四月一過，就是五月的黃金週，大部分市民都迎來了為期五天的小長假。
週末傍晚這天，芹澤夕像往常一樣為協會的成員準備晚餐，被她們援助的木子卻不知為何找上了門。
“不好意思，小夕，雖然這樣有點突然，但我們可以談談嗎？”
“咦……幹、幹嘛這麼慎重啦？”
見到平常總是笑嘻嘻的熟人突然變得嚴肅，讓芹澤夕不禁心生提防，疑神疑鬼著下面是否會發生什麼不得了的大事。
比如說對方的精神狀態是否又不安定了，或者是跟協會新收容的兩名女生鬧了矛盾之類的。
不管是哪一種情況，都是不容忽視的嚴重問題。
在她心神不寧地等待回應時，跪坐在對面的木子倏地把頭垂到地上，併攏雙手行禮致意。
“——其實，我想要去打工。”
“誒……？”
原本嚴陣以待的芹澤夕張大了嘴巴，禁不住脫口而出：“原來是這種事啊！”
“這種事？”
“啊，我的意思是，這也太突然了吧！？”
“啊哈哈，果然是這樣嗎？但我是認真的哦？”
“居然說認真的！就算木子小姐你這麼說……那個，難道是我們有什麼地方讓你覺得不滿意嗎？”
“沒有沒有，完全沒有那種事～”
木子直起上半身，笑呵呵地擺了擺手，眼神溫和而平穩。
“協會的大家都很善待我，不僅為我提供食宿，甚至還專門請了醫生，我真的非常感謝你們每一個人。”
“那……木子小姐該不會是，和新來的那兩名女孩子相處得不太好嗎……？”
“不是這樣哦？我和那兩名女孩子之間沒有任何矛盾。不如說，因為大家都是‘受過傷’的人，所以都很有同理心。”
“既然如此，木子小姐又為什麼突然提出要打工？”芹澤夕深感不解。
“嗯～～關於這個嘛。”
木子稍稍抬起頭仰望天花板，思考片刻後莞爾一笑，娓娓道來。
“該怎麼說呢？可能是那兩名女孩子的到來提醒了我，讓我注意到自己已經在這邊住了五個月的事實。
說到這個，請容我再一次向你們表達感謝，謝謝你們提供給我這麼溫暖且舒適的地方，大家真的是非常溫柔的人。
我對這裡沒有任何不滿意的地方，只是覺得不能一直這樣依賴你們，必須要做出改變。”
她輕籲一口氣，又一次低頭致意，“所以，還請允許我去打工。”
“唔哇啊……木子小姐你用不著這麼鄭重其事啦，這樣我會很不好意思的。”芹澤夕如坐針氈，眼底一片動容。
其實不止是木子，她自己的情況也相差不多。自從被加藤悠介領回來以後，她在這裡已經不知不覺生活了半年之久。
而她現在已從高中畢業，正式成為了協會的職員，專心為那位“兄長”打理協會。
芹澤夕有些懷念地回憶往昔，隨後又忍不住擔心起來。
坦白說她並不想打消木子的積極性，也很開心對方願意找自己商談打工的事情，但有一個問題卻不容忽視。
她為難地開口道：“主要是……木子小姐你的精神狀態沒問題嗎？不會再有那種傷害自己的衝動了嗎……？”
“是的～～得益於藥物的作用和你們的細心照料，我現在已經不會再輕易過激和自殘了哦？連醫生也說我的狀況穩定了很多，不信你看。”
木子說著挽起袖子，展示出自己傷痕累累的手臂，上面的確沒有新增加的傷口，但這仍不能完全打消芹澤夕的擔憂。
“講是那樣講……但木子小姐打算去哪裡打工呢？假如是那種容易積累壓力的工作，說不定會害你的狀況惡化吧？”
“啊哈哈，關於這個你可以放心。我找到了一家願意接納我的麵包店，而且也跟老闆講過我的情況，對方表示沒問題～”
“真的嗎？？”
“當然咯～那家麵包店就在車站附近，小夕你應該也有去過才對。”
“啊……莫非是那家「Tokyo Melonpan」？”
“對對對。”
木子連連點頭，不好意思地搔著臉頰。
“因為我現在還沒有能力自己租房，所以想說儘量在附近找工作，短期內可能還要再打擾你們一段時間。”
