茶山堡內，日夜皆有人巡視。
除了一隊隊鄉勇以外，還有十名強力的武者，打著燈籠遊走於各個地帶。
他們在經過工坊一帶時，聽到打鐵的聲音。
“鐺鐺鐺！”
“嗯？誰這麼晚了還在打鐵？”為首一名獨眼武者詢問左右。
旁人回道：“應是還有工匠深夜趕工……”
他們循聲而去，來到冶鍛場外，往裡望去，一排排鐵匠鋪，只有一處亮著，在夜色下爐火通明。
遠遠看見一少年，神情專注，肌肉緊繃，奮力錘擊……他鍛過一輪，緊接著就淬火，等回火的間隙，他還一刻不停地打另一塊。
如此反覆，絲毫沒有歇息的意思。
“哦，我記得他，”一名武者說道：“這小子得罪了廖管事，被罰了晚飯，許是廖管事又讓他打一夜的鐵，不準他睡覺。”
“為何啊？”獨眼武者問道。
旁人回答：“廖管事這人咱還不知道嗎？小人一個！所以有人被罰不許休息，我也不吃驚。”
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獨眼武者輕笑一聲，既不給飯吃，也不給睡覺，還幹這麼重的體力活，就是要把人整死啊。
那少年難道不知？大晚上的，也沒人管著，就不知道偷會兒懶？實心眼子啊？
但他沉吟片刻，也不多事，帶人繼續巡邏：“都警醒著點，最近茶山有妖怪出沒。”
“馬教頭，真有妖怪啊？”一名消瘦的武者問道。
“真的！”馬教頭摸了摸矇住左眼的布罩，嚴肅道：“而且妖氣恐怖！堡主親自上山測過，可能是神識期……”
“嘶！”
聽到神識期三個字，在場不少武者神情緊張起來，這對武者而言，絕對是大妖了。
“莫慌，堡內人氣旺盛，咱們這麼多武者怕什麼？而且堡主身份清貴，妖怪不敢加害，我等又都掛了軍籍，堡主料定那妖怪就算來了，也大不了吃幾個賤民。”馬教頭的語氣澹定。
消瘦武者擔憂道：“可……萬一妖怪不顧紅塵火，非要吃我們呢？”
馬教頭哈哈大笑：“我等習武之人，確實大補，可紅塵火的反噬壞處更大，弊大於利何苦來哉？”
“修士用法力殺死一名有編制的軍士，倘若沒有特殊秘法化解，估摸要被紅塵火折損一年的道行。”
“這是什麼概念？當世最有名的大能，蓬來大仙安欺生，自先秦時就開始修煉，到今天少說有五六百年的道行。這……也就夠殺五六百名士兵的……”
“百年前，江東小霸王孫伯符狂妄自大，得罪了太平道人虞吉，數次要置其於死地，可因為那小霸王官拜會稽太守，襲爵烏程侯，甚至割據一方隱約有王者氣象，紅塵火少說也抵七八十年道行，所以虞吉最終也只是夜夜招鬼驚嚇，外加暗中算計，運作凡俗因果令其暴斃。”
眾武者點頭，這些他們都聽說過。門閥火旺，而寒門士人次之，軍士官差再次之，而賤民最弱。
仙妖魔若受到紅塵火反噬，會被燒掉道行，境界跌落。
消瘦武者緊張道：“貴人火旺，又不是一定百邪不侵。如果顛沛流離，飢寒落魄，淪落到如流民般的狼狽處境，紅塵火就會急速衰退。”
眾人神色凝重，紅塵火非一成不變。
現在大亂之世，很多貴人家道中落，很多百姓流離失所，火氣就更衰弱了，繼而才妖孽四起！
消瘦武者繼續道：“而且我聽說，仙家或者妖魔，還有很多辦法能削弱我們凡人的紅塵火？”
馬教頭撇了撇嘴：“確實有不少辦法……有些貴族公子行事無忌，蠢笨無救，就被妖怪削了紅塵火。”
