十一月末，史匡威率軍踏上返回涇州的路途。

魏虎率領兩千牙兵，加上原州各地調集來的三千鎮兵，一共五千兵馬駐守隴山關。

防備狡猾的吐蕃人去而復返，再次扣關。

常年生活在雪域高原的番子，對於在凜冬時節作戰非常有心得。

魏虎還有一個重要任務，秘密開採關外岩鹽礦，將鹽石運送到涇州安定縣，再由朱秀負責制鹽。

史匡威心眼不少，早在關鐵石率人採挖鹽礦時，就將那處溪流地設為禁地，嚴禁關內百姓和軍中無關人等靠近。

最初見識過完整製鹽過程的五十幾個軍漢，老史大手一揮劃撥給朱秀統轄，人人姓名登記在冊，統一管理，作為將來鹽作坊的骨幹力量。

鹽鐵一向由朝廷實行專賣，彰義軍這裡也有掛名的鹽官，如果彰義軍私自製鹽售鹽的事情傳出，朝廷必定追究。

更重要的是，這種從岩鹽礦裡製取精鹽的技法，一向只掌握在鹽池監處。

掌握此法，相當於手握一條財源，如果外洩，勢必惹人眼紅。

瞧史匡威將製鹽法捂得死死的，朱秀就知道，這黑廝打算偷偷製鹽售鹽，一為平衡涇原二州高到離譜的鹽價，二為彰義軍創收。

至於開封朝廷....一個註定不持久的王朝，理它作甚？

在這一點上，一老一小兩隻狐狸達成共識，想盡一切辦法向朝廷隱瞞，悶聲發大財。

順著涇水谷地往東而去，一路鵝毛大雪飄不停，朱秀的心境卻與來時不同。

來時望著這西北蕭瑟冬景，朱秀心中一片窪涼。

去時心中放下芥蒂，坦然接受現狀，對未來數年或更長時間紮根涇州，有了些許期待。

冬風呼嘯，刺寒如刀，兩側是積雪白芒，山勢連綿的崆峒山脈。

走出崆峒山，往東便進入涇州鶉觚縣境內，

風雪甚疾，在山谷裡掀起嗚嗚風吼聲，卻擋不住歸人的腳步。

朱秀裹緊羊毛襖子，戴一頂寬大軟絨絨的氈帽，臉上蒙著面巾，只露出一雙眼睛。

胯下的灰毛驢黑蛋，鞍子兩側垂下毛氈，用來禦寒，蹄子包裹麻布，防止踩到結冰的石塊溜滑。

風雪刮的他幾乎睜不開眼，大片大片的雪花往臉上貼，他半趴在黑蛋背上，跟隨隊伍緩緩前行。

朱秀使勁搓揉手掌，仰頭望望，漫天飛雪，天地間盡是白茫茫一片。

再看看遠處從群山之間穿過的涇河，已經成了一條冰凍的玉帶。

這鬼天氣，氣溫得在零下十幾二十度。

朱秀哀嚎一聲，繼續趴在黑蛋背上，藉助驢子的體溫取暖。

他有些慶幸，沒有和馬三獨自上路。

否則用不著野狼、匪徒，單憑這場大風雪，就能要了他們的小命。

風雪聲中，前方傳來彰義軍將士高亢的歌聲。

“鐵山碎，大漠舒。二虜勁，連穹廬。背北海，專坤隅。歲來侵邊。或傅於都。天子命元帥，奮其雄圖。破定襄，降魁渠....”

很快，朱秀周圍都響起傳唱聲，大夥都扯開喉嚨，高唱這首柳河東所作的《鐵山碎》。

五音不全的吼叫聲雖不好聽，此刻在風雪漫天中響起，卻有種蒼涼雄壯之感。

朱秀被嘹亮歌聲感染，心頭漸漸火熱，忍不住跟著一塊吼叫起來：

“百蠻破膽，邊氓蘇。威武輝耀，明鬼區。利澤彌萬祀，功不可逾。官臣拜手，惟帝之謨....”

頂風冒雪騎驢唱歌踏歸程，可惜缺少了一頓溫暖肺腑的火鍋....

