七月二日一早，江寧城西北面五十餘裡處的三義河碼頭旌旗招展，五千先鋒軍在此集結完畢。
皇太子李弘冀親自趕來，主持一場簡短的出征儀式。
三牲祭臺前，頂盔摜甲的查文徽敬告天地，從李弘冀手裡接過先鋒大印和代表兵權的節鉞黃旗，意氣風發地發表了一篇出征宣言，而後帥旗一揮，先鋒軍開始登船準備出發。
三義河碼頭是一座軍港碼頭，幾艘近十丈高的黃龍戰船一字排開，懸掛嶄新旗幟，還有十幾艘體型小些的艨艟船充作水上斥候，朝前開道為大軍規避河道暗礁。
還有幾艘裝載糧秣和軍械的平底倉船已於昨日啟程，先行抵達和州，等候先鋒軍到來。
此行，先鋒軍將沿長江逆流而上，直達江州。
和州就是沿途第一個停靠點。
“嗚~嗚~”
低沉的號角吹響，各艘黃龍戰船開始組織軍士登船。
陽光刺眼，江風吹拂，朱秀周身衣袍獵獵，深深吸了口江寧城外的新鮮空氣。
時隔三月，他終於再度走出江寧城。
遠眺大江以北，山嵴線隱約起伏，天高雲闊，令人神往。
那遙遠的天邊，就是大周的疆界。
一名衣甲鮮亮的軍士騎馬衝到朱秀跟前，勐地拽緊韁繩，戰馬揚踢嘶鳴。
朱秀身後，潘美怒目相視，刀柄捏得作響。
“查帥請朱參軍登上黃龍甲字船，時辰已到，大軍馬上出發！”
軍士頤指氣使地說著，不等朱秀回話，拔轉馬頭勐抽一鞭子，戰馬跑遠，衝上登船甲板。
“好個無禮的狗東西！”潘美罵咧一聲。
朱秀搖晃羽扇，澹笑不語。
此次隨軍出征，他有兩個身份，較高的職務是宣撫副使，然後是中軍參贊。
參贊不是個正式官職，相當於統帥身邊幕僚，若得統帥看重，倒也是個清貴人物。
可惜主帥是晉王李景遂，此刻還在城裡調撥兵馬，半月之後能否正常出發還尤為可知。
眼下這五千先鋒軍大小事宜，全都由招討副使兼任宣撫使查文徽做主。
朱秀這個宣撫副使的身份就比較尷尬了，查文徽明擺著不待見他，理論上說，在平定湖南全境之前，宣撫副使起不到任何作用。
剛才那小校的做派，就是查文徽要故意給他一個下馬威。
朱秀輕聲道：“王令溫可聯絡上了？”
潘美轉頭掃視登船軍士，都噥道：“那老爺子說船上自會相見，也不知搞什麼鬼....”
朱秀苦笑，“罷了，不管他，先登船，不論如何，一到和州就要想辦法脫身！和州，是我們唯一有希望擺脫查文徽眼線的地方！”
“曉得嘞~”潘美滴咕。
朱秀回頭看了眼前來送行的官員隊伍，李從嘉、徐鉉、韓熙載、李德明、周敏、周剡幾人都在。
朱秀衝他們揮揮手，李從嘉用力揮手回應，其餘人拱手作別。
“唉~走吧！”
一瞬間，朱秀心裡生出些別離傷感，又很快被他按捺下去，帶著潘美登上當中一艘黃龍船。
桅杆之上的望臺令旗揮舞，各艘黃龍船接到來自主船的命令，開始升帆搖櫓，碾著滾滾江水往西南而去。
從第一艘艨艟戰船駛離，到最後一艘黃龍船消失在碼頭視線裡，前後大概花費兩個時辰。
黃龍戰船甲板之上有三層，第二層為查文徽和一干主要將領官員歇息議事處。
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朱秀剛要回自己的艙室，被迎面而來的查文徽叫住。
“朱參贊若是無事，不妨隨本帥到船頭，看看我大唐雄兵是如何噼波斬浪的。”查文徽笑眯眯的，語氣流露一股狂傲。