“但那大多是自己作死！”
消瘦武者一臉困惑：“自己作死？”
馬教頭說道：“削弱紅塵火的情況很多，最嚴重的就是咒誓！是永久不可恢復的。”
“比如當年樂陵沉家的公子，最愛拈花惹草。妖怪弄了些障眼法，說是什麼巫山神女，要與他共度魚水之歡，永世做神仙夫妻……他就真信了！”
“然後妖怪哄她胡亂對天發誓，那公子色慾燻心，發了好幾個誓又不做，便被削了九成的紅塵火，死在妖怪手中。”
眾武者大笑：“真是膽大妄為，敢隨便對天咒誓？這天道還庇護他就有鬼了。”
“豪門公子應該都知道不能隨意咒誓啊……”
“他上面知道，下面不知道唄！”
“哈哈哈！真是色字頭上一把刀！”
消瘦武者有些驚奇：“馬教頭真是見多識廣，連這等豪門秘辛都清楚！”
馬教頭自得一笑：“我燕山派百年名門，豈是浪得虛名？”
眾人羨慕，雖然燕山派現在因為胡蠻肆虐，搞得連山門都丟了，但之前確實是名門大派。馬教頭學藝於燕山，就連豪族也得以禮相待，和他們這些鄉野武夫自然不同。
消瘦武者拱手道：“不知還有哪些忌諱，請馬教頭給我們說說，也好讓我等粗陋武夫，能夠提防妖物。”
“是啊，是啊……還請馬教頭指點一下兄弟們！”
在場不少武者，都不懂紅塵火，便紛紛請教。
馬教頭滿臉傲然之色：“既如此，我便跟你們說說……斬紅塵，爾等可知？”
“斬紅塵？”眾武者茫然。
馬教頭一笑：“你們就沒想過，皇帝老兒明明追慕長生，為何不修仙？”
“因為沒有仙骨？”消瘦武者回答。
馬教頭搖頭道：“我換個說法吧，皇室中有仙骨之人，為何不當皇帝？乃至於各大世家豪族中的仙骨天成之輩，皆不是家主？滿朝文武各個都愛談玄論道，卻沒一個修仙？”
“便是因為，踏入仙道第一步，就是斬紅塵！”
“斬卻自身紅塵火，從此成為世外人！”
“他們不可以擁有任何世俗的權力！如此，才可以使用仙骨！”
“淬體者斬紅塵，啟用仙骨，凝聚法力，就此通靈徹視，踏入仙道，這便是靈妙期。”
眾武者恍然，不過大家都是無望仙緣的人，這也就當個故事聽。
消瘦武者困惑道：“這與我等有何關係？我們又沒有仙骨，難道也能斬了紅塵火？”
“可以！”馬教頭沉聲道：“任何人都可以向天道發願，斬卻自身紅塵火。”
“昔日平城高家的公子，被妖怪所惑，自斬紅塵後，淪為盤中餐……”
眾武者瞠目結舌：“這……這也太蠢了吧！”
馬教頭搖頭：“那公子本就有仙骨，只是年紀小，還沒一元淬體，那妖怪助其淬體，兩人稱兄道弟之下，妖怪讓公子立刻斬紅塵，速速突破，公子也沒多想，於是就……”
眾武者對視一眼：“反正我等沒有仙骨，打死也不斬紅塵就是了……誰也哄不了我們！”
“紅塵火不一定要自斬，別人也可以斬！”馬教頭斜了他們一眼。
“什麼！”眾人大驚。
馬教頭繼續說：“斬紅塵之物有三，第一為天道！第二為天子！”
“天子只要有正式的祭文禱告於天，可斬國家統御之內任何人的紅塵火！嗯，世家大族若把控朝政，也算是能借天子之手做到。”
消瘦武者問道：“第三呢？”
“那當然就是法寶了！”馬教頭憧憬道：“傳說得道境的煉器大能，可煉製一種內含天道紋韻的法寶，此物可斬紅塵。所以不要真以為仙家不殺凡人，他們只是不屑為之。”
