二月初，立春剛過，綿綿春雨如約而至。

在朝廷報喪的邸報送入安定縣第二日，薛氏老太爺薛倧也溘然長逝。

節度府為先皇服喪，薛家大宅也為薛老太爺舉辦隆重喪事。

史匡威在府中換上麻衣喪服，衝著開封方向跪拜，假惺惺地哭悼一番，直接去了薛家大宅弔唁。

薛家人見史匡威穿喪服前來，覺得十分詫異。

老史煞有介事地宣稱，自己是薛倧老太爺的晚輩，如何如何地敬仰薛老太爺，當年薛老太爺又是如何如何地教導自己。

老史在薛家靈堂對薛老太爺跪拜痛哭，鼻涕眼淚糊一臉，甚至比哭喪先皇駕崩還要入戲三分。

薛氏兄弟也對老史感激地行家屬答謝禮，雙方客客氣氣還不忘相互勸慰一番。

暗地裡水火不容，刺刀相拼，絲毫不影響表面上的談笑風生。

朱秀本想跟去弔唁，卻被薛修亮紅著眼睛厲聲呵退。

不知情的，還以為他和朱秀有殺父之仇、奪妻之恨。

朱秀當然不會自找沒趣，騎上黑蛋帶著馬三，拐個彎直奔判官宋參家裡。

在朱秀前往良原之前，宋參和裴縉就相繼告病在家，節度府的運轉因此大受影響，朱秀累成狗才能勉強維繫節度府各項工作的正常開展。

宋參和裴縉撂挑子不幹，最惡劣的影響是導致節度府屬官人心惶惶，各種流言蜚語滿天飛，底下大小官吏人心浮躁，無法安心做事。

節度府想要安撫人心，爭取底下大小官吏的支援，必須將宋參和裴縉爭取到手。

否則史匡威的節度職權只能限於牙軍，甚至還出不了節度府。

除非發動一場大戰，將薛家和所有投效薛家的官員清洗乾淨。

如此一來，彰義鎮對內元氣大傷，對外或許會招致朝廷的強烈鎮壓，史家在彰義的人望民心，也將不復存在。

朱秀知道自己此行職責深重，本想好好打聽，宋參平素裡的喜好，看看能不能投其所好。

令他失望的是，宋參自從擔任判官以來，除了到節度府官房辦公，其餘時候大多深居簡出，幾乎不參加任何宴飲交際，就連薛家邀請他到府上做客，也是能推就推。

宋參算是薛家和史匡威圍繞判官職位鬥爭妥協的產物，因為他是外州人，在彰義鎮沒有根基。

而他也有一身真才實學，能力不俗，將錢糧府庫之事打理的井井有條，節度府和薛氏都離不開他。

宋參表面上是居間派，實則還是傾向於薛氏，畢竟在彰義鎮內部，除了牙軍被史匡威牢牢掌握，其餘權力還是薛氏佔上風。

登門造訪有求於人，卻不知道事主有何喜好，朱秀想來想去也不知該送些什麼禮物，乾脆帶上幾斤白鹽，聊表心意。

一座尋常宅第正門前，馬三扣響門環，不一會，一名老僕拉開門閂，狹開縫隙打量登門之人。

道明來意，老僕道了句稍等，進去稟報，過了會，宋參匆匆趕來迎接。

“不知朱掌書記光臨，宋某有失遠迎，快請！”

一身素服的宋參仍舊笑眯眯的一團和氣，開啟中門禮迎。

“宋先生客氣啦，如今我已被節帥免去掌書記之職，先生還是直呼我姓名好了，免得惹人恥笑。”

