核外棄置環。

雖然名字叫棄置環，但事實上，這裡曾經是人類從中央星球搬離的第一站。曾經的名字叫希望環。

人類最初決定搬離中央星球，便建立起了第一條環帶——希望環。

承載著人類的希望，在核外漂浮了許久。直至陸陸續續建立起第一到第五環帶。

終於，希望環因為技術落後，設施老化, 最終被棄置。環政府經過真理殿堂的同意，將其軌道釋放到最外圍，然後徹底停止了對其的維護與保養，任由其壽命走向終結。

停止了維護與保養，自然沒有了環帶標誌性的保溫層。使得這裡晝夜溫差極大。環帶旋轉到面朝中央星球時，溫度最高可達40℃左右, 而背朝中央星球, 最低可低至零下60℃。

在這樣的情況下，棄置環的環境可以說是極度惡劣的。因此, 地下避難所成了幾乎唯一的生存建築。靠著棄置環內部殘餘的能量取暖和供給生存基本要素。

剛來到棄置環的科爾斯和博格洛算是幸運的，並不是一天最熱最冷的時候，而是晝夜交替之間的“溫熱時間”。

科爾斯處在迷茫與恐懼之中，畏縮成一團，靠在滿是鏽痕的廢棄橋墩一側。

博格洛要比他冷靜得多。既然已經來到了棄置環，那再多的抗拒也就毫無意義了。他是很清楚棄置環是一個怎樣惡劣的地方，必須儘快應對現狀，不然可能熬不過第一個夜晚。

他回頭看向科爾斯，眼中滿是愧疚與後悔。

這個十四歲的孩子……

在這一刻，博格洛心中湧起灼烈的責任感。他認為自己必須要照顧好這個因為自己而受難的孩子。

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他猛吸一口氣，一掃頹廢的勢態，對科爾斯說：

“科爾斯，孩子，別害怕。就算是在棄置環，也有活下去的辦法！放心, 我一定, 一定會想辦法把你送回去的，一定！”

科爾斯哽咽地說：

“老師，我們……我們不被允許離開棄置環了啊。”

“科爾斯，真理約束早已失去了最初的神聖與威嚴。我們不必再臣服於權威之下……相信我，一定會有離開的辦法的。”

有沒有辦法，博格洛說不清楚。但他只能說有，給予科爾斯一份希望。

在棄置環……沒有希望的人，終將凍斃於寒夜。

“我們該怎麼辦？”

“棄置環上面有大量的地下避難所。現在開始降溫了，最多不過四個小時就會降到零下，我們必須快點找到閒置的地下避難所。”

“老師……在棄置環也能做研究嗎？”科爾斯忽然眼中充滿期待地問。

博格洛愣住，

“你現在還在想這個嗎？”

科爾斯有些焦急地說：

“我不怕去到什麼地方，受什麼苦……我從小就生在第四環帶上最貧窮的區域，早就吃盡了苦。我怕……怕的是沒有前進的方向。要是，要是還能跟老師一起做研究，就算是在棄置環，我也會很開心。”

他生怕博格洛說……沒有辦法做研究。

看到這樣的科爾斯，博格洛內心升起無限希望。他終於確認了，面前這個孩子就是他想找的學生。

博格洛心中陰霾消散，大笑著說：

“當然可以了科爾斯！棄置環曾經是人類離開中央星球的前哨站，是曾經真理環自然科學最為前沿的地方。只不過完成了其使命後就被拋棄了。上面有大量的機械設備、研究手稿，只不過被掩埋在了廢墟裡面。只要肯找，一定能找出來的。”

科爾斯充滿期待,

“真的嗎？”

“當然是真的。只不過，我們得開始‘撿垃圾’了，在這片生鏽的鋼鐵森林之中。”

科爾斯望向遠方，在橙黃色的天空下，一座枯寂的、生鏽的城市似乎正在熠熠生輝。

在那片廢墟之中，埋葬著真理環最初的文明。

博格洛無比清楚，當希望環變成棄置環那一刻，真理環世界就拋棄了自然科學，一頭埋進神授魔法與權威階級之中。

……

核外第二環帶，格雷姆區，海弗蘭斯篝火教育院。

篝火會議上。

教育院的眾多委員長和神官分成兩排，坐在長達二十四米的會議長桌兩側。

最前方，篝火神像之下，坐著教育院的院長。

最後方，坐著一名學生。

院長託拜厄斯·迪利特望著前方的學生，

“艾爾莎·諾曼，你確定要開始篝火試煉嗎？我們教育院一年只有一次試煉資格。這份試煉很珍貴，很神聖。希望你是發自內心對篝火充滿真情實感的嚮往，才提出申請的。”