消瘦武者笑道：“咱們這的妖怪沒這麼厲害吧？可還有其他忌諱？”
“哈哈是啊，得道境大能，那是何等高高在上的存在？茶山出沒的妖怪一輩子都別想達到，所以斬紅塵這個事不足為慮。”
“對呀，馬教頭，再說個簡單的。”
眾武者說笑著，已經巡視到畜棚。
怎料馬教頭臉色一沉：“簡單的辦法也有，但若是給妖怪聽去了呢？”
“若是這妖怪隱於暗處，又正好不知道怎麼削掉紅塵火！我這一說，它反而學去了！”
“呃……”眾人臉色一變。
馬教頭狐疑地掃視他們：“你們一直在起鬨，讓我說出削掉紅塵紅的方法！我險些掉以輕心！”
“難不成妖怪就在你們之中？”
他注意著每一個人的表情，然而每一個人都驚愕緊張地看向其他人。
表現都很自然，沒有一個像妖怪。
“馬教頭，會不會搞錯了？”
“大家共事多年，彼此知根知底……”
他們七嘴八舌，馬教頭聽得煩躁，大喝一聲：“夠了！妖孽最會惑人心，誰再廢話我斬了他！”
隨後他拔刀指向消瘦武者，眼神銳利：“你！最開始就是你起鬨，從頭到尾都是你在慫恿我說出方法！”
一時間，眾人都看向消瘦武者，回想一下，的確如此！
消瘦武者瞪大眼睛，跨上前一步，焦急解釋：“沒有，我只是……”
“別他嗎靠近我！給我跪下！”馬教頭手中刀氣森森，殺意凜然。
消瘦武者連忙噗通一聲跪下：“大人！真不是我！”
見他真的跪下並不反抗，馬教頭臉色稍緩：“看來不是你，不然這時候要麼出手，要麼就跑了，豈會下跪？”
“哎對啊！真不是我！”消瘦武者松了口氣。
馬教頭橫刀在前，衝著其他人，冷聲道：“你們呢？也都給我跪下！”
眾人齊刷刷跪了一地，卻見這時畜棚裡走出一少年，手上還提著兩捆草。
他們都認得，正是不久前見到的打鐵少年。
此為賤民，他們換做以前，肯定不爽，怎能朝他下跪？
但現在情況特殊，眼見那少年不趕緊讓開，還一臉好奇地看著他們，坦然然受之，眾武者也只能嚥下這口氣，當務之急是澄清自己，找出妖怪。
至於這賤民，給他跪了就跪了吧，先度過眼前之事再說。
可就在這時，馬教頭的聲音忽然變得平靜：“都這麼聽話啊，看來你們都不是妖怪……我才是。”
“你……你！”眾武者毛骨悚然。
“我繼續講吧，削紅塵火還有個鮮為人知的方法……”
“那年北海郡的曲家公子，被妖怪哄騙，以為一山中樵夫乃是有道高仙，而向其跪拜，致使一身紅塵火衰弱，成為妖怪的盤中餐。”
“原來那樵夫只是個賤民，且顛沛流離，身患絕症，一無所有下怒罵蒼天，致使身上的紅塵火消失散盡。”
“而若主動向完全沒有紅塵火的賤民下跪，則自身火氣會一瀉千里。”
馬教頭的聲音飄忽不定，乃至一股恐怖而陰寒的氣息，如跗骨之蛆般籠罩他們，滲入眾武者體內。
聽了那番話，眾武者急忙想要站起來，可已然晚了，寒氣之下都感覺渾身乏力，根本站不起來！
“救……救命！”
“有妖怪！”
“別殺……別殺我……”
“咕嚕嚕……”
他們絕望的哀嚎，卻從背後蔓延來一條條水流般的觸手，席捲全身。
很快所有人都被包裹在水中，懸空漂浮，拼命地掙扎。
馬教頭的聲音越來越像個女人，追憶的語氣有些感慨道：“其實當年樂陵沉家的公子，並非拈花惹草之輩，只是他真的愛我。”
“我先後讓他發了十個誓，最後只削了九成紅塵火……我吃他時才意識到，他發誓會娶我，是真心的。”