朱秀拱拱手滿臉戚戚然。

“朱少郎。”宋參微笑，心裡卻一陣腹誹。

節度府對外宣稱將你下獄問罪，怎地不見你老老實實待在監牢，還整日裡騎驢四處溜達，惹得薛修亮幾次跑到節度府抗議。

這朱小子，得了便宜還賣乖，著實壞滴很。

宋參引著朱秀到了堂屋，這座宅子就是一處普通的兩進院，跟薛家大宅完全不可比。

一路走來也沒見幾個僕從，春寒料峭的天氣，也不見宋參披件皮氅，只穿一件綴補丁的襖衣。

進了堂屋，朱秀看見幾隻大箱子放在牆角，箱子上還綁縛紅繩。

一張禮貼擱在案几上，宋參拿過隨手遞給老僕，讓他下去備茶。

“昨晚薛司馬造訪寒舍，還未來得及收拾，朱少郎見諒。”宋參淡笑著說了句。

朱秀乾笑兩聲，大大方方讓馬三將裝白鹽的口袋送上：“上好的白鹽，還請宋先生笑納。”

宋參看了看，捋須笑呵呵地道：“某在安定住了許久，也算半個涇州人，如今還是第一次吃到涇州自己產的鹽，箇中滋味，當真值得回味！”

“誰說不是呢！”朱秀感慨，“彰義百姓苦於缺鹽，日子艱辛，往後，我們就能吃到自己產的白鹽，再也不用拿辛苦種出的糧食，去換外州摻了砂礫的雜鹽。”

宋參道：“若有鹽利在手，彰義鎮將來的發展不可限量！”

朱秀笑道：“宋先生擔任判官多年，精於稅賦之事，鹽利進項若交到先生手中，必能為彰義軍精打細算，積攢家底。”

宋參搖搖頭笑道：“某才疏學淺，只怕難當重任。”

“呵呵，先生過謙了。”

宋參微笑以對，默然不語。

朱秀坦然道：“以先生之智，不用我說，也能知曉我來意。如今薛氏想取代史家做彰義之主，薛氏所依仗者，在內，無外乎錢糧，在外，無非是和定難軍還有鳳翔節度使焦繼勳的姻親關係。

而今節度府手握鹽利，無疑斷薛氏一臂，迫使其不能透過販賣高價鹽盤剝百姓，牙軍的糧餉供給也不再需要薛家。定難軍和焦繼勳畢竟是外鎮，就算有心支援薛氏，也不可能明目張膽以武力脅迫。

畢竟上頭還有朝廷管轄，藩鎮私相攻伐，絕對不會被朝廷所允許。”

宋參含笑點頭，聽得極為仔細。

朱秀又道：“眼下，宋先生掌握府庫大權，你手裡的兩千多石糧食，就是牙軍軍心穩定的基石。在夏糧收穫之前，這些糧食至關重要。節帥請先生以彰義軍民為重，在此關鍵時刻，千萬不要誤入歧途。”

宋參捻鬚輕笑道：“朱少郎這番忠告之言，卻比不上薛司馬說的好聽。”

朱秀啞然失笑，指著牆角幾隻大箱子道：“只怕禮物也比不上薛氏給的豐厚吧！可先生為何還是不肯將府庫鑰匙交給薛氏？”

宋參目光微閃，笑道：“朱少郎不妨猜一猜，為何？”

朱秀拱手，肅然道：“因為宋先生乃真正的有識之士！你知道如果薛氏掌權，必然不會長久！對彰義軍民來說，無疑一場災難！”

宋參笑容逐漸收斂，沉默片刻道：“為何如此說？”

朱秀起身，帶著幾分悲痛道：“薛氏為一己私利，竟然忍心用高價鹽盤剝百姓長達數年之久，對民生疾苦視若無睹！就算讓其掌權，終究也不過窮兩州之民，富薛氏一家之私！如此不恤百姓之人，如何能做彰義之主？”

宋參低垂眼皮，默不作聲。

朱秀緊接著道：“薛氏爭權，不過是想攀高位，為家族謀私，何嘗真正為彰義百姓考慮過？宋先生也是苦寒出身，當年以弱冠之齡高中進士，一篇《取定荊南策》也曾轟動洛陽，如今怎會俯首於薛氏這樣，鼠目寸光、為富不仁的土豪劣紳？”

宋參嘴唇囁嚅，滿臉動容，不禁訝然：“你...你怎知我舊時所作？”

朱秀微微一笑，當即搖頭晃腦背誦幾句：“‘荊南地狹，扼居南北要衝，高氏無德，豈能竊之長久？朝廷當發王師以定之，北連南陽，南抵沅嶽，進逼偽楚，西懾川蜀....此誠三軍將士之盼，兆民之望也....’”