“別那麼說，木子小姐你近期會去面試嗎？”
“嗯，老闆說我可以隨時過去，但我覺得應該先徵求你們的同意才行。小夕你願意支援我嗎？”
“這個……”
芹澤夕陷入糾結，最後“啪！”一聲在臉前合掌——
“抱歉，請容我和沙優姐還有小香商量一下，我晚點給你答覆！”
……
然後，兩名少女很快知曉了此事。
“嘿誒～～？”沙優興趣盎然地表示：“我認為這是好事呀，我們應該支援。”
“呃……是好事嗎？”
芹澤夕躊躇著看向一旁，發現新條香事不關己地玩著手機，不禁苦笑出聲。
“可是，木子小姐的情況比較特殊，我還是很擔心……”
沙優會意一笑，以耐心的口吻說：
“嗯，我明白小夕你的心情，但這既然是木子本人的意願，我們就應該支援她。
橘小姐跟我講過一句話，說我們的目的在於幫助他人，而不是限制她們，不然就和她們的家人沒有兩樣了。”
“唔……老實說我不是很懂，曾經收養我的叔父一家對我漠不關心，就算我突然消失也不會在意。我還蠻希望有人管著我的。”
“呃，的確也有那種家庭存在呢。”
沙優說著湊到近前，用雙手握住芹澤夕的手，接著往下說。
“我的話和小夕不同，我母親曾經非常嚴格。
如果我放學後不直接回家就會生氣，連休息日的時候也不被允許外出。
媽媽她因為自己不幸的婚姻，把我當成了情緒宣洩的物件，動不動便惡言相向。
那段經歷真的非常痛苦，所以我很能理解木子她們那種窒息到想要逃離的心情。”
她的語氣中帶著唏噓，又夾雜著些許落寞與寂寥。這樣的一幕令芹澤夕心中一揪，深受觸動。
“怎麼這樣！？那簡直太過分了——！”
“……”
新條香不知不覺放下手機，不動聲色地聽著沙優吐露往事。
“呼……總之事情就是這樣啦。”
沙優緩出一口氣，用一掃陰霾的輕鬆口吻說：“我懂小夕你是想要保護木子，但我們不該妨礙別人的自由。你認為呢？”
“……”
芹澤夕遲疑一下，目光落在那雙握著自己雙手的柔荑上面，終於點頭。
“嗯……我明白了，既然沙優姐都這麼說了，我會支援的。那我現在就去把這個訊息告訴木子小姐。”
“啊，先別著急，小夕你知道那家麵包店的情況嗎？那裡的老闆可靠嗎？”
“是的，那家店距離這裡走路大概十分鐘。老闆是個有著粗獷外表，本性卻異常溫柔的硬漢。”
“好微妙的評價，不過……如果是那樣的人的確有可能接受木子呢。”
沙優扶著下巴作思考狀，沉吟著說：
“考慮到木子願意在離協會近的地方工作，萬一發生什麼問題我們也比較好應對，算是很理想的結果了……小香你覺得呢？”
“我無所謂，那種事怎麼都好，S小姐你自己決定就是。”
“好冷澹！話說我們都這麼熟了，你也差不多該用名字叫我了吧？你看小夕就很普通地在叫啊。”沙優一臉鬱悶地說道。
新條香澹澹掃了她一眼，又低下頭擺弄手機，擺出一副超然物外的樣子。
芹澤夕忍俊不禁地望著這一幕，從地上起身離開，跑去通知木子了。
事情就此告一段落。
這時，新條香冷不丁說了一句——
“是說S小姐，你先前拒絕了會長的要求沒關係嗎？”
“什麼？”
“你的目的應該是讓會長接受你吧？你這樣子不會把關係越搞越差嗎？”
沙優輕輕抿了抿嘴唇，眼中閃過一抹不自然，笑著擺了擺手。
“怎麼會？小香你講得太誇張了。悠介他成立協會的目的不是為了幫助別人嗎？只要我們最後能拿出好的結果，他是不會生氣的啦。”
新條香盯著她看了片刻，沒什麼情緒地用鼻子哼了一聲——
“是嗎，那你開心就好。”
◇
那之後的幾天。
早應大學，教育心理學專業。
階梯教室內，中年男性講師正慢吞吞地講述課程內容。
“心理治療的主要理論取向有很多種，它們各自基於不同的心理學理論和方法。我們今天主要講精神分析取向這方面的內容。”