艾爾莎眼神堅毅地看著託拜厄斯，

“院長女士，我誠心申請篝火試煉。”

託拜厄斯蒼老的眼角微微沉斂，似乎睡著了。過了一會兒她說：

“篝火試煉的資格很珍貴，即便放在第一環帶，也是珍貴無比的。但你也清楚，這個資格，不是申請了就能得到的。能否得到篝火的認可是關鍵，而能否透過試煉，那就是後話了。艾爾莎，你是諾曼家族的獨女，有更多的選擇擺在你面前，為何要選擇這麼一條兇險的道路呢？你知道的，一旦進行篝火試煉，只有完成與毀滅兩種結果。”

艾爾莎正聲說，

“我已經取得了母親的同意。”

“諾曼女士同意了……既然如此，沒有繼續說下去的必要了。”託拜厄斯看向兩側的委員長和神官們說：“諸位，投票吧。”

齊刷刷的“同意”票亮起。

全票透過。

諾曼女士本人都同意的話……那這次篝火議會也不過是走個形式而已。

託拜厄斯站起來，十指交疊，聲音沙啞而深沉，

“願篝火在你心中長存。”

艾爾莎站起來，彎腰行禮，

“篝火長存。”

“那麼你做好準備了嗎？”

“準備就緒。”

託拜厄斯蒼老的眼眸之中緩緩燃燒起一團火焰。火焰逐漸變為實質的，送來一把黑色的鑰匙。

她將鑰匙直愣愣地插入空間之中，輕輕一擰，空間便被開啟了一扇門。

“進去吧，艾爾莎。”

艾爾莎深深地吸了口氣，在心中唸叨：

“母親，我會變強的……科爾斯，我會改變一切的……篝火長存。”

她邁步走進這扇空間之門。

……

核外第一環帶，真理殿堂。

奈哲爾的巢狀世界中。

喬巡再一次來到了這個地方。與之前看到的場景一樣，安漾女士正在歌莉婭教堂之中祈禱。

這麼看來，她似乎每天這個時間都在這邊祈禱。

喬巡耐心等待她完成祈禱。

過了一會兒，安漾沉下肩膀，轉過身，看著坐在後排的喬巡，

“這次來，是什麼事？”

“安女士，你每天都在這裡祈禱嗎？”

安漾垂下眼簾，

“是的。”

“祈禱什麼？為誰祈禱？”

安漾沉默了一會兒，然後呼出口氣，

“好吧，其實也不是什麼秘密。我在為仙儀祈禱。”

“但似乎並沒有什麼用吧。”

“有限世界的一切……都能找到共同的聯絡。我在想，也許……也許我這份遙遠的思念，能透過某種方式傳達於她。”安漾扶了扶淑女帽，“你就當我是尋求一點心理安慰吧。”

喬巡微笑著說，

“獨身一人漂泊在外，的確需要一點安慰。”

“你也是一個人漂泊在外。”

一陣風吹進來，喬巡下意識縮了縮脖子，

“是啊。不過，有人在注視著我，我並不孤獨。”

安漾沒有多問，邁步走出教堂。

喬巡跟在她後面。

“你這次來，有什麼事？”

“我想告訴你，奈哲爾的意識寒冬不會結束。你這麼等待是沒有意義的。”

安漾詫異地說，

“怎麼會有不結束的意識寒冬呢？”

“奈哲爾的意識寒冬很特殊。他是自己步入寒冬的，不是寒冬襲來。他甘願停留在寒冬之中，永不邁入春天。”

“你怎麼知道？”

“這是我的能力。”

奈哲爾也有著慾望。所以喬巡能夠知道。

安漾並沒有追問下去。她看著喬巡，選擇相信了他。

“但我必須要等到他意識寒冬結束。”

“為什麼？”

安漾糾結了一會兒，然後說：

“奈哲爾先生或許知道神話歷戰爭是怎麼結束的。”

“你一直在調查這個嗎？”

“差不多吧。還在仙界的時候，我就知道了神話歷戰爭為何出現，但一直不知道是如何結束的。至高神們試圖在惡魔身上找尋通往無限的道路，因此發起了這場戰爭。至於結束，所流傳下來的說法是神話世界最終以犧牲神話歷的代價，戰勝了惡魔。可這個結束方式跟發起原因可對不上。而且，我也不相信至高神們願意用這種代價去取勝，不然的話也不會尋求復甦之路了。”

“戰勝了惡魔嗎？”喬巡問。

安漾說，

“我不知道這個說法對不對。既然惡魔是慾望的化身，那理應無法被戰勝的。畢竟，沒有誰真正抵達無限。但現在的確見不到什麼惡魔了。”