宋參頗有些坐立不安，臉色赧紅，連連拱手道：“慚愧慚愧，宋某當時年輕識淺，不知天高地厚，因一時激憤對朝政出言不遜....”

朱秀搖搖頭，嚴肅道：“宋先生此言差矣！這篇文章固然有偏頗之處，卻字字流露滿腔熱血，盡顯我輩青年平定天下之豪情壯志！此文章一出，一時間洛陽紙貴，宋先生名動帝京，堪為士林當中，有志青年之表率....”

朱秀一通天花亂墜的吹捧，聽得宋參頭皮發麻，慌亂起身擺手，滿臉漲紅：“且住且住！朱少郎謬讚了！某當時因這篇文章，得罪了時任太師、權臣安重誨，下了大獄，得虧友人多方求助，方才免於一死。文章也被安重誨下令銷燬，不得流傳....當時宋某只是一介狂妄書生，哪裡當得起朱少郎如此誇讚！”

“呃....”

朱秀意猶未盡地咂咂嘴，絲毫不為自己的彩虹屁攻勢感到羞愧，正色道：“不管怎麼說，宋先生當年能寫出此文章，足以擔得起憂國憂民四字！為何如今坐視薛氏荼毒百姓而袖手旁觀？”

宋參神情變幻，頗有幾分愧疚之色，長長地嘆息一聲：

“世道艱難，求活尚且不易，又有何能力胸懷天下？”

朱秀莊重地道：“恩師曾於我臨行前相贈四字，今日便轉贈先生！”

宋參怔了怔，不自覺地站直身子，拱手作聆聽狀：“不知是哪四字？”

朱秀一字一句吐出，字字如千斤之石，擲地有聲：

“不~忘~初~心！”

宋參嘴唇嚅動，眼圈泛紅，喉嚨裡似有千言萬語想要傾訴出。

“宋參...受教了！”宋參朝朱秀長揖及地。

朱秀側過半邊身子，只肯受他半禮，微笑道：“先生不必多禮，快快請起！此言乃恩師所賜，今日送給先生，在下斗膽，替恩師領受半禮！”

“應該的，應該的！”宋參擦拭眼角。

眼看火候差不多了，朱秀笑道：“在下一番肺腑之言，先生當知助薛氏猶如助紂為虐，助史節帥才不失我輩士人為民請命之初心。”

宋參笑著頷首：“知道了，知道了，朱少郎所言，某深以為然！”

朱秀大喜，笑容愈發燦爛了：“宋先生答應此後與薛氏劃清界限，一心一意為史節帥效力？既如此，還請先生將府庫鑰匙交予我~”

朱秀期待滿滿地伸出手。

宋參搖頭：“朱少郎恕罪，某還是不能給你。”

朱秀笑容僵住，正要惱火質問，宋參滿臉苦澀地道：“非是宋某不辨是非，實在是身不由己。”

宋參指著牆角幾隻箱子：“朱少郎可知，箱子裡是何物？”

朱秀不屑道：“無外乎金銀財帛。”

宋參搖搖頭，拉著他走到一旁，揭開箱子，一股濃厚的草藥味撲鼻而來。

“嘶~這些，全都是藥材？”

朱秀震驚了，幾口大箱子，全都裝滿了各種各樣的藥材，只怕有幾十斤重，宋參這是拿藥當飯吃吶？

“不錯。”宋參苦笑，哀慼道：“某自幼家貧，父親早故，由寡母獨自拉扯長大，辛苦供我讀書。不論是當年鄆州考貢舉，還是參加洛陽省試，母親都陪伴在身邊。如今家母年邁，重病在身，需要靠大量藥材維繫性命。

這些年來，全靠薛氏相助，才能勉力保證家母每月藥材消耗....薛氏所為某並非不知情，只是管不了，也不能管....某助薛氏掌理錢糧賦稅，薛氏為我母聘請名醫診治，供應一切所需藥材....某不欠薛氏，卻離不開薛氏....”

