽得寧遠城內傳來陣陣暄騰歡笑之聲，想是因後金軍敗退，明軍正在城內慶祝勝利。

三人奔出一段路程，轉過兩個小山坡後，那喧鬧之聲被山坡擋住，才沒有再聽到。天已大亮，這次寧遠大戰，直從夜間鏖戰到天明，整整交戰了一夜，以後金撤軍而結束。史稱錦寧大捷。

道路崎嶇，三人放緩而行。蕭萬立道：“後金撤軍，寧遠城暫得無恙，真是天佑大明。”

丁秀英道：“韃子經此大敗，數年內必不敢再來滋擾。”

蕭萬立點了點頭。道：“可惜咱們並沒有徹底打跨皇太極。他回去養精蓄銳後，必會再來侵犯，這個隱患不除，大明就難以長享太平。”

丁秀英道：“話雖如此，每次明軍與後金交戰，都是明軍大敗。但這次大勝之後，大明上下終於揚眉吐氣了。就算後金韃子還會再來，那也是幾年以後的事，大明至少可得幾年太平，要是在這幾年當中，加強防備，整頓軍備，到了後金韃子再來時，就不怕了。”

蕭萬立道：“不錯！”

蕭萬立轉著看著蕭爻。問道：“爻兒，你在想什麼呢？”

蕭爻道：“後金主動撤退，那我不必再做什麼大明聖使，去說服皇太極了，這樣也挺好的。”

蕭萬立問道：“你做大明聖使這事，我怎麼從來沒聽你提到過呢？”

蕭爻想起這話是林佩容說的，此刻不知她在何處，不免有些焦急。道：“我只是這樣想過。”

蕭萬立道：“大明聖使，嘿嘿，大明聖使。”

蕭爻忽然轉念一想：“皇太極主動撤退，那是因為後金將士不敢再戰了。看來，能讓他撤退的方法，只有一個，就是打敗他，打到他不敢再來。做大明聖使，說服皇太極罷兵是靠不住的。”

蕭萬立道：“爻兒，那催命婆婆是什麼人呢？怎麼她會使扶桑的刀法？你好像認識她。”

蕭爻想起前事。道：“爺爺，你還記不記得你跟我的半年之約呢？”

蕭萬立道：“別以為我年紀比你老，耳性就比你壞。”

丁秀英卻插嘴道：“你們爺孫倆還會約什麼事呢？而且還約半年？”

蕭萬立道：“丁掌門有所不知，當年因為爻兒的父親被柳生十二郎害死，我氣急敗壞之下，攜帶爻兒歸隱山林，我們住在江蘇吳縣北邊的深山裡。幾年後，周老弟上山來，他也是來隱居的。我跟他討論天下武學，談得很是投機。我們跟他是十多年的鄰居，去年中秋過後，周老弟說要出外尋訪故人，就是去找唐雨溪，要跟她化解二十二年前的一段宿怨。”

丁秀英道：“原來周大哥與唐雨溪還有宿怨。那上次在海邊，周大哥跳海自盡，是因為這段宿怨了？”

蕭萬立道：“不錯。當年周兄弟為了尋找一本武學秘籍，去了崆峒山，在崆峒的後山遇到唐雨溪。那時候，唐雨溪還是個二十出頭的姑娘。唐雨溪捕捉毒蛇，採集毒液，用來煉藥。被一條劇毒無比的金錢蛇咬了一口，受了重傷。周老弟救了她，悉心照料了半年，唐雨溪所中劇毒才得以根除。哎！人非草木，孰能無情？兩人便這樣產生了情誼。周老弟要來江南報仇，唐雨溪則回去唐門，等著周老弟報仇之後，去唐門提親。”

蕭萬立嘆了口氣。道：“誰料世事無常，周老弟去浙江老家認識了那個催命婆婆。亂七八糟，弄得糾纏不清。只好攜帶那催命婆婆去也去唐門，與唐雨溪相會。到了劍門，遇到了唐雨溪。唐雨溪一番苦等，等的是周老弟，沒想到等來的竟是一對情侶。”

丁秀英道：“原來如此。那唐雨溪肯定很生氣了？”

蕭萬立道：“豈止是生氣？要是生氣就能解決一切，這世界一定太平得多。唐雨溪出手打了催命婆婆，當時的詳細情況，我也不知，但似乎唐雨溪和周老弟都認為催命婆婆是死了，兩人也因此事失了和氣。於是唐雨溪流落江湖，周老弟歸隱深山。幾十年不相往來，不通音信。直到去年，周老弟才說要去化解這段宿怨。他遇到唐雨溪後，才得知唐雨溪當年產下了一對雙胞胎，在劍門弄丟了。而催命婆婆也一直消失了數十年，直到最近在才在江湖上出現。這二十多年中，她多半是去了扶桑，紀詩嫣一直稱她是姑姑，到底兩人的關係是怎樣的，我也是很難索解。”

丁秀英和蕭爻聽了後，也覺得難以想象。三人沿著崎嶇山道走了一段，忽聽得前方樹木中傳來奸笑聲。

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蕭萬立立即勒住馬，一打手勢，示意丁秀英和蕭爻小心行事。蕭萬立緩緩下馬，將馬栓在路旁。蕭爻和丁秀英也十分警覺，不知前方奸笑之人是敵是友，小心點兒總不會有錯。兩人也學著蕭萬立，輕輕栓好了馬，慢慢地向樹林靠近。三人的武功修為都是極高，都在踏草而行，沒弄出半點聲響。蜻蜓點水，還能攪動水波，三人這般走法，落腳時竟是比蜻蜓還輕。蕭萬立回頭看來，見蕭爻落腳時沒帶起半點塵埃，臉上微微一笑，暗暗點了點頭。

三人沿著叢林深處，走出沒多遠，只聽得一個聲音說道：“你們人多又能怎樣？還不是全都要死在我的手裡。我數三聲，你們若不放下兵刃，舉手投降，我就捏死她們。一！”

蕭爻聽到那人說話的聲音，愈發驚訝起來。悄悄躍到一棵大松樹上，藏在枝繁葉密之處，放眼望去，不由得大吃一驚。只見海岸邊，一塊大礁石上站著一人，那人身穿黑袍，頭髮花白，雙眼中露著兇光，臉上洋溢著志得意滿的神情，正是柳生十二郎。柳生十二郎一手掐著紀詩嫣的脖子，一手掐著林佩蓉的脖子。蕭爻只見紀詩嫣滿臉驚怒，林佩蓉神色坦然。柳生十二郎腳下踩著一人，卻是催命婆婆。催命婆婆的嘴角和衣襟前滿是鮮血，氣息微弱，像是已受了中傷。那必然是柳生十二郎將她打傷的。在柳生十二郎的對面，站著周元嘉、唐雨溪。

蕭爻抓著樹杆的手不由得捏得很緊，直想衝下去跟他拼命。只聽噹噹兩聲輕響，唐雨溪扔掉手中的峨眉刺，跪下地去。道：“你放了她們，要我怎樣都可以。”柳生十二郎滿臉得意，哈哈大笑。

催命婆婆卻道：“你好糊塗！他殺了我們，我們才死三個，你這一跪，等於是投降，把你的命也白搭進來。”

柳生十二郎轉頭看著周元嘉。道：“還有你，你投不投降？”

周元嘉長嘆一聲。道：“好！你要殺就把我們都殺了。黃泉路上，我們結伴同行。筱夢，雨溪，我們結下的誤會太深，這二十多年來，又都各在一方，好多話沒來得及講出口。我們生不能在一起，死了之後，終於不用再分開。”周元嘉也跪倒地下。