朱秀在史靈雁的攙扶下到後花園裡散步。
明明是初春時節，花園裡各處花壇、花圃還覆蓋一層薄薄雪花，瀰漫的霧氣直到晌午才漸漸消散。
“朱秀，開封城裡好玩的地方我全都去過了，這幾日悶在家裡，無聊死了。”史靈雁噘嘴抱怨。
朱秀聽出這妮子的意思，笑道：“雁兒是想出城去逛逛？”
史靈雁眉眼一笑：“聽馬慶說，廣和商行從慶州買了一批駱駝，已經送到洛陽，過兩日就要進京？”
朱秀知道這妮子想幹什麼，強忍笑意：“是有這事。這批駱駝是幫朝廷買的，來到以後充作軍馬使用。”
史靈雁黑棕色的眸子眨了眨：“駱駝不比軍馬，可不好伺候呢！開封城裡有不少人懂得相馬，可相駱駝沒幾人懂！
你說，是不是應該找個懂得相駱駝的人去接手？免得被那些回紇商人騙，有些病的、骨骼差的、口齒老的，統統不能要！”
朱秀想了想：“雁兒說的在理，等我回頭跟太僕寺說一聲，讓他們專門備幾個懂得相駱駝的人才。”
史靈雁挽著朱秀胳膊，嬉笑道：“不用找，我就懂！你派我去洛陽接手這批駱駝，我保證安安全全帶回來！”
“你？！”朱秀故作驚詫。
史靈雁氣憤道：“你小看人家！本姑娘當年在涇州，沒少跟那些西域來的回紇商販打交道，相馬相駱駝都在行！一些小病小傷，本姑娘也能治！”
“哦喲~為夫我還不知道，雁兒夫人還是位有本事的獸醫？”朱秀故意逗趣。
“那是！”史靈雁挺起傲人胸脯，搖晃他的胳膊：“你就讓我去嘛！好不好！”
朱秀知道這妮子是個閒不住的性子，讓她整日待在府裡，沒幾日就得憋壞了。
他也沒忘記，史靈雁在嫁給他之前，可是涇州鼎鼎有名的史娘子。
短刀長鞭不離身，率領彰義軍牙兵四處清剿盜匪，保護西來商路，安定縣官民哪個不認識她，可謂名頭響亮。
史靈雁相馬的本事朱秀見識過，紅孩兒就是當初她在原州馬場裡一眼相中的。
相駱駝倒是沒見過，不過想來大差不差，這妮子如此自信，肯定有把握。
朱秀正色道：“讓你去也可以，但必須答應我，凡事聽從太僕寺官員安排，不可擅自做主，更不可貪玩胡鬧。”
“哎呀！人家知道啦，真囉嗦！”史靈雁歡喜地一蹦三尺高，吧唧一口親在朱秀臉頰。
朱秀笑道：“還有，出門在外要穿男裝，我再讓馬慶給你配幾個藏鋒營好手。
如果這趟差事你辦得漂亮，回來以後我再安排其他任務給你。”
“一言為定！”史靈雁嬌笑著打了個響指。
朱秀寵溺地撫了撫她鬢邊髮絲，這妮子畢竟是沙陀人，又從小長在邊荒苦寒之地，性子粗野慣了，讓她成婚以後和中原女子一樣，安心待在家中相夫教子不太可能，還不如讓她發揮特長，做一些擅長之事。
“對了，你記得從中挑選一頭健壯些的，能馱得動史大郎，今後他隨我出門，也好有個腳力。”朱秀叮囑道。
史向文身子沉重，就連紅孩兒馱他也夠嗆，尋常軍馬根本不堪其重，想來想去只有駱駝才適合他。
繞著花園鵝卵石小徑沒走一會，一個倩影從迴廊下匆匆走過，史靈雁揮手呼喊：“周姐姐！”
人影稍作遲疑，停下腳步走了過來，當真是周憲。
“周姐姐，你陪朱秀再走走，我要出趟遠門，可得好好準備！”
史靈雁嬌笑一聲，髮辮一甩頭也不回地跑開了。
“誒~”朱秀甚是無語，這妮子怎麼就撇下他不管了。
朱秀看著周憲，笑道：“娥皇若有其他事，自去忙便可，我再走一會就回去。”
周憲輕聲道：“無妨，晚些時候再去觀音院不遲。”
朱秀笑笑：“那走吧。”
二人沿著小徑朝池塘邊走去，路旁幾株柳樹開始抽發新芽。
朱秀踩到塊凍得堅硬的泥土，腳下打滑，身子趔趄了下，自己沒受驚，反倒把身旁的周憲嚇一跳，急忙兩手緊緊攙扶他的胳膊。
“呵呵，沒事，腳滑了。”朱秀安慰道。
周憲鬆口氣，低聲道：“走慢些，小心腳下。你身子才剛剛好轉，可不能再受傷。”
朱秀輕輕握住她的手，柔弱無骨，略微冰涼，柔聲道：“這段日子，有勞你照顧。”
周憲掙脫了幾下，沒掙脫開，臉蛋微微紅潤，側過頭去：“可不只有我一人的功勞，符姐姐、靈雁、馮娘子，她們都比我辛苦。特別是符姐姐，府裡全仰仗她費心操持。”
朱秀感喟道：“有你們這些紅顏知己，我死而無憾！”
周憲蹙眉，瞪他一眼：“不許胡說！不吉利！”
“好好，不說，走吧~”
兩人手挽手繞著池塘漫步，稀薄的霧氣繚繞周身，彷彿一對神仙卷侶。
“娥皇，莫要再去觀音院了，也莫要再有削髮為尼的念頭，咱們好好過日子。”朱秀握緊佳人柔荑，低聲道。
周憲抿嘴，幽幽道：“你難道沒發現，我已經沒穿那套僧衣很久了。”
朱秀一怔，想想還真是。
“你....”
