舞會下半場，正式開幕。

屬於花蕾的下半場舞會，在儀式與安排的部分是更為鄭重的。

沒有了所有人混雜一處的共舞，每一對花蕾姐妹都會按照事先排定的順序，在佐藤容子的介紹之後單獨登場。

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然後，在獨屬的舞臺時刻，她們會作為此時舞池唯一的主人，在所有人的注視下跳一支舞。

舞畢，她們最後還要發表一些感想，最後才是接受佐藤容子的單獨祝福，並向大家致謝。

按照順序，灰原初與伊集院綾乃排在第二。

所以，她們兩人剛剛碰面，還沒來得及說上一句話，佐藤容子的花萼松本玉美就匆匆趕來，催促兩人不要帶任何隨從，立刻跟她走。

——這是由於下半場舞會正式開始，名單上的第一對姐妹已經正在登場。所以，按照流程，灰原初與伊集院綾乃作為第二對登場的姐妹，是時候立刻前往舞臺後方的小休息室，做些準備工作並等待佐藤容子的登場召喚了。

松本在將兩人送入休息室後邊，然後就貼心地帶上了門離開了。

於是，隨著房門的關上，外面的嘈雜一時被隔絕。

安靜的小房間裡，兩個人沒有誰首先開口說話。

伊集院綾乃只是站在原地，盯著灰原初，咬著下唇。

灰原初也觀察著她，意識到她看來之前是真的哭了很久長時間，此時眼眶周圍也還仍然有些微紅，只是勉強被妝容掩蓋住了。

“灰大人，您明明說過……”她最後終於忍不住，露出怨念的神情道。

“第一個邀請？”

“對！”伊集院綾乃又有些激動了起來。

灰原初則好奇地看著她，只用一句話就輕鬆打斷了她：“……綾乃也會嫉妒區區一名野草嗎？”

“……”伊集院綾乃一時愕然。

“是嫉妒了嗎？”

“……”

望著綾乃繼續咬著嘴唇倔強的樣子，灰原初笑著走過去輕輕摸了摸她的臉：“那綾乃喜歡我嗎？因為喜歡才會嫉妒，對吧？”

伊集院綾乃終於扭過臉去，委屈又屈辱地答了一個字：“……是。”

灰原初笑了，伸出手去摸了摸綾乃的頭，看著她的表情逐漸軟化下來，又問道：“綾乃看到我讓工藤帶過去的訊息了嗎？

“嗯。”

“但是，好像綾乃反而了更大的脾氣呢。”

“……嗯。”

“為什麼？”

伊集院綾乃沉默片刻，有些憂鬱地道：“因為，想起了姐姐大人上次見面最後那幾句話。”

“——‘如果我不再是花蕾了，綾乃應該也會毫不猶豫地離開我，憎恨我’，這句？”

伊集院綾乃點了點頭。

“那只是‘如果’，”

“我知道。但哪怕只是開玩笑，我也不敢去想象那麼殘酷的事情……只是想一想，就覺得會被絕望淹沒，然後就會忍不住哭出來。”她再次移開視線，低聲道，“而對我開這樣的玩笑，姐姐大人也真的是很殘忍。”

“所以，不是花蕾的真的不行嗎？”灰原初看著伊集院綾乃，認真問道，“……就算是最喜歡的人，也不行？”

這是灰原初一直想問的問題。

當聽過伊集院綾乃與折露葵之間的事情始末之後，灰原初對伊集院綾乃的狂怒既理解，又不理解。

被欺騙本身也是會引起怨恨的，但綾乃更在意的卻似乎並非欺騙本身，而是欺騙的內容——也就是“花蕾”的身份。

灰原初伸出手去，輕輕扶住了伊集院綾乃的臉，讓她無法再逃避開視線的對視，然後道：“比如，折露葵？”

綾乃的眼睛慌張地轉動了片刻。

當意識到完全無法避開灰原初的注視之後，她幾乎像是破風箱一樣地重重呼吸了好幾口氣，才看似冷靜下來了。

——只是也不自覺地伸出手，也抓緊了灰原初放在她臉上的手。

“……野草，是不能當妹妹的。”伊集院綾乃鎖緊了眉頭，看著灰原初，慢慢吐出一句話。

片刻之後，似乎是為了表明認真的態度，她又再次重複了一遍：“花蕾和野草，是不能成為姐妹的。”

“大家都不會認同的……容子大人也不會祝福我們。”

然後她就閉緊了嘴，不發一言。

只是呼吸依然沉重。

灰原初耐心地摸著綾乃的頭髮，等著她的呼吸聲逐漸平復下來，然後才問道：“所以，確實不行？”

“不行。”

“懂了，綾乃的眼裡就沒有花蕾以外的人……這就是花蕾的驕傲，也是綾乃的驕傲吧？”

伊集院綾乃閉上眼睛，不回答，只是彷彿享受著被順毛的小貓。

“那為什麼還要嫉妒折露葵呢？”

“——就像綾乃愛你的花萼，但那和愛我是不同的。綾乃應該比我更懂得這個道理才對。”

灰原初繼續道：“而且……如果我不再是花蕾了，綾乃就更不必為我傷心了。”

“因為對於綾乃來說，如果我不是花蕾了……那麼我也就不存在了，於是，傷心的理由也就是從一開始就不存在的。”

隨著灰原初的話，綾乃的身體又開始微微顫抖，卻始終不願意睜開眼睛。

灰原初終於放開了伊集院。他然後退後兩步，讓她一個人孤單單地站立在那裡。

鋪墊到這裡就足夠了。

按照計劃，作為可能打破這一統治域的迴圈使綾乃進入下一階段最大的衝擊，接下來就是在共舞過後，在工匠……或者說佐藤容子的配合下，由他在所有人的矚目下“坦白”自己的真實身份。

他看了一眼門的方向，聽了聽門外的程序，發現出場時間還早，打算再隨便說點什麼轉移一下綾乃的注意力：：“綾乃——”

“——住嘴！”伊集院綾乃突然抱住腦袋，尖叫起來，“別說出來！”

灰原初一時有些愕然。

然後飛快反應過來，伊集院綾乃似乎對他的話，產生了某種誤會。

但即使是誤會，這反應是否也太異常——

在剛才一瞬間，就被少女的尖叫聲驚擾起來著自動動作起來的蟬群，此時剛好將答案送入他的意識之中。

灰原初臉色難看了起來，發現自己漏算了一件事。

他原本想要一會兒再坦白的事情，關於他“不是花蕾”的這件事——在統治域的情節驅動方式的觸發之下，其實，在綾乃到達舞會現場之前，就已經被她提前知道了。