郭嘉，字奉孝，潁川陽翟(今河南禹州市)人。他“少有遠量”，自0歲起便隱形匿跡，不與世俗之士交往，暗中交結英雄豪傑，談論時勢。這為他的謀士生涯奠定了基礎。為了成就功業，他先在實力較強的袁紹軍中出謀劃策。後來他發現袁紹“多端寡要，好謀無決”，遂受荀彧的推薦，歸向曹操。曹操本對潁川賢達懷有特殊感情，他認定“汝、潁固多奇士”，所以對郭嘉也就格外器重。
郭嘉從十個方面分析了曹操的優勢、袁紹的劣勢，認為曹操有“十勝”：
第一是“道勝”。袁紹作為世族軍閥，禮儀繁多而雜亂，為其形式所羈；曹操“體任自然”，因時因事而制宜，“道”高一籌。
第二是“義勝”。曹操“奉順以率天下”，順應歷史潮流，合乎道義。
第三是“治勝”。郭嘉以政治家的眼光分析歷史和現實，認為漢末大亂是統治者“政失於寬”，而袁紹以寬濟寬，所以無以御下；曹操“糾之以猛而上下知制”，寬猛相濟的治理措施是切合時要的。
第四是“度勝”。袁紹外表寬厚而內心多猜忌，任人唯親戚子弟；曹操則“用人無疑，唯才所宜，不問遠近”，在氣度胸襟上勝過袁紹。
第五是“謀勝”。袁紹臨事無策，優柔寡斷；曹操機警果敢，“應變無窮”。
第六是“德勝”。袁紹沽名釣譽，喜受吹捧，“士之好言飾外者多歸之”；曹操以誠待士；“不為虛美”，講究實用，刑賞必諾，“與有功者無所吝”，那些忠正而有遠見的並且務實的士人“皆願為用”。
第七是“仁勝”。袁紹懷婦人之仁，見人飢餓，恤念之情形之於表，而對於自己見不到的，則“慮所不及”。這不是政治家的胸懷。曹操對於眼前事或有疏失，而對於天下大事則“慮之所周，無不濟也”，恩德施乎四海。
第八是“明勝”。袁紹惑於讒言，而曹操則明辨是非，“御下以道，浸潤不行”。
第九是“文勝”。袁紹是非不分，曹操對於正確的“進之以禮”，不正確的則“正之以法”。
第十是“武勝”。袁紹用兵“好為虛勢，不知兵要”，曹操則用兵如神，士卒有所恃，敵人聞而畏。
用現在的觀來看，郭嘉所指出的這十個方面，包括了政治措施、政策法令、組織路線及各人的思想修養、心胸氣量、性格、文韜武略等多種因素，這都是關涉事業成敗興衰的關鍵。郭嘉為曹操總結這“十勝”，也可能是初來乍到之際對曹操的誇讚，也可能是對曹操的鼓勵、要求，希望他能保有這“十勝”，完成統一天下之偉業，自己也便有出頭之日。……任何推測都意義不大。無論如何，郭嘉能出這“十勝”，明他不僅僅是一個臨事獻策的謀士，而且還有成套的理論。無怪乎曹操聽後讚不絕口，“使孤成大業者，必此人也。”遂“表為司空軍祭酒”。
如同荀彧一樣，郭嘉在重要關頭也總是為曹操謀劃。如：官渡戰後袁紹病死，曹操乘勝進攻袁譚、袁尚，在黎陽(今河南浚縣東南)“連戰數克”。這時，有人主張加強攻勢，徹底剷除袁軍。郭嘉則主張緩兵以待其變。他認為譚、尚都深得袁紹寵愛，袁紹生前又無立嗣，兄弟二人之謀臣“必定鬥其間”。如果我們攻之急疾，他兄弟二人將合謀圖外；相反，“緩之而後爭必生”，“不如南向荊州若徵劉表者，以待其變，變成而後擊之，可一舉定也。”果如其言，曹軍一擺出攻劉表的姿勢，袁氏便出現內訌。曹軍回兵各個擊破，遂平冀州。郭嘉也被封洧陽亭侯。
建安十二年(07年)，郭嘉隨曹操平定烏桓。回兵途中郭嘉病重，不久去世，年三十八。諡貞侯。
郭嘉跟隨曹操11年，“行同騎乘，坐共幄席”，君臣相得，親密無間。郭嘉曹操：“真吾主也。”曹操郭嘉：“唯奉孝為能知孤意。”郭嘉病重，“太祖問疾者交錯。”不幸而死，曹操“臨其喪，甚哀”，並不無惋惜地對荀攸等人：“諸君年皆孤輩也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以後事屬之，而中年夭折，命也夫！”擬交郭嘉以治國安邦之任，可見曹操是多麼賞識其才。郭嘉死後不久，曹操上表朝庭，全面肯定了郭嘉一生的功績，稱讚他“平定天下，謀功為高”，述追贈郭嘉封邑。
郭嘉英年早逝，給曹操的統一大業以很大影響——至少是曹操認為這樣。次年曹操赤壁失利，還深情嘆道：“郭奉孝在，不使孤至此。”