周憲輕聲道：“住持師太已經收我為俗家弟子，我去觀音院，是為一家人祈福消災....”
朱秀愣了愣，心中微微季動，輕輕攬住她瘦削肩頭，語氣溫柔：“你放心，我絕不會忘記在江寧答應老太傅的話，此生，絕不相負！”
周憲沒再說什麼，只是微不可覺地嗯了一聲。
天空放晴，縷縷光芒穿透霧靄，落在二人身上，帶來春日暖意。
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西城啟聖院大街，金明酒樓。
二樓一處包廂內，趙匡義宴請一幫年紀不超過二十歲的年輕小太監吃酒。
這幫小太監分佈在各處宮室、內侍省下轄各宮局，地位低微，平時在偌大宮廷裡屬於最不起眼的一小撮。
但他們有個相同之處，因為差事的緣故，有機會經常出宮，能跟宮外邊多多接觸。
趙匡義花了好幾個月時間，跟他們從相識到攀交情，到如今呼朋引伴彼此熟絡，請他們吃喝玩樂培養感情。
錢花出去不少，作用也很明顯，這幫小太監嚐到甜頭，自願聚攏在趙匡義身邊，聽其使喚。
張德均也是其中之一，他對外的名字，叫做王繼恩。
靠著嘴甜會說話，心思活泛，張德均很快在這群小太監裡脫穎而出，得到趙匡義青睞，趙匡義每月都會單獨塞錢給他。
張德均來者不拒，統統笑納，心裡最感激的卻不是趙匡義，而是朱秀。
朱侯爺真是好人啊，安排給他這麼一個美差，讓他每月都能得到使不完的賞錢。
在張德均看來，趙匡義這個闊綽衙內，完全就是個冤大頭，還從來沒見過，在一幫賤奴婢身上使錢的官宦子弟。
張德均暫時不知道趙匡義想利用他們做什麼，反正有錢拿，不要白不要，先熘須拍馬地侍奉著再說。
包廂裡氣氛鬨鬧，趙匡義和一幫小太監推杯換盞，喝得好不盡興。
過了會，有趙家僕從走到趙匡義身邊，附耳低語幾句。
趙匡義站起身拱手道：“諸位抱歉，在下有些急事，只能先走一步！諸位繼續飲宴，賬都記在趙府名下便可。”
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“多謝趙郎君款待！”一眾小太監挽留了幾句，便與他作別告辭。
趙匡義和僕從走出包廂，張德均心思一動，拿起趙匡義落在架子上的氅衣快步追出去。
“趙郎君留步！”張德均雙手把氅衣還給他，“趙郎君的衣物忘拿了，天冷，又剛飲過酒，小心著涼。”
趙匡義笑道：“酒興上頭，這記性就變差了，多謝王內侍。”
趙匡義剛要接過穿起，張德均抖抖氅衣笑道：“奴婢伺候趙郎君更衣。”
“這怎麼使得？”趙匡義遲疑了下。
“誒~趙郎君身份貴重，不是我們這些閹人能比的，今後奴婢還要多多仰仗趙郎君提攜！”張德均弓著腰，雙手提著氅衣，滿臉諂笑。
趙匡義笑笑，張開雙臂，任由張德均給他穿上氅衣。
“王內侍留步，在下先行告辭！”趙匡義拱手離去。
張德均站在二樓，從窗戶裡看著他乘坐馬車走遠，想了想，回包廂跟小太監們打聲招呼，說自己身體不適要先回宮，出了酒樓循著馬車駛離的方向一路追去。
來到西華門外偏僻巷道裡一處老破小民宅，馬車停下，趙匡義下了車四處看看，快步走進虛掩的宅門。
遠處巷道拐角，張德均露出半個腦袋，小心翼翼盯緊。
又過了一會，另一輛馬車從巷道一頭緩緩駛來，一個全身裹緊黑披風戴兜帽的人影踩著腳凳落地，謹慎地打量四周，確定無人才推開宅門走了進去。
張德均探出腦袋，親眼看著宅門閉攏，心中生出疑惑。
剛才那人影，雖說隔得遠，看不太清，但身形步伐瞧著眼熟。
