當趙黍趕回成陽縣時，戴家大院外擠滿了圍觀的百姓，衙役正在將一具具屍體搬上驢車，其中就包括戴老爺，肥胖肚皮已被撕破，死狀駭人。
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“戴家發生什麼事了？”趙黍找到守在院外的縣衙書吏。
“趙符吏？你可算回來了！歷山那邊事情辦得如何？”書吏像是剛剛嘔吐完，臉色發青，用手帕擦著嘴角。
趙黍按下心中不耐：“妖邪已經伏誅，王廟守犧牲了，還有幾名巡捕殉職。我獲悉戴家少爺的蹤跡，於是提前趕回城中……戴家發生血案了？”
“何止是血案。”書吏袖手搖頭：“戴家能管事的主要人物，幾乎都被殺了。就剩幾個僕人逃了出來，我聽他們說，這都是戴家少爺幹的。”
“戴家少爺呢？他如今在何處？”趙黍問。
“在院子裡，不過……”
書吏欲言又止，趙黍直接扭頭走進戴家大院。放眼所見，到處都是滴落潑灑的血跡，場面慘烈非常。
趙黍很快就找到戴家少爺，那是一具倒在花壇邊上的屍體，渾身不著衣物，外貌半人半狼，肢體軀幹發生難以想象的畸變，手腳胸背都長出青黑色的獸毛，指甲尖長，上面還掛著幾片血肉。
趙黍仔細查驗，發現戴家少爺的妖變程度比昨日更深，但他身上沒有任何傷口，並非死於外力，反倒是體內腑髒被攪得一團糟。
“趙符吏。”一旁有年老仵作走來：“縣令大人說了，戴家發生滅門兇案，要拿出一個恰當由頭應付過去。”
“恰當由頭？”趙黍不解：“妖邪作祟，蠱惑戴家少爺，驅使其謀害自家滿門，來龍去脈不是很清楚嗎？”
年老仵作低聲說：“妖邪行兇、豪紳滅門，這種事捅到官面上，縣令大人恐怕會被認為失職無能，引來妖祟災異，從而有損未來前途。”
趙黍有些明白了，想笑又笑不出來：“縣令大人不希望我將戴家滅門與妖邪行兇關聯起來？”
年老仵作低頭：“屍體驗看後需要將死因記錄在案，目前已定為家中僕人與姬妾通姦，被戴老爺發現後，引起院中鬥殺。”
“案冊怎麼寫，那是你們的事。”趙黍指著戴家少爺的屍體：“這個又該如何處置？”
“縣令命小人轉告趙符吏，這具屍首要就地銷燬。”年老仵作語氣沒有明顯波動：“等事情處理妥善，縣令大人請趙符吏移步衙署一晤。”
趙黍臉上不見悲喜，問道：“類似的事情，你過去沒少參與吧？”
“小人只是奉命行事，還請趙符吏不要為難我等。”年老仵作回答說。
趙黍倒也乾脆，從竹篋中取出符紙，當著年老仵作的面，直接寫一道化屍符，貼在戴家少爺的屍體上。然後低聲唸咒，青玄筆遙指催動，那具半人半狼的屍體，以肉眼可見的速度朽爛灰化。
看著地面一團灰燼，趙黍問道：“現在滿意了？”
“趙符吏前途遠大，還請不要跟我等卑劣小人計較。”年老仵作躬身俯首。
趙黍確實懶得計較，他看著幾位衙役拎著水桶掃帚，開始灑掃打理，都是一副司空見慣的模樣。不過也有人在竊竊私語——
“戴家這回真是遭了殃，也不知道是招惹了哪路妖邪？”
“噓！別那麼大聲。縣令大人說了，戴家這回就是奴僕鬥殺老爺。”
“縣令大人當然這麼說，戴家攢下的萬貫家財，如今沒了主人，他肯定趁機大撈一筆。”
“你閉嘴幹活就是了，還嫌麻煩不夠大嗎？”
……
“趙符吏，這是本官給懷英館的回信。”
縣衙內堂中，縣令大人將一封信遞到趙黍面前，他滿臉喜慶紅光：“這回消滅了歷山妖祟，你也算是為成陽縣除去一害。”