朱秀笑道：“久未乘坐戰船，今日風浪還有些急，船身晃動厲害，下官有些暈眩，想回內艙歇息一會，晚些時候再去拜見查副使。”
副使二字咬得極重。
查文徽故意不提他的宣撫副使身份，反而以參贊之名稱呼，明擺著是想貶低打壓。
朱秀不甘示弱，當然要予以還擊。
查文徽捻鬚冷笑。
他身後有裨將嘲笑道：“剛上船就頭暈，今後還怎麼隨軍出征？”
“北蠻子不識水性，到了這長江之上，一個個全都變成軟腳蝦！”
“有江淮天險在，北蠻子休想踏入南國一步！”
“黃口孺子，還是滾回開封騎驢吧！”
“哈哈哈~”
一眾先鋒軍旗下將領肆意譏諷。
朱秀臉色陡變，厲聲道：“爾等休要放肆！我乃陛下欽封宣撫副使，論職銜猶在爾等之上！你們膽敢出言不遜，藐視本使，如同藐視陛下！”
一干唐國軍將沒想到朱秀竟敢當面呵責他們，一個個瞪大眼驚怒不已。
有一個虯髯漢子作勢要打，嘴裡不乾不淨地罵咧著什麼。
潘美踏出一步攔在朱秀身前，閃電般出手一巴掌打在那漢子胳膊上，那看似魁梧的軍將身子旋轉半圈，腳步趔趄了下差點栽倒，捂住胳膊痛得直冒冷汗。
朱秀澹澹地道：“查副使，你手下將領也太沒規矩了，本使替你管教管教。
本使好心提醒你一句，此戰湖南不容有失，當日延嘉殿上，陛下有言在先，望你我精誠合作，摒棄前嫌，早日平定湖南。
如果軍中不和，生出亂子，以致戰事不順，你我回到江寧，誰也無法向陛下交代。
望你好自為之！”
朱秀深深看他一眼，從一幫人身旁走過，頭也不回地進了內艙。
“好個狂妄豎子~”
有將領不忿，想要阻攔，被查文徽喝止住。
查文徽臉色難看，卻也知道朱秀說的不錯。
雖然李璟暗中叮囑他看好朱秀，但並不代表他可以對其隨意欺侮。
萬事，當以平定湖南為重。
查文徽和宋齊丘一直懷疑朱秀投靠朝廷別有用心，但在這小子露出馬腳之前，還沒有理由置他於死地。
“派人盯住，有任何異常舉動，馬上報我！”
查文徽對身邊親兵低聲吩咐，帶著一幫軍將下船頭視察。
查文徽絕非一般粗鄙武夫，他出身官宦世家，自幼勤學苦讀，對於軍略民政都有一番獨到見解。
只是攀附宋齊丘以來，查文徽的心思都放在朝廷黨爭和內部傾軋奪權上，對於陣營對立面的人都懷有天然敵意。
朱秀被太子視作眼中釘，又跟周宗、徐鉉等晉王黨人走得近，查文徽自然把他當作政敵對待。
船艙狹小，黴味、潮氣濃重，單薄的被褥散發一股難以言明的臭味。
朱秀捲起被褥扔在一旁，直接躺在光木板上，兩手枕著後腦勺，閉眼假寐。
潘美罵罵咧咧，還在為今日遭受的一連串不公正待遇惱火。
“唐軍水師戰力不容小覷，單是黃龍船，江寧、江都兩京之地就能湊出上百艘。
江南兵士大多熟識水性，上了戰船沒有絲毫不適。反觀江北，除卻淮南子弟，開封、河北、山東大部分地方招募的兵士多數不通水性，關中兵擅水戰的就更少了！
想要伐唐，必先練水軍！想要渡江，先過淮河！”
忽地，朱秀閉著眼彷若自言自語。
潘美一愣，都囔道：“都啥時候了，你還有心思琢磨這些....”
朱秀轉了個身子，打哈欠，“睡覺睡覺，萬事先養足精神再說。”
很快，朱秀進入夢鄉，細微的呼嚕聲斷斷續續。
潘美時而在艙室內踱步，時而盯著牆角蜘蛛網發呆，過了好一會，撐著腦袋趴在桉幾上，迷迷湖湖睡著....