“它強調個體的潛意識與心理過程。精神分析治療師會關注患者的童年經歷、夢境、轉移和防御機制等。”
“在治療過程中，治療師會透過誘導患者自由聯想，挖掘潛在的心理衝突，並幫助患者解決這些衝突以改善症狀。”
男性講師說到這裡看了一眼手錶，發現已經到了下課時間，但本堂的教學內容還差一部分沒有完成，於是宣佈道：
“接下來，每個班以四人為一組，討論一下精神分析取向在生活中的實際運用。”
臺下的學生們聽到這話，不由露出死心的苦笑，紛紛尋找起小組搭檔。
他們也不敢抱怨和違抗，畢竟講臺上的人不僅掌握著平時成績，而且性格相當難纏，假如被盯上就不好了。
就在這時，一名長髮飄飄的少女快步走上講臺，歉然地低頭致意。
“不好意思，山崎老師，我接下來有非常要緊的事情，可以容我先離開嗎？”
說話的聲音宛如在夏天簷廊下吟唱的風鈴，十分好聽。
山崎看向來人，臉上的表情稍霽。
他記得這名女生，是專業課成績第一的學生，也是本屆新生中最好看的女生，讓他印象很深。
“可以，荻原同學你去吧，路上小心點。”
“謝謝山崎老師！”沙優臉上綻放出笑容，恭敬地鞠了一躬，然後轉身離開。
山崎和顏悅色地目送少女消失在教室門外，無視於其他學生幽怨的眼神，老神在在地拿出手機刷起約會軟體。
作為一名中年離異男人，他也就剩這點愛好了。
十分鐘以後，他離開教室，慢悠悠往食堂走去。
走到一半時，他突然被某道熟悉的身影吸引了注意力。
不遠處，那名被他破例優待的少女，正在與一名高年級的男生言笑晏晏。
山崎眉頭一擰，一下子拉下了臉。
他不介意給那些優等生一些照顧，但卻非常討厭被人欺騙。
……
“謝謝學長！那麼之後就麻煩你了。”
沙優禮貌地向男生致謝，然後來到校門口與麻美會合，一起踏上前往協會的路程。
“如何？沙優妹仔你搞定那件事了嗎？”
“嗯～！那位學長答應會幫忙尋找有經驗的學生，來為我們協會的女孩子做心理指導了。”
“騙人，居然這麼爽快？”
“嘿嘿，其實我也這麼覺得。那位學長人很好，說這樣也能給在校生提供一個實踐機會，所以很願意與我們合作。”
“以防萬一我問一下，對方沒有趁機向你提出什麼非分之請吧？像那種聯誼會和派對邀請什麼的，你可千萬別去哦？”
“那種事我當然知道，再說我也沒有興趣，協會還有許多需要我去做的事情。”
“好好～我就是提醒一下，沙優妹仔你曉得就行。”
兩人搭乘電車抵達高田馬場站，步行來到附近那家名為「Tokyo Melonpan」的麵包店。
“請您慢走，歡迎下次光臨！”
櫃檯後面，身穿白襯衫加圍裙的木子剛剛送走一位客人，接著又馬上注意到她們兩個，臉上流露出驚喜。
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“啊，沙優和麻美！你們怎麼來了～？”
“下午好～木子。”
“嗨～小木子，我們來看你啦。”
兩人相繼打了一個招呼，邁步走上前，與木子攀談起工作的情況。
誠如芹澤夕所說，這家店的老闆是那種鐵血柔情的硬漢，擁有與外表相反的纖細內心。
面對她們的到來，對方非但沒有感到不快，反而還熱情地拿出一些試吃品讓她們品嚐。
儘管此時店裡並沒有其他客人，理論上她們也沒有影響到經營，但還是讓人覺得很過意不去。
因為這樣，沙優主動購買了一些店裡招牌的蜜瓜麵包，結果老闆又給了她們很大的折扣。
木子笑吟吟地看著這一幕，自然的表情在不經意間表明了自己在這邊過得很好，這樣的事實讓人深感安心。
懷著近乎祈禱的心情，沙優不由自主地想著。
——希望今後也能一切順利。
……