趙黍簡單掃了幾眼，信中所言，無非是他這位趙符吏如何孤膽深入歷山查探，又如何不避兇危、親自斬殺妖邪，過程中又是如何精明強幹、深受地方官民信賴敬仰云云，總之不吝溢美之詞，簡直就差給趙黍立生祠牌位了。
“多謝縣令大人。”趙黍還禮笑道。
縣令給信件加蓋官印、滴落蠟封，隨後將桌上一個油紙包推來：“這是本縣的小小敬意。”
趙黍掀開油紙瞧了一眼，裡面是碼排整齊的天夏銀餅。
“這敬意似乎太重了些。”趙黍估量一下，這堆銀餅粗略算來也有二百兩，光是實際分量就確實很重了，成陽縣令一年俸祿都未必有二百兩。
“沒辦法，戴家兇案剛發生，就有不安分的奴才溜進地窖中行竊。幸虧本官及時趕到，保下這一批財帛。”縣令端起茶杯，一臉愜意地吹走熱氣。
趙黍當然清楚，這是一筆封口費，戴家的事情不宜鬧得人盡皆知。說到底，趙黍作為符吏，在應對妖邪作祟的事情上，也說不上圓滿成功。如果成陽縣令把情況如實告知懷英館，那趙黍獲取首座薦書的事情就要落空。
收下敬意，縣令也好像放寬了心：“趙符吏累了一天，我讓人送你去驛舍休息。”
趙黍欲言又止，但還是起身拱手告辭。
……
次日清晨，趙黍再次來到城外郊野的將軍廟，見到埋葬王廟守的墳丘，木牌上歪歪扭扭地寫著“華胥國天祿軍百夫長王季之墓”。
“你就是趙符吏嗎？”
趙黍轉過身來，見到七八個年邁老人，他們不是缺胳膊少腿，就是面帶燒傷、形容醜陋，想來就是當年天祿軍的老卒，也是王廟守的同袍弟兄。
見趙黍點頭承認，有一位老人問道：“王頭兒是怎麼死的？”
“他……替我牽制妖怪，不幸被術法所傷。”趙黍選擇隱瞞實情。
幾位老人露出一絲寬慰，他們既沒有追問到底，也沒有撒潑打滾，非常平靜地接受了王廟守的死亡。
到底要磨礪到何等堅忍的心，才能這樣平靜麻木？
“我帶來了一些東西。”趙黍放下竹篋，從裡面掏出一個油紙包：“這裡有二百兩銀餅，是、是成陽縣給王廟守的撫卹銀。”
這群老人沒有半點見錢眼開的神色，甚至沒有人主動伸手接過銀錢。沉默良久，有老人問道：“趙符吏，這規矩不太對。如果是官府發的撫卹銀，應該是縣衙把我們叫過去，驗明身份後簽名畫押，然後才將撫卹銀髮下。”
趙黍怔了一怔，老人露出一個難看的笑容：“這是趙符吏的錢吧？快快收起，讓壞人看見可不好。”
“這是王廟守、也是你們應得的。”趙黍說道。
老人搖頭：“趙符吏，你這二百兩銀餅，只會害了我們。城外潑皮混混不少，別說銀餅了，哪怕幾枚銅板，他們都會搶個精光。”
趙黍問道：“那你們可需要別的什麼？”
老人有些硬氣：“我不知道王頭兒臨死前跟你說了什麼，但天祿軍不是可憐蟲，用不著旁人施捨。”
趙黍勸不動對方，只是默默將銀餅收起。
“趙符吏的好心，我們心領了。”老人說道：“我們腿腳不便，恕不遠送。”
趙黍背起竹篋再度啟程，等他走出一段距離，忍不住回頭望去。荒涼郊野上，墳丘起伏、雜草叢生，幾名老人佇立墓前，背影堅定，如列軍陣。
……
趙黍回到懷英館，已經是十天之後。此刻他正站在館廨後山的抱朴亭中，面前一位鬚髮斑白老人端坐蒲團之上，腰上系著金文紫綬，目光凝視手中信件。
老人正是懷英館首座張端景，也是趙黍的授業老師。
“戴家來信求助，卻是成陽縣令回覆。”張端景晃了晃手中信紙：“趙黍，你不覺得這裡面有古怪嗎？”
趙黍低頭垂目，一言不發，他很清楚張端景的本事。老人表情微露嚴肅：“我雖未離開懷英館，卻也能知曉成陽縣的狀況。當地妖祟驅使戴家少爺，襲殺戴家上下，沒錯吧？”
