拉著程竹的袖子將他帶到了城牆邊的角落裡，老許眼看四下無人，壓低了聲音問道：“既然是定西軍的兄弟那就好說了，這些天，朝中文武大臣為了這事好幾次險些大打出手，我天武軍將軍也因為這事很是吃了頓排頭，顧帥選擇這個時候上供，莫非這些貢品能助顧帥封侯？”
“十拿九穩。”
這些紅薯的功用顧明棠從來沒有隱瞞過他，程竹說十拿九穩還是謙虛了。
目光一凝，老許低聲道：“兄弟你有所不知，所有貢品都需要經由禮部膳部司的手才能送進大內，但禮部尚書王肅可是反對顧帥封侯的為首幾人之一，你在這個時候獻貢，我老許用這顆腦袋擔保官家絕對見不到這批貢品。”
程竹聞言不由眉頭一皺，先前定西軍可從來沒有上貢這個說法，他也沒想到其中還會有這樣的關節，衝老許拱了拱手，程竹低聲道：“還請兄臺指點。”
“如今軍方諸位大佬都在為顧帥封侯出力，如果兄弟你覺得這些貢品當真能一錘定音，不妨直接去皇城門口問問，皇城司、殿前司的諸位將軍會給兄弟你支招的。”
感激地抱了抱拳，程竹連忙招呼一聲，龐大的車隊緩緩駛進了赤龍城，而老許也回到城門口繼續當值，對於一眾屬下的詢問他始終保持著緘默，只是在無人注意時，臉上才浮現出一抹玩味的笑意。
……
而就在程竹同沈富分別後趕往皇城門口時，垂拱殿上的早朝也還在繼續進行。
赤雲帝國當代皇帝趙禎此刻端端正正地坐在寶座上，居高臨下地俯瞰著殿中的一干朝臣。
登基十餘年來，趙禎勤於朝政，雖然對外開拓不足但卻是一個合格的守成之君，在他的治下，帝國北方、西北邊疆的各處防線雖然依然處於守勢，但像前朝被莽荒鐵騎攻破長城，剽掠天下的慘事卻是從未發生過，尤其是在任用了方藍、顧明棠等一批干將後，帝國邊防更是被打造得固若金湯，對外戰爭屢戰屢勝，赤雲國威也藉此得以宣揚四海。
生得面容清秀大有文士之風的趙禎皮膚白皙，下頜生了三道清逸的長鬚直拖到胸前，身穿一件簡簡單單的赭紅色朝服，端坐在龍椅上，自有一股帝皇的風範，只是此刻他微微眯著眼睛，顯然沒把心思放在朝議上。
這段時間，無論是每月朔望的大朝會還是每兩天一次的早朝，只要君臣雙方討論完了每日的瑣碎事務之後，文武兩班朝臣便開始就顧明棠封侯之事展開一輪火藥味十足的辯論。
文官封公，武官封侯已經是各自頂尖的爵位，趙禎在位十餘年間步入公侯之列的也就只有湮天侯方藍一人，而顧明棠戍邊十餘年，功勞苦勞確實都有，但是否足以封侯確實還有些值得商榷的地方。
只是趙禎沒有表態，底下的朝臣自然也就各自發表著意見，尤其是隨著同平章事陳平和兵部尚書曹爽這兩位文官武將的領袖下場，顧明棠封侯一事也成了文武雙方角力的戰場。
相比文官們引經據典，痛陳前朝武將為禍的舊事，一眾肚子裡沒什麼墨水的武將自然說不出那麼多大道理，但他們就是咬死了有功不賞會令天下士卒心寒，卻是讓這事變得無比的糾結。
而就在龍椅上的趙禎以為今天的早朝也會在文武雙方的相互攻訐中落幕時，一旁司禮太監郭淮快步趨行而來，湊到他身邊低聲道：“官家，方才殿前司傳來訊報，顧明棠派人送來了十餘車貢品，如今來人正等在殿外等候。”
眼中閃過一抹詫異之色，趙禎皺眉道：“顧明棠這個時候獻上貢品是什麼意思？命那人將貢品交由禮部膳部司送入大內，打發他迴轉雁門關吧。”
見趙禎似乎有些不滿，郭淮連忙低聲說道：“那人隨訊通傳說此物雖是獻於官家卻能澤被蒼生，請您務必賞眼一觀。”
“澤被蒼生？好大的口氣啊。”趙禎閃過一抹感興趣的神色：“也罷，宣那人進殿，朕便看看這東西是如何澤被蒼生的。”
笑眯眯地應了一聲，郭淮朗聲喝到：“宣定西軍特使程竹進殿！”