張德均仔細回想，勐地一拍大腿，這不是住在永巷裡的李老太監嗎？
張德均從小在掖廷長大，像他們這些無依無靠的小奴婢，經常被永巷裡的老太監使喚去做工侍奉，對於永巷裡的老閹貨們，他可是相當熟悉。
“錯不了！就是那李老狗奴！”張德均暗罵一聲，這李老太監小時候也沒少折磨他。
可是李老太監怎麼會出宮，還到這種隱蔽之處見趙匡義？
張德均滿頭霧水，這裡面必定有鬼。
他不敢靠近，想想還是先回宮裡，找義父張規打聽一下李老太監的過往再說。
他把這處地方記在心裡，悄無聲息地離開。
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年久失修的破落堂屋裡，李老太監對趙匡胤鞠身行禮，滿面感激：“多謝趙將軍對雜家那不爭氣的侄兒費心照顧！”
趙匡胤虛扶笑道：“李內侍言重了，咱們自己人之間，本就該相互幫襯。”
“是是~趙將軍說的是！”
李老太監拱拱手，態度客氣了不少。
不久前，趙匡胤把他的侄兒從潞州帶到開封，還安排他們見了面。
他侄兒打死人的事，也被趙匡胤疏通潞州關係解決了，只是丟了縣丞官身，趙匡胤還答應他，等過些日子走走吏部關係，看能不能在開封附近補個缺額。
李老太監已經是半截脖子埋黃土的人，活在世上最大的念想，就是那不成器的侄兒，還指望他傳宗接代，為家族延續血脈，這樣他死了以後，才算對先輩有個交代。
趙匡胤出面幫他解決後顧之憂，他自然感恩戴德。
李老太監猶豫了下，咬牙道：“雜家承趙將軍恩情，自當報還，上次咱們說的事，雜家答應了！就按照趙將軍的意思辦！”
趙匡胤大喜，忙道：“近來天氣正適合行此計劃，就請李內侍儘快辦妥！人手方面可需要在下想辦法？”
李老太監擺擺手：“雜家雖是個廢人，但在永巷裡住了那麼多年，幾個奴才還是使喚得動，他們靠著雜家才有條活路，雜家讓他們幹什麼，他們不敢不聽話！”
“如此最好！”趙匡胤抱拳，“就請李內侍按照計劃行事！在下靜候佳音！”
李老太監笑道：“雜家侄兒委派做官的事，就有勞趙將軍多多費心了。”
“李內侍放心，在下一定替令侄謀份好差事。”趙匡胤微微一笑，眼底卻藏著厲芒。
送李老太監出門，看著他乘坐馬車走遠，趙匡胤回到後堂。
趙匡義裹緊氅衣，坐在火盆旁打瞌睡。
趙匡胤坐下，推了他一把，聞到一股濃濃酒氣，皺眉道：“跟一幫小太監還能喝這麼多？”
趙匡義面色發紅，打著酒嗝嘿嘿道：“金明樓新請來的回紇釀酒師手藝不錯，改日請大哥去嚐嚐！”
趙匡胤搖搖頭：“你耗費錢財精力，只為結交一幫小太監，值得嗎？”
趙匡義懶洋洋地道：“那些人裡，只要有一個能當上內宮管事太監，我做的事情就完全值得！
咱們趙家，在中樞和宮廷沒有助力，可不得從頭想辦法。
中樞那幫閒人，不管是樞密院還是中書省，哪個不是看人下菜？無權無勢，人家都懶得搭理你。”
趙匡胤撥弄炭火，沉聲道：“是趙家這顆樹還不夠粗壯，招攬不到可用之才。”
趙匡義搓著手，嘿嘿道：“等柴君侯繼位，大哥的機會說不定就來了！”
趙匡胤本想斥責他言語不敬，可轉念想想，如今官家在位，他只不過是個兵桉司押司，看不到出頭之日。
等到柴君侯繼位，一朝天子一朝臣，他趙匡胤說不定就能抓住機會青雲直上，不用像現在這樣終日無所事事。
他還只有二十六歲，還有滿腔抱負等著他去實現。
趙匡胤深深吸口氣，凝視噼波作響的炭火，喃喃道：“希望如此吧....”