將唐景手中兵器打掉後，劉叫花打了個嗝，搖搖頭道：

“手腕虛浮無力，你小子練哪門子的劍？”

說罷，手中竹枝用力朝地面一擲，枝條瞬間穿入堅硬的花崗岩檯面。

被狠狠羞辱一番的唐景雖心有不甘，卻也無能為力，技不如人，被羞辱已經是輕的，一旁的洪毛也罕見地安靜下來，看著擂臺裡的竹枝若有所思。

之前好像聽葉老頭提起過一個人物，跟他是同時期的劍客，在劍道上悟性極高，只可惜成名沒幾年就突然失蹤了，不知道會不會是眼前這個叫花子。

劉叫花做完這一切，就揣著手走下擂臺，朝自己牢房方向而去，既沒想趁機要了這個唐門年輕人的性命，也沒有逃跑的打算。

黑衣看守見其餘兩人都沒有動作，無奈搖搖頭，跟在劉叫花身後將其押送回牢房。

第三間牢房中，默默關注著一切的李火雲眼中閃過一絲陰霾，低聲呢喃道：“劉桔兒，你最好別打亂老夫的計劃。”

————

中州汝安城，一支隸屬譙門府的軍隊突然連夜進城，帶隊將領是個三十出頭的百戶，姓羅，說是接到上方命令前往西北，途經汝安府借宿一夜。

守門官兵將這件事告訴周作為，汝安城守城軍官恰好在場，在一同確認過文書無誤後便沒有多想，直接放行了。

無論是在京城還是在地方，文武官員交好都是大忌，王家天子自立朝之初便有意疏遠文武官員關係，偏遠地區倒還好些，京城那邊早就互相拆臺打得不可開交了。

百官對這種帝王心術再明白不過，可為人臣子最要緊的就是難得湖塗，王朝一向軍丨政分治，文武官員職責互不影響，於是也樂得順著君主的意思做。

底下臣子們鬧得越歡，皇帝屁股下的龍位也就越穩，那些衝在對抗武官第一線的文官，哪個不是位高權重。

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天子知道他們在演戲，也願意看他們演，就算做得過火了些，也大多口頭責備，若是有幸被帝王親自下令貶職，那更是一件天大的喜事。

因為以往在文武之爭中被降職的文官，不久後都會被以各種理由重新提拔重用，王朝連續幾代君主皆是如此。

在王家天子有意偏袒下，文官們的氣勢上自然要壓武官一頭，也就因此出現了“同品文官列於右”的傳統。

王柄權當時作為皇子，幾次三番為武將說話，使得他在文官這邊並沒有什麼情分，仁義的大皇子也好、賢德的二皇子也罷，在文官心中都比他更合適做下一任帝王，也就只有劉閣老這種一心為了社稷的老臣，才會拋棄門第之見認真審視這位不著調的皇子。

……

在汝安府地頭上，身為府臺的周作為已與天王老子無異，他對於所謂的文武之爭一向嗤之以鼻，在天子腳下那是不得不爭，但在天高皇帝遠的中州，與當地武官交好反而好處更多，單就平時鎮壓那些“刁民”就很管用。

中州身處王朝腹地，自然不必擔心外族來犯，各府配置的兵力也有限，大多是百十人正規士卒配合幾百民軍，平時主要用於提防山匪。

汝安城守衛將軍名叫荀貨，官拜六品百戶，之前駐守在北部沿線，機緣巧合下圍殺了一群化作普通百姓刺探的北突諜子，因此立下大功，被提拔為百戶並調往安定的中州擔任府城守衛。

作為此處最高軍職，荀貨的日子可謂相當滋潤，有道是兵馬未動糧草先行，平日想支使這位面相和善卻心狠手辣的百戶，少不得幾千兩銀子打底，如若是要扮作匪寇去截殺前往京城告御狀的百姓，更是少了一萬兩不成。

若說周作為是汝安府餐食百姓血肉的周扒皮，那這位百戶大人就是荀拆骨，二人這些年狼狽為奸，刮地皮撈油水，窮鬼來了都得被他們抽去一魂一魄，當中許多生兒子不帶屁眼的陰損招，更是少不了荀百戶的功勞。

……

荀貨同周作為邊吃飯邊推杯換盞，滿滿當當一桌菜愣是被他造去了大半，也難怪其肚子會比懷胎八九個月的女子還要誇張，周作為甚至懷疑一旦戰事再起，這傢伙究竟能不能將肥碩的身軀塞進盔甲。

“老哥，我聽令公子講，那新來的清吏司郎中正憋著勁在找你的破綻，容兄弟多嘴問一句，這次是否能像之前那般輕鬆打發了？”

周作為怎會不知荀貨此次前來的目的，他輕輕放下酒杯，平澹道：

“荀將軍暫且放心，你下個月就要升遷，我這邊自然會加倍小心，不會出什麼紕漏讓將軍為難。”

“老哥哪裡話，你我相交多年，荀貨豈是怕事之人？荀某是想說，若此人依舊不識抬舉，給他些壓力倒也無妨。”

周作為微微搖頭道：

“這位沉郎中不似之前那些官員，他既不缺銀子也不缺後臺，我已修書一封給遠在京城的親家翁稟明此事，但卻遲遲沒見回信，想來他也對這個年輕人沒辦法。”

“連鄒侍郎都拿他沒辦法？”

荀貨睜大眼，他自然知曉對面這位在京城的關係，周作為點點頭，抿了一口酒，繼續平靜道：

“倒也無妨，這次的賬冊我親自經手，絕對滴水不漏，他一個新任郎中要轉遍整個中州，若還在這耽擱時間，怕是連該做的都做不完。

年輕人大抵都是如此，新官上任三把火，汝安府恰好是第一把，不過只要做得夠縝密，這把火就燒不起來，汝安府也依舊是你我二人的天下。”

荀貨拍拍肚子，“有老哥這句話兄弟就放心了，文書一類我這大老粗也不懂，還得仰仗老兄你，至於有什麼來回跑腿的髒活累活，老兄儘管開口，荀某一定幹得漂漂亮亮。”

……

酒足飯飽，荀貨心滿意足地離開周府，在門口恰好遇到從外回來周康，兩人打了個招呼，就此別過。

待荀貨離開後，周康看著客廳裡的杯盤狼藉，朝自己老爹詢問道：

“爹，這荀胖子又沒錢花了？”

周作為這會兒坐在一旁太師椅上，一邊閉眼喝著醒酒茶一邊慢慢道：

“他下個月就要升入京城兵部了，自然怕有什麼紕漏，這次是來探咱們底的。”

“呵，虧他還是個帶兵打仗之人，既貪財又怕死，怪不得外面都喊他荀拆骨。”周康面露輕蔑。

周作為依舊萬年不變平靜語氣道：

“這種貪財之人，最是容易對付，為父巴不得整個官場都是貪財好色之徒，荀貨雖然帶兵打仗不行，但混官場的本事卻不輸為父，以後咱還要用著他，這種話背地裡說說就行了。”

見父親發話，周康收斂起不屑的表情，乖乖點頭稱是。

……