“這樣啊。”喬巡望起頭。接著他問：“你為什麼覺得奈哲爾知道戰爭是如何結束的？”

“我不肯定……但他作為核心神話世界的最高神，或許知道。我並無頭緒，只是不斷在尋找而已。”

“這是件很辛苦的事。”

“沒有什麼辛不辛苦的。”

喬巡笑了笑，

“我有個猜想。既然神話歷戰爭出現的原因是為了追求無限……而戰爭結束了，是否意味著有人找到了無限呢？奈哲爾主動把自己封閉到寒冬之中，也許是一種犯了錯而無力挽回的逃避。什麼事能讓一位核心世界的最高神選擇逃避呢？只有無限了吧。”

“這種暴力推導有些無禮。”

“最簡單的也許最正確。”

“我不知道你為什麼這麼肯定自己的想法，但如果奈哲爾先生真的觸控到了無限，那又何必去逃避呢？他們所追求的不就是這個嗎？”

“也許，無限跟他們所想的不一樣。”

安漾懷疑地看著喬巡，

“你好像知道很多。”

喬巡聳聳肩，

“猜測罷了。”

“既然你猜測這麼多，那你肯定有自己的打算吧。”

“我沒什麼打算。我只是覺得安女士你走的路子不對。你不妨去探究一下中央星球核心膨脹的原因。”

安漾覺得喬巡是在提示自己。

難道這個小子真的知道什麼？但為什麼搞得這麼神秘……還是說有什麼不可告人的秘密。

她認真看著喬巡。

但喬巡始終一副風輕雲淡的樣子。

安漾很不爽。被自己半個女婿級別的小子批評調侃，卻沒有什麼辦法去反駁。

她說：

“核心膨脹不就是中央星球因為內部壓力不斷膨脹嗎。”

“但內部壓力是什麼呢？”

“這個……”

安漾的確沒有研究過這個。因為她的注意力幾乎都放在奈哲爾這邊。

“你知道的話不妨直接告訴我。”安漾冷了冷臉，“不要對長輩賣關子。”

“長輩……算了。安女士，我覺得還是親自去奈哲爾先生為好，免得我的看法影響你自己的判斷。”

安漾惱火地說：

“我要是能直接問他，我不早就就問了？問題是他那副樣子怎麼問！”

“啊，叫醒他就是了啊。”

“你能叫醒他？”

“能啊。”

安漾咬牙，氣憤地說：

“那你不早點說。”

“你又沒問我。”

“你，喬巡，你小子成心看我笑話是吧，我可是你的長輩！長輩！”

喬巡聳聳肩，

“那你這個長輩的脾氣可得改改了。我一直都覺得你對仙儀的做法很有問題，但你特立獨行，理所當然地選擇相信自己才是正確的，不考慮其他人。這裡也是，從頭到尾你都沒問過我有沒有辦法叫醒奈哲爾，理所當然地認為我也不能。”

“……”

“長輩，有什麼想為自己辯解的嗎？”

安漾的氣勢一下子弱了很多，她努力想了想說，

“仙儀……我的確不能跟她見面。”

“為什麼呢？因為你，還是因為她。”

“我……我來自仙界，有著一段複雜的經歷。我不想因為我的經歷影響到她。”

“安女士，我一直覺得你是個……用地球的說法，女強人嘛。但我在想是不是像你們這種強人都容易陷入一個誤區啊……認為自己必須得保護好家人，把一切的壓力都放在自己身上。然而就很容易忽略一個事實，你跟仙儀是母女，是血濃於水的親人……這份聯絡，就已經無法割捨掉了，不論你如何逃避，你的經歷都會影響到她。”

安漾眉頭一軟，

“我……”

“你自己其實也清楚的。只是逃避而已。你覺得自己在保護仙儀，但事實上對她而言，是時時刻刻都在承受著的精神壓力。”喬巡嘆了口氣，“唉，這大概就是親情吧。安女士，我也不是在批評你，畢竟大家都是情感生物，會犯錯是正常的。我只是想你能正視自己。”

安漾微微吸氣，邁步離開，走出一段路後，她才說：

“謝謝。你是個好孩子。”

喬巡聳聳肩，

“別把我當孩子啊。”

“走吧，讓我好好見識一下，你的本事。”

“長輩說的是。”

安漾望起頭，

“真想聽你叫一下那個稱呼。”

喬巡吸了吸鼻子，

“算了。這份責任，我還承受不住。”

“你是個好孩子。”

“希望你以後也這麼認為……”喬巡低聲呢喃。

“什麼？”

“我說希望你別把我當孩子了。”

“你才多少歲啊，有一百歲嗎？”

“沒有。”

“沒滿一百歲，那不就是孩子？”

“好有道理，我又能過兒童節了！”