後人有詩讚歎郭嘉：天生郭奉孝，豪傑冠群英；
腹內藏經史，胸中隱甲兵。
運謀如范蠡，決策似陳平，
可惜身先喪，中原樑棟傾。
郭嘉是一個什麼樣的人？他有著過人的才智，但與賈詡不同，賈詡年輕時，就不斷的賣弄和炫耀自己的才智，生怕別人不知道他有過人的謀略。而郭嘉卻一直默默無聞，只有親近他的，與他同樣有著過人謀略及品行的朋友，才瞭解他還不為人知的才智。
郭嘉交的是什麼樣的人？他自信而清高，喜歡無拘無束，交友非常挑剔，只與心目中的仁人志士來往。但他待朋友非常真誠、熱情，喜歡通宵達旦地飲酒暢談。他拗不過朋友的邀請，到了袁紹的帳下，數十日後，他便離開了袁紹，臨行前，告訴朋友：袁紹非明主。當然意思是讓朋友早作打算，不然何必多，悄悄走了就是。
事實也證明了郭嘉的話，許攸為袁紹出計策，袁紹根本不聽，還反打許攸，確實不是明主。
同樣的，郭嘉的朋友，也沒有將他的話傳達給袁紹，不然袁紹必然會留下郭嘉。亂世中，一方霸主對謀士的態度只有一種：我得不到的，別人也休想得到。
從此事就能看出，郭嘉看人交友是極準的，並且只交有著一定品行的人。由此可見，郭嘉愛玩弄女人，甚至是愛吸食五石散最後致死，都是無稽之談。
郭嘉出生於潁川，當時為各路英豪出謀劃策的謀士，十之六七出於此地。喜歡交友的他，自然也結交了大批生於潁川的謀士，因為那是亂世，他看多了爭伐，見到了太多的流血，讓郭嘉開始思索未來的出路。
儘管淡薄心性，儘管不願意惹世俗是非，但他的血，畢竟是熱的。看到潑灑在地上的血一變冷，他的心絕對不會好受，但他不是出生顯赫世家的公子，他在等待機會。
曾經加入了袁紹陣營，雖然沒有出謀劃策，卻看到了許多，看清了袁紹並非明主，看到了隨軍出去的大批人馬，每次回來都少一撥，即使喝酒下肚，仰天醉倒，但是他的心卻無比的清晰。
荀彧向曹操推薦郭嘉，絕對不是個意外。荀彧與同樣出生潁川寒門的戲志才，郭嘉都相熟。郭嘉閒賦6年，荀彧已經跟在曹操身邊5年。郭嘉這6年，不可能是真的閒賦。郭嘉在成為曹操臣子之前，他就已經從荀彧那瞭解到了曹操，認為此人確實是亂世英雄。因此從不輕易展露才華的郭嘉，才有可能，在曹操的大帳下，第一次展現了他一直不為世人所知的驚人才智。
曹操與郭嘉的互相試探，對弈，讓曹操瞭解到，這個比他年輕15歲的青年，確實有著過人的才智，足以成為自己的智囊團。
而終於成為曹操麾下眾多謀士之一的郭嘉，開始了他賣命一樣的出謀劃策。
曹操這樣信任郭嘉，不是沒有原因的，身子虛弱的郭嘉，是他最忠心的部下，不顧勞累，隨曹操出軍，一路上甚至可以不眠不休的出謀劃策。先平定北方，等若積累了不敗的地位，隨後再南下，直取長江以南，這是曹操的宏業，也是郭嘉唯一能讓這連年爭伐的亂世，快速獲得統一的途徑。
他不是出生世家，因此他懂亂世的平民，有著何等的悲痛，因此他玩命一樣的跟隨曹操到南方。
同樣的出生貧寒的賈詡，與郭嘉正好相反，在亂世之中，他知道平民百姓，命比紙賤，因此他才想躋身官宦，因此他才出謀劃策，為了保全自己全家所有，他可以犧牲太多的人。
郭嘉看透的是自己的生死，他出計謀，必然用險招，為什麼？因為這樣犧牲的人最少，因為這樣才能以最快的速度，統一天下。
也只有這樣的郭嘉，才能讓曹操信任，讓曹操託付自己的孩子，讓曹操視為知己。因為天底下，唯有郭嘉是一心為他成就霸業的人。有了如此覺悟的人，不會為凡俗所困，不會費什麼心機去討好曹操，不會貪圖官爵高低。
這才是低調的郭嘉，為曹操出謀劃策十一載，一直擔任司空軍祭酒的真正原因。
只有徹底被郭嘉的心所征服，曹操才可能對郭嘉言聽計從，曹操並不是愚蠢的人，也不是心軟的人，理解錯了郭嘉的意思，導致了一意孤行，放走了劉備。並不是因為曹操多麼仁慈，而是因為他信任郭嘉，雖然郭嘉的本意是軟禁劉備。
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郭嘉並不是不看重名聲的人，他知道人心的重要，就像他看透了人心一樣。因此他才不讓曹操殺劉備，留下罵名。原本就任性好俠、放蕩不羈，不修品行的曹操，尚不在乎自己的卑劣罵名，但郭嘉卻在乎。