朱秀啞口無言，原來這才是宋參不願投效史匡威的根本原因。

看看幾口大箱子滿當當的藥材，其中大多數不算名貴，但用量太大，還要保證按時供應，整個彰義鎮，只有薛氏依靠穩定的通商渠道能弄到手。

“朱少郎還是走吧，宋某眼下唯有兩不相幫，才能勉強維持局勢穩定。府庫屯糧至關重要，交給任何一方，都會引起另一方極大震動，務必慎重....”

宋參嘆口氣，揖禮以示送客。

朱秀搖頭冷笑道：“連李光波都死了，難道宋先生還以為局面能穩定得了？”

宋參神情變幻，終究還是搖搖頭坐下，闔眼不語。

“阿郎！阿郎！不好啦，老夫人又犯病了，您快去瞧瞧！”忽地，老僕在堂屋外急切喊叫。

宋參大驚失色，一陣風似的衝出屋，往後宅跑去。

朱秀猶豫了會，跟上去瞧瞧。

後宅一間向陽的臥房，隔著老遠就能聞到濃濃湯藥味，院子裡兩個僕婦，正忙著熬煮草藥。

進到屋中，只見炕頭上墊著厚厚的褥子，一名老婦平躺，身上原本蓋著的羊毛氈子掀開，露出穿單衣，瘦骨如柴的乾癟身子。

老婦眼窩凹陷，面色蠟黃，脖頸長有紫斑，雙膝變形外翻，小腿浮腫，腿上有大面積淤點。

“娘~娘~”宋參低聲呼喚著，端過一碗湯藥，小心翼翼地一勺勺喂入老婦口中。

朱秀湊近看了看，只見老婦牙槽發黑，大多空空，牙齒脫落許多，牙齦出血不止。

喝了些湯藥下肚，老婦濃重劇烈的喘氣聲才得以減弱些。

“宋先生，敢問老夫人是什麼病？”朱秀小聲道。

宋參輕輕擦拭老母嘴邊藥漬，嘆道：“許多大夫瞧過，無人說得清具體病症，只能用些補氣養血、清淤止痛的方子，多年來，一直不見好轉。”

“老夫人高壽？”

“不過五十二歲，差不多十年前開始發病，起初不太在意，沒想到越來越嚴重....”宋參語氣低沉，充滿懊悔痛苦。

朱秀吃驚，才五十二歲，竟然衰老的像七八十。

朱秀仔細觀察宋母症狀，忽地道：“老夫人發病之初，是否經常情緒激動、暴躁易怒，體熱嘔吐，還會出現腹瀉症狀？再往後，經常容易受涼寒熱，若是有個小傷口什麼的，也流血不止，難以癒合？”

宋參端藥碗的手顫了顫，猛地轉過身，聲音發顫：“你....你如何會知道？家母最初發病時的症狀，與你所說完全一致！”

“唔...”朱秀沒有立即回話，陷入沉思。

宋參扔下碗，狀若瘋魔般衝到朱秀面前，抓住他的胳膊，急的語無倫次：“莫非你也精通醫術？尊師四有...四有先生，乃一代名士，他...他知道這是何病？能否治好？”

朱秀忙安撫道：“宋先生稍安勿躁！在下不懂醫術，恩師也不擅長此道。只是知道幾個偏方，說不定對老夫人的病症有效果....”

宋參瞪著一雙泛紅的眼睛，怔怔了看著他，噗通一聲跪下：“若朱少郎能治好家母，或者...或者讓她減輕病痛，宋某願做牛做馬，任聽驅使！”

【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】

“宋先生言重了，快快請起！”

朱秀趕緊將他扶起，“我記得恩師曾介紹過幾種疑難雜症，看症狀，與老夫人的有些相似。但終究沒有驗證過，我也不敢肯定能否見效，且容我回去想想，準備一番。”

宋參哽咽著點頭，好像抓住一根救命稻草。

老母病重，時時忍受折磨，但凡有丁點希望，他都願意嘗試。

昏昏沉沉的宋母再度痛苦地渾身發顫，宋參急忙回身照拂。

朱秀又待了會，嘆口氣悄然離去。