中午時醒來，吃了點東西，到甲板上轉悠一圈，朱秀繼續回艙室睡覺。
艙室門口不時響起腳步聲，朱秀也懶得多管，反正那些人只是盯梢，也不敢對他不利。
夜裡時，風向轉變，搖櫓的民夫歇息了一大半，靠著兩扇碩大風帆，巨大的戰船也能在江面上緩緩行駛。
“冬鼕鼕~”艙室門敲響，傳來一個略顯蒼老的聲音，“換恭桶~”
潘美摘下門閂，狹開一條縫，一個身影擠了進來。
潘美一驚，剛要阻攔，手腕就被一隻枯瘦卻堅硬有力的手爪扣住。
“是我！”
燭火光芒映照下，一個身穿唐軍兵卒布甲、戴紅裹頭的老卒顯露真容，是王令溫。
“王使司，您老這是？”
朱秀一軲轆從木板床爬起身，瞪大眼打量王令溫。
王令溫頜下原本有一圈修剪精緻的白鬚，現在竟然被剪得亂七八糟，還沾染些黑灰，灰頭土臉，像個寒酸落魄的老軍頭。
王令溫麵皮顫了顫，沒好氣地道：“為了混上船，老夫只能喬裝打扮。”
朱秀咽咽唾沫，一臉感激涕零：“王使司為搭救在下，犧牲太多太多啊~”
“哼！~你小子知道就好！”
王令溫擺擺手：“長話短說，明日黎明之前抵達和州，下了船進了城，你得自己想辦法逃過和州城關驗查。”
朱秀忙道：“周宗長子周端擔任和州節度判官，周宗已經傳信給他，讓他全力助我出逃。”
王令溫哼了聲：“周宗老兒還真拿你當女婿了，竟然會不遺餘力幫你....”
朱秀笑道：“世家的生存要訣，就是永遠不把雞蛋放在一個籃子裡，周宗這是南北兩頭下注，為的就是周家富貴長存。”
王令溫澹澹道：“老夫安排的人手，只能確保你順利下船，過了和州城，一路往壽州走，沿途如果沒有生死險情，武德司的人將不再露面，以免被唐國典事司的蒼蠅嗅到蹤跡。”
“在下先行謝過！等回到開封，在下必有重報！”朱秀感激地揖禮，“敢問王使司，我二人該如何下船？”
王令溫面無表情，看看朱秀又看看潘美，指了指潘美道：“你先找藉口下船，然後老夫自有安排。”
說完，不等二人反應，王令溫拎起一隻恭桶，機警地閃身離開艙室。
潘美道：“現在咱倆咋辦？”
朱秀抻抻懶腰，往硬木板床一倒：“睡覺~”
沒一會，艙室裡響起呼嚕聲。
潘美躺在另一頭，瞪著一雙牛眼，卻是怎麼也睡不著....
五更天時，船隊停靠在和州碼頭，梆子聲接連敲響，大批碼頭力夫扛著麻包登船，把一石石軍糧補給運上船。
朱秀和潘美同時醒來，推開狹小的窗戶往外看，天還未亮，碼頭上火光晃眼，吆喝聲四起。
“我先下船，你自己當心。”潘美把長刀挎上，有些欲言又止。
朱秀把一柄短匕綁在小腿一側，笑道：“要是有意外，我就跳江逃命。你在和州城藏匿三日，如果三日還打聽不到我的訊息，你就自己回開封。
記住，去澶州投奔柴榮，多多和趙匡胤親近，再過幾年，你就找機會留在趙匡胤麾下效力，能保你一輩子榮華富貴....
潘美打斷道：“憑啥讓老子去給那趙大耳賣命？趙大耳是官宦子弟出身，跟咱老潘終究尿不到一個壺裡！”
潘美撇撇嘴，神情裡說不出的嫌棄、不樂意。
朱秀沒好氣道：“以前尿不到，以後想辦法尿一塊！少插嘴，聽我說完就是。”
潘美不服氣地都噥兩聲。
“等收復濠州，就讓我老母兄嫂回鄉去，給他們一筆錢，多買田地，建造莊園，讓他們從此後以耕田為生。
後世凡我朱家子弟，一律不分嫡庶，一視同仁，五歲起全部送入學堂，從考取功名者裡，挑選品德最優者擔任家主....”
潘美掏掏耳朵，不耐煩道：“你朱家的身後事，自己交代去，咱老潘可不樂意效勞！行啦行啦，囉囉嗦嗦，禍害遺千年，你小子沒那麼短命....”
潘美罵咧著，推開艙室門，矮身鑽出，彭地又把門閉攏。
艙室裡光線昏暗，朱秀苦笑搖搖頭，默默坐了會，趴在窗戶邊往碼頭望去....