“唉，所以為了紀念他，從那之後我便叫沉樂陵了……咯咯咯嘻嘻嘻……”
九名被困在水中的武者，驚恐萬狀，極度痛苦，只覺得精氣神都在被抽走。
消瘦武者從水中伸手向那賤民少年，呼喊：“快……叫……人！”
然而他的聲音，都突破不了這層水膜。
“咯咯咯咯……我們不就是巡邏隊嗎？你還想叫誰啊？”
“剛才帶你們轉了兩圈，神識籠罩方圓百丈，附近除了這少年，也沒別人了。”
“運氣真不錯呀，剛混進來，就遇到沒有紅塵火的凡人。”
沉樂陵此時依舊佔據著馬教頭的身軀，無數的水流，正是從馬教頭獨眼的眼罩後蔓延而出。
而使用這妖術時，馬教頭的皮膚如死人一般慘白，童孔渙散無神，身體僵硬而又乾枯，可以看出死去多時。
咕嚕嚕嚕，水膜裡冒出無數的泡泡，九名武者都不再動彈，如被榨乾了一般。
啪嗒，屍體被摔落在地上，竟然碎裂，酥脆的如同秋日的枯葉。
“喂！少年，你很慘嘛，一丁點紅塵火都沒有誒。”沉樂陵十分開心，她能如此順利地消滅九名武者，就在於眼前的少年，完全沒有紅塵火。
這其實算是很罕見的。
顛沛流離，狼狽不堪，生活困絕，只是讓一個人紅塵火衰弱，而不是抹消。
只要出身還可以，那再落魄也會有一點保底。許多流民、災民、賤民，其實還是有一絲絲的，若以前當過兵、當過官，那保底就更多了。
世上完全沒有紅塵火的凡人，極少，天知道出身得卑賤成什麼樣……亦或者常常罵天罵著玩兒？她生平只遇見過一個這種‘天棄之人’，還很快就病死了，沒想到如今又遇見一個，竟然身體健壯還有真氣。
“咯咯咯，可憐的少年，我吃掉你沒有任何代價哦。”沉樂陵的聲音從潺潺水流之中震盪而出。
一條水流如線，纏繞少年，勒住喉嚨，又向上環繞，最後在少年左耳側，形成一副女人的臉龐。
少年好奇道：“你是妖怪嗎？”
“……”沉樂陵笑聲一滯，有點懷疑地扭動了一下無數水流觸手：我妖怪得還不夠明顯嗎？
“對！我是妖怪！驚世大妖！”
少年仔細打量著無數水流觸手，那神色就像是看一種稀有動物：“聽說妖怪殘忍狠毒，所以你也會鞭撻我嗎？”
“鞭撻？哈哈哈！”沉樂陵笑得發顫：“不，我會吃了你！”
少年神色一肅：“會死嗎？”
沉樂陵無語了，他難道不知道人被吃就會死？
這時少年摸了摸身上纏繞的水流，然後衝著她凝聚的臉龐，忽然伸出舌頭一舔！
舔完還砸吧嘴，發現沒有味道。
“你！”沉樂陵休得一下收回水流，少年的行為太出乎她的意料了。
愣了愣神說道：“咯咯咯……我吃人無數！少年，你不怕死嗎？”
“怕！不要吃我。”
沉樂陵一笑：“好，那你就得聽我的，從現在開始，我讓你……誒你幹嘛去！”
“不吃我就行，明天再說，今晚沒空，我還要去打鐵！”少年聽說不吃他，直接就跑了。
沉樂陵懵了，這是個什麼傻子？見到妖怪了還要去打鐵？
難怪會得罪管事，真不是沒有道理的啊。
“咯咯咯咯嘻嘻嘻……有意思。”
她並沒有追，也不想吃這少年，畢竟是無火凡人，只有飢渴妖怪才會去吃，她可要好好利用起來。
霎時間，無數水流又從眼眶鑽了回去，那馬教頭的屍體緩緩恢復血色，童孔重新收縮。
他澹澹一笑，扶好眼罩，然後清理了一下現場，就裝作驚慌的樣子逃跑。
“有妖怪！有妖怪啊！”
……