正糾纏地不可開交的文武大臣同時一驚，這個時候顧明棠會派特使進京，其來意可就很值得深思了。
其中以陳平、王肅為首的一眾文官更是眉頭一皺，這種意料之外的變數讓他們心中不由閃過一抹不安。
只是無論他們怎麼想也無濟於事，一行人只能看著程竹抱著一隻大甕走進大殿，對著趙禎山呼叩拜。
“你就是顧明棠特使？起來說話。”
趙禎很感興趣地看著那大甕中的青翠秧苗：“這便是顧明棠的貢品？仔細說說這東西是如何澤被蒼生的。”
衝趙禎恭敬地一抱拳，程竹朗聲道：“此物名紅薯，是月前徵西大將軍派兵援助扶風城子方翎大人時，從渭水北岸一個回鶻部族中繳獲而來，據審訊回鶻俘虜得到的口供，將此物切塊放入水中培育出芽後轉入田土栽種，每畝地產量可達五百斤以上。”
大殿中的朝臣不由同時倒吸一口涼氣，他們如今雖然高居廟堂，但從前也是透過科舉一步步爬上來的，其中絕大部分都有在基層擔任扶民官的經歷，自然知道每畝地能產五百斤糧食是個什麼概念。
而一旁面色森嚴冷厲，相比禮部更像是刑部尚書的王肅厲聲喝道：“若是顧明棠為封侯位敢行欺君之事，可難逃國法如爐！”
程竹雖然不清楚王肅是誰，但看他位列文官佇列前部也知道這是個了不得的人物，當下連忙抱拳說道：“這位大人有禮，當日末將在扶風城中曾親眼所見，這紅薯根莖深植地下，重約半斤，若官家及諸位大人懷疑，可將此物刨出一看便知。”
見龍椅上趙禎點了點頭，程竹麻利將那秧苗根莖旁的泥土小心撥開，隨後抓著那青翠的根莖猛地一用力，已經將整棵紅薯連根拔了出來。
所有人便看到在那連線著秧苗的根莖上正生有一顆長約半尺，還粘著少許溼潤泥土的梭形物事。
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位於武將行列首位的兵部尚書曹真向趙禎告了聲罪，親自接過這秧苗掂量一番，點頭道：“刨去泥土和秧苗，此物約重半斤有餘，而如果每畝地種植千株，的確可產五百斤以上。”
見滿朝文武又是一陣驚歎，曹真衝程竹笑道：“這位壯士可知此物如何食用？”
“連皮烤制甘甜如蜜，我家將軍先前吃過之後讚不絕口，削皮後生食、煮食皆可，另外這秧苗上的葉片炒制後也是道口味極佳的綠菜。”程竹說著衝趙禎抱拳道：“末將先前為取信於人，曾請宮中御膳監的幾位公公烤制了一枚紅薯，還請官家恕罪。”
“準備的倒是充足啊，無妨，讓御膳監的人把此物呈上來。”
趙禎一笑，轉頭對侍立身旁的郭淮道，後者躬身應命，不到盞茶的功夫便端著一隻紅漆托盤返回了大殿。
“烤制後倒是成了這個樣子”抓起那只軟乎乎，還有隱隱熱力散發出來的土灰色烤紅薯，趙禎一笑，輕輕掰開就聞到一股極其誘人的甜香散發出來，同身旁的郭淮對視一眼，兩人眼中同時閃過一抹詫異。
一旁的郭淮低聲道：“老奴請為官家試菜。”
見趙禎點頭，郭淮抓起半隻紅薯嘗了一口，眼睛頓時一亮，讚道：“的確是香甜如蜜。”
說著三兩口將紅薯吞下，衝趙禎低聲道：“老奴可斷定此物無毒。”
趙禎聞言微不可查地點了點頭，郭淮修煉的功法有辨別毒物的功效，十餘年來無一失手，他說這紅薯沒有問題，趙禎也就放心了。
輕輕咬了一口那紅褐色的果瓤，融融暖意從胃中散發出來，讓趙禎有些蒼白的臉頰上升起一抹健康的血色。
很快吃掉了手中的半隻紅薯，趙禎用手巾擦著手，衝郭淮笑道：“準備擬詔將此祥瑞昭告天下，著鴻臚寺準備焚表祭祀皇天后土，另外……”
目光轉向御階下的王肅，趙禎笑道：“等愛卿返回禮部，便為顧卿擬一個威風點的封號吧。”
王肅聞言連忙躬身應是，只是一張冷肅的面孔終究是忍不住露出了一絲苦澀。（未完待續）