三日後，隊伍走過鶉觚縣，抵達青石嶺，再有兩日功夫，就能回到安定縣。

回到涇州，風雪天氣有所緩和，氣溫卻依舊冷得撒尿成冰。

朱秀裹著兩件羊皮襖，還披著一塊剪碎的毛氈，一搖一晃地走在隊伍中，像頭笨拙且發育不良的幼熊。

灰毛驢黑蛋在穿過崆峒山時累壞了，犯了驢脾氣，只要朱秀一靠近就站著不動，用一雙漆黑水潤的大眼斜瞅他。

沒得法子，朱秀只能本著人道主義精神，親自用雙腳丈量土地。

感覺到身後有人戳他，朱秀搖搖晃晃轉過身，發現是同樣裹得嚴實的史靈雁。

這妮子正舉著一塊散發溫熱焦糊氣息的羊肉幹，渾脫氈帽下，一雙圓溜溜的眼睛帶著笑意。

朱秀哆哆嗦嗦伸出手接過肉乾，用力撕咬，吧唧吧唧地嚼幾口，又硬又糊，鹽還放多了，齁得慌。

不管怎麼說，荒山野嶺，冰天雪地裡，能有肉吃總歸是件幸福的事。

“謝啦~”朱秀含糊不清地嘟囔，轉過身繼續往前走。

史靈雁急忙小跑跟上，“朱秀你等等我！你還沒告訴我，為什麼石頭裡能磨出鹽？為什麼鐵鍋裡煮出的鹽沒有毒？”

朱秀一邊費勁嚼肉，一邊含糊道：“你叫我一聲朱哥哥我就告訴你！”

氈帽帽簷下，史靈雁圓溜溜的眼睛瞪著他，少女脆聲從面巾下傳出：“我爹說，你今年十五，比我還小一歲咧，你應該叫我雁兒姐姐！”

朱秀把最後一坨肉乾塞嘴裡，囫圇道：“雁兒....”

史靈雁圓眼含笑，怔了怔：“然後哩？”

朱秀重新把手縮回襖子裡，攏攏袖，吸吸鼻涕：“沒有然後，就叫雁兒！”

史靈雁意識到自己被佔便宜了，惱怒嗔道：“只有爹爹能叫我雁兒，不許你叫！”

“雁兒！”朱秀笑嘻嘻地，大喊大叫著往前跑。

“朱秀你站住！”史靈雁又羞又惱，追上前去。

穿著笨重皮襖的少郎少女在山嶺小道上追逐打鬧，將士們側目看來，報以笑意。

史匡威高坐馬背走在前軍隊伍中，回頭瞟一眼，咧嘴笑了笑。

一旁的關鐵石嘿嘿憨笑。

老史瞥他一眼，哼了哼：“你笑個屁！”

關鐵石抱拳壓低聲道：“帥爺將踏山都交給朱秀執掌，只怕再過不久，卑職就要稱呼他一聲姑爺了吧？”

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老史黑臉笑容古怪，摩挲著下巴上的捲曲黑鬚：“還早，還早！這種事嘛，當然還得看雁兒的意思！嘿嘿~~”

關鐵石輕笑道：“以朱秀的手腕，若他有意，只怕靈雁難逃其掌....”

史匡威牛眼一瞪道：“老子的閨女哪能如此不堪？被一個臭小子三言兩語就給騙到手啦？”

剛說完，一旁的山溪邊傳來史靈雁清脆嬌笑聲，笑聲裡還帶著幾分羞澀。

老史瞪大眼望去，只見朱秀和自家閨女肩並肩走一塊，朱秀也不知說了什麼，惹得史靈雁又羞又喜，小拳頭不輕不重地捶在朱秀身上，看上去像是在打情罵俏。

“....這小王八蛋！~”

老史咬牙，黑臉麵皮發顫，不禁暗暗為自己閨女捏把汗。

傻閨女喲，你可得長點心，可別輕易被臭小子騙到手！

“石頭，回到安定，嚴密保護朱秀周全！不要給那些人狗急跳牆的機會！”

史匡威深吸口氣，沉聲叮囑。

“帥爺放心，卑職曉得厲害！”