不過郭嘉任性，放浪不羈，不治行檢，估計是個除了吃喝，動腦子，交朋友，其他啥不願意再動的懶散人士，可能平時穿著都夠嗆，夜裡酒喝多了，早上起不來，早朝經常遲到啥的，被古板的陳群參了幾本。不過最瞭解郭嘉辛苦的曹操，又怎麼忍心怪罪他？甚至對郭嘉一如既往的生活作風大為欣賞，替他解釋：“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。
就這樣，漸漸離不開郭嘉，凡事難以決斷都會找郭嘉商量的曹操，一一的實現著他的宏圖霸業，即使郭嘉身子虛弱，病怏怏的，也依舊配合著曹操，出謀劃策。等曹操滿心歡喜的離開時，他才躺下，以酒鎮痛。
他自己的身體狀況，只有他自己最清楚，也明白去了南方或偏北，水土不服，恐怕難以存活。但即便如此，他還是毅然追隨著，去遠征烏丸。
或許是因為水土不服，或許是病疫，總之這回郭嘉病在了臥榻上。
即使病重，郭嘉還是堅持為曹操出謀劃策。用兵貴在神速，是郭嘉對曹操的話，因此他也比任何人都更明白，機不可失，失不再來。他必須讓曹操離開，為了儘早的統一北方。
但這一次，曹操並不安心郭嘉的病情，但最終還是在郭嘉的催促下，帶軍離開了軍營。
曹操並不知道，那個在病榻上還強裝精神的郭嘉，是以什麼樣的心態等待著他的凱旋。他也不知道，那一面，竟成了見郭嘉的最後一面。
凱旋路上，曹操還在不斷招人詢問郭嘉的病情，直到得知郭嘉病重而死，才終於悲痛大哭……見多了戰場上生死的曹操，真的崩潰了他嚎啕大哭，痛心不已，指天言：“天地廣闊，博納萬物，遂容不下我郭奉孝！豈天妒英才乎！”
他是真的痛哭了，痛哭完了，還沒有回過味，又不斷的給當年推薦他郭嘉的荀彧寫信。寫去了一封又一封。
曹操都已經快神經質了，但是郭嘉的操勞過度，不顧生死，只是為了讓曹操：平定北方，統一天下。
於是起初是這個年輕的人，一心為他完成宏圖霸業，最終是否變成了曹操為已故的郭嘉，繼續他的統一霸業？
08年，僅僅時隔一年，大破荊州的曹操，威脅徐庶北上，但徐庶是一個忠臣，進了曹營，一言不發。曹操再也沒有了郭嘉那樣得力的謀士，不得不事事躬親，引得頭風病加重，才最終有了殺華佗的一幕。
“奉孝，還記得嗎？我們曾經好，要一起取荊州……”我不知道，一心奪取荊州的曹操，一個人，在軍營裡，是否會有這樣寂寞的喃喃？在給荀彧的信中，曹操曾經提到郭嘉：“然與共論計，雲當先定荊”……可見，取荊州，是郭嘉生前與曹操共同的約定。但而今，只剩下曹操一人去實現。
一口氣，奪下了荊州，曹操似乎看到了統一天下的宏願即將實現。於是，我們才能漸漸理解，幾乎是白手起家的曹操，怎麼會在赤壁之戰，如此的急於求成。雖佔據了荊州，卻根基未穩，一路的勝利，讓他不顧眾謀臣的反對，就毅然決定攻取下整片荊州，最終在赤壁下功敗垂成，天下三分。
“有奉孝在，不使孤至此。”曹操在赤壁下的悲泣不是諷刺謀臣的不力，而是郭嘉不在了，失去了荊州五郡。統一變得遙遙無期，他一個人，沒能完成當初的約定。
最後，曹操斬除帝黨殘餘力量，加九錫，臨帝位，享年66歲死去，卻僅留下了一個薄葬的曹操墓，等待著忠臣英魂的陪伴。曹操的一生中，只有這樣一個男人，一個比他還15歲的男人，影響了他全部的一生……難怪曹操，這個實際真正重情的人，用“毒恨”這樣的字眼，來詮釋心中極端的痛苦。
郭嘉與曹操統一天下的宏願，並沒有完成，但他們在亂世中的君臣信任，卻超脫了歷史，從來沒有一個謀臣，會得到主公這樣的信任。從來沒有一對君臣，可以如此相交。他們已經不是管仲之交，知音人可以比擬的了。亂世之中，他們本可以並肩一起謀劃天下，謀劃未來……
若論至愛，曹操最愛的，無疑還是他的霸業，但是在失去郭嘉時，他也失去了他實現霸業的未來。若有機會從頭來過，曹操是否還捨得郭嘉，如此操勞謀劃；捨得帶上病弱的郭嘉，一同遠征烏丸？
或許也只有在夢中，曹操才能與那對明眸相視，捧壺相邀：“與我煮酒，共論天下……”