呂布發問下，高順當先起身，躬身抱拳道：“將軍，今之軍情來看，袁公路之所行，也是為得下邳，不得不防之！

於沛國等後方戰事，有文澤等人相抗，但以敵軍來勢洶洶，我方當做駐守，非議主力出戰。

此外，我聽聞江東孫堅，亦使其子領兵而上，目的當為徐地。

及於此，我等當守衛好下邳等地，並協助好彭城、沛國剩餘之地，不可繼續攻之陶謙，而為袁公路，孫文臺做了嫁衣！”

高順對局面，算是呂布帳下，少數幾個看的清楚之人。

在他言畢後，大將成廉也是起身道：“高司馬所言極是，我軍當前當以穩固，做好對袁公路的防範，另以抗擊劉希德所領之眾……”

成廉、魏越等人，實則同高順一樣，也是在呂布到達沛國後，來行投效之眾。

呂布在討袁戰事中，名聲大噪，實於地方，不少豪傑知之。

這些人中，以相隨間，尤其是近一年的戰事中，立下了不少功勞，遂為呂布所倚重。

幾名軍將，另有一群幕僚的出言，讓呂布有些積鬱的心情，有所緩解。

他也知道高順等人所言的正確性，眼下要做好對袁術、孫堅的防範，亦不能同劉祈進行正面交鋒。根本原因，還是在於過去一段時間於徐州的戰事內，消耗太多，兵力不足，亦少補給。

這同劉祈掌控數州之地，人員物資豐富，完全不同。

而今也只能以退為進。

呂布迅速對兵力進行了調整。

但接下來足足一旬的時間，周圍戰事的變化，讓呂布其人，更添憂慮。

首先是沛國和彭城，這兩個核心後方所在。

劉祈兵分數路來戰，其所佔有的沛縣，豐縣，留縣等地，先後丟失，人員潰退。

短短數日之內，青州兵和部分徐州兵，兵力直接到達了彭城前線，其人不得不調集大將高順，親做阻擋。

南側，駐守於下相的袁術部，兩方原本還無大戰事，小摩擦且是不斷，畢竟在曹操的約定下，各憑實力，以取徐州之地，而破陶謙。但誰曾想到，在曹操於豫、兗、徐之地，實力大減，平衡打破間，袁術部竟公然來犯下邳，並遣來其帳下大將橋蕤相助！

這一突然到達的遭遇戰，呂布親自率部出擊，破橋蕤於下邳城南三十裡，後在紀靈率部到達，以之兵退才結束。但自當日後，袁術各部向前推進之勢態，未有減緩。

再看南部，孫堅長子孫策，所領大軍北上，另以水師為主，勢如破竹，短短數日內，連破陶謙在南部僅存的數地兵士，得淮陰等地，兵指東海郡，另有分兵到來下邳，目的不言而喻。

此中情況的變化，讓呂布如臨大敵。

甚至可以說陷入到了四面為敵的陣勢之內，便是如此情形下，想退，也無處可退。

他只能給高順等將下令，以進一步收縮兵線。同時，從各地掠奪糧草，運入到下邳城內，做出了死守之態。

……

獲知下邳城傳來的訊息後，處在廣戚的劉祈，就知道呂布是打算效彷公孫瓚。

公孫瓚在為荀攸擊敗，死守間，數月前，最終糧草斷絕，才自焚而亡。

呂布若是如此，恐也將走漢末的老路！

但這也是機會，標誌著呂布對兩郡國的武力支撐，以至防守之態。

劉祈在同郭嘉合計，做出形勢判斷後，果斷加大了對沛國和彭城國的收復。

讓他有些憂慮的，卻是淮浦等地之失！

妻族陳氏，正是處於淮浦之所。在戰時下，他為妻族已有去信，但還是大部族人於內，劉祈實際有些憂心其中安危。當然，孫策乃是有大野心之輩，當不會行極端事。然以其中勢態，足見孫策的能力和天賦。

而今以徐州之地，彙集五方力量，爭鬥也將更為頻繁……

時間一晃而逝。

在過了十二月，到達次年一月初八，臧霸所領前鋒之部，終是相縣，即得沛國大部，且以繼續兵往南而去。

劉祈在則同許桉重聚後，與郭嘉等人，一道率眾到達了彭城。

彭城城下，望著彭城縣城，還有城上有些稀疏的兵士。以得此城，許桉還是有信心的。

“使君，不出五日，此城即可得之！

而以使君至，地方之於士人百姓，莫不來拜之！

使君真以為得人望也！”

許桉穿著盔甲，這幾年來，留起了長鬚，更添威武。因之擅長水戰，加上數次對曹攻勢中的勝利，名氣只在臧霸之下。

面對這位昔日的刎頸之交，他再難保持以前那般親切之態。

地位的差距一旦形成，且於這些年的磨礪下，許桉更重尊卑之道。

劉祈看向旁邊的昔日摯友，也有些感慨，即與之所言間，他眺望前方的城池，道：“君可還記得，我等曾於清水亭走出，本為黔首。

是於百姓之間，我等也最為清楚。

百姓之於目光，本就明亮，以真誠待之，必以真誠而回！

但以亂世下，安定則顯得彌足珍貴。

以彭城城池得取，即春將至，個中恢復也要抓緊。

君過去數載之行，有目共睹之。

我打算以彭城定，而為陶使君推薦之，以君為彭城國相，以鎮守安定此地！”

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劉祈在徐州，在陶謙面前的影響力，無可置疑。

此中所言，也正是將此間好友，推到一郡之首的位置上。

這般行徑，也是對許桉的絕對信任。彭城的重要性，不言而喻，可是北下南上，且以為徐州的咽喉所在。

許桉何曾想過會有今日？

他正是下拜間，劉祈已經伸出雙手，將之扶了起來：“我等本就是摯友，何以如此見外。

而我用人，本就是以能力品格為佳，我等又為鄉黨，當共同建立事業才是！”

侍從來報，陶謙有信件送來，劉祈才結束了在陣前的視察。

他回到大帳時，郭嘉等人幕僚恰在。

在郭嘉將密封的信件遞來，劉祈閱覽之後，長舒一口氣道：“陶使君在上次我等建議下，加強了曲陽一帶的防備。

淮浦雖有丟失，但孫伯符北上而戰，也遭遇了挫敗。

我等當加快對彭城國的戰事，儘快兵入下邳，以破呂布，而解其危！”