潘美剛出艙室，身後立馬貼上來兩名軍士，警惕地盯著他。
“老子要下船！我家郎君說了，這船上的飯菜著實倒胃口，讓老子去碼頭上買些新鮮的！”
潘美滴咕著，惡狠狠地回瞪一眼，大搖大擺地下樓梯朝甲板走。
查文徽和軍需官正在清點草料，軍士稟報後，查文徽讓人把潘美攔下。
潘美又扯著破鑼嗓，把剛才的話重複一遍。
查文徽問守在艙室外的兩個軍士：“朱秀何在？”
“回稟將軍，還在內艙歇息。”
查文徽沉吟了會，揮揮手示意潘美可以走了。
只要朱秀還在就好，他身邊的嘍囉，用不著多管。
潘美走下登船舢板，回頭看看龐大的黃龍船，拂曉初光恰好從天邊照射來，為這江面巨獸披上一層薄紗。
確定無人尾隨，潘美加快腳步，擠過船伕力工，消失在人群之中。
片刻後，艙室門敲響，朱秀推開門一看，王令溫帶著另一個唐軍兵卒站在門外，那人低著頭，身材瘦弱，個頭和朱秀一般高。
他抬起頭看朱秀一眼，又急忙低下。
朱秀一驚，這人的相貌和他竟有幾分相似。
一直在艙室外轉悠的軍士走上前來，朱秀瞥了一眼，發覺又換了一撥監視他的人。
“你們要作甚？”挎刀軍士冷冷問道。
王令溫忙帶著那小卒作揖：“小人們來收恭桶。”
兩名軍士厭惡地走開：“快些，弄完馬上離開！”
“是是~”
王令溫帶著小卒鑽進艙室。
“快換衣衫！快！”王令溫擋在門口，警惕那兩名軍士突然從過道走回來。
朱秀瞬間反應過來，這是要用李代桃僵的法子換他逃命。
朱秀還在愣神間，那小卒已經把身上唐軍戎衣脫下，睜著一雙略帶稚氣的眼睛望著他。
朱秀咬咬牙，三下五除二調換好衣衫。
“走！”王令溫低喝，朱秀忙道：“等一下！”
他轉頭直盯著那少年郎，輕聲道：“你叫什麼名字？哪裡人？”
少年咧嘴一笑，露出滿口缺牙：“俺叫草娃，沒大名！家是閩縣的....”
少年的鄉音濃重，如果不仔細聽，很難聽出他說的話。
朱秀輕輕拍了拍他瘦削的肩膀：“留下來，你會死，怕嗎？”
草娃用力搖搖頭，眼睛裡流露仇恨：“查割耳殺了俺爹孃，王老爺說，只要俺願意留下，他就替俺殺了查割耳，替俺爹孃報仇！”
朱秀看了眼王令溫，老爺子神情平靜。
草娃是閩縣人，想來他的父母是當年查文徽進兵建州，討伐閩國皇帝王延政時死於戰亂的。
當年查文徽手下將領割掉戰俘耳朵來計算戰功，不少人殺良冒功，查文徽在建州壞了名聲，百姓罵他作查割耳。
“快走！”王令溫一把拽住朱秀，不由分說地把他推出艙室門，又把一隻裝滿屎尿的恭桶塞給他。
艙室門緩緩合攏，透過門縫，王令溫盯著草娃，沉聲道：“你用自己的命替爹孃和鄉親們報仇，死得值！下輩子投胎一定能當將軍！”
門縫擠走光線，草娃的臉由明轉暗，他用力點點頭，咧嘴笑得很開心。
兩個軍士又從走道一端慢悠悠過來，朱秀背過身，拿起糞瓢往自己身上潑灑屎尿，裝作沒抱穩讓屎尿晃出桶的樣子。
很快，一股穢臭氣遠遠傳開。
“蠢驢！連只糞桶都抱不動！”王令溫反應極快，狠狠一巴掌打在朱秀後腦勺。
朱秀緊緊低頭，唯唯諾諾的一副惶恐樣。
兩個軍士驚恐地推開一件倉儲室躲進去，直到王令溫和朱秀從他們身前快步走過，才罵罵咧咧地鑽出來，站在狹窄過道上，聞到那股惡臭氣，噁心得想吐。
朱秀所在的艙室門口潑灑一大灘屎尿，他們不敢走近，罵咧著找船工來清理。
甲板上忙忙碌碌，眾多船工和力夫、民夫忙著搬運輜重軍糧。
王令溫和朱秀混雜在人群裡，從登船舢板走下船，消失在嘈雜的碼頭....