“是。”趙黍沒有隱瞞：“情況比我最初設想要複雜，不是一起單純的精怪附體。”
“我當初打算讓羅希賢前去，你卻主動爭取，懷有什麼心思，我很清楚。”張端景說道：“可僅憑這件事，你就應該明白，如今的你想要去崇玄館，恐怕根本無法立足。不光是術法修為尚須精進，應物識人上也有欠缺。”
“學生明白。”
很顯然，去往崇玄館的薦書是不能指望了。
“好好反省，最近有什麼外出辦事，你就不要參加了。”張端景說道。
趙黍無奈接受這個結果，最後說道：“還有一件事需要老師知曉。我發現戴家少爺的妖變有些不太尋常，他並非是被別人擊殺，而內在妖力撕裂腑髒，難以為繼。這樣強悍的妖力，竟然寄宿在一根狼毫中，不像是歷山妖藤所能做到的。”
“時局不安，妖邪蠢動，不足為奇。”張端景揮手示意：“此事我自有計較，你退下吧。”
步伐沉重地離開後山，回到自己的寢舍，趙黍有些沮喪地躺在床榻上。
“張端景所言倒也不差。”
靈簫顯形而出，在一旁凌空倚坐、不染塵埃，語氣清冷地言道：“如今的你，無論煉氣存神還是術法造詣，都太過淺薄。哪怕依託薦書虛名進入崇玄館，也未必能找到真元鎖。”
“你覺得我是操之過急了？”趙黍問。
“確實。”靈簫直言不諱：“你在術法一途上悟性頗高，兼之巧智多出，但事情往往也壞在這裡。若無煉氣存神之功培基固本，也難窺高深妙法。而你恰恰是過於圓滑，但凡遇見困難，首先所想並非克服，而是思索計策化解，甚至試圖迴避。”
“難道這不對嗎？”趙黍坐起身來，質問道。
“這本無對錯之分，如果你是成陽縣令那種人物，這等心計巧智，興許還能助你仕途高升。”靈簫垂眸言道：“但修煉之事，來不得半點投機取巧。如今世間清氣稀薄，若想修煉有成，更該篤志冥心。
張端景確實精通授業傳道，知曉你的心性尚需磨礪。有些事情不親自經歷一遭，說千百次你也聽不進去。只有吃過虧，才能省悟自身不足，方可上登仙路。”
趙黍撇嘴說：“我這一趟好歹掙了幾百兩銀子，妖藤也被我親手擊殺，還在實戰中磨練了術法，哪裡算吃虧了？”
“你看，那種圓滑矯飾的心思又浮出來了。”靈簫好似早有預料般，淡然笑道：“何必逞口舌之利？即便殺了妖藤與王廟守，你還是不服氣。其中得失成敗，你比別人更清楚。”
“其實得知戴家被滅門，我就知道這回把事情辦砸了。”趙黍嘆氣道：“你說省悟自身不足才能上登仙路，這是什麼意思？”
靈簫看著趙黍說：“修仙一途並非與旁人作對，而是自家身心用功。所謂靜之徐清、動之徐生，剝去俗念、絕棄塵想，心靜則氣清。此中玄妙，直抵長生久視的仙家大道。若能把握一二，效驗比天材地寶打造的煉氣臺座更為顯著。”
趙黍聽得半懂不懂：“你這是在教我修仙之法嗎？”
靈簫輕拂襦裙：“無非是點明訣竅。張端景所傳吐納術，你繼續修煉便是，並無妨礙。但要在吐納間讓雜念沉澱下來，澄清心神，方可揣摩動靜之機。”
趙黍問道：“聽你的意思，只要身心清靜，就無需刻意吐納清氣？”
“若有充盈清氣，自然更好。”靈簫說道：“上古之人修仙，反倒沒有太多繁雜講究，只是在有意無意間把握清靜訣竅。若是比較器用充裕，上古之時不能與今日相提並論。
既然如今並無洞天清氣相輔，那便多在身心清靜上用功。修仙長生並無捷徑可言，若是心浮氣躁，哪怕置身洞天之中，也不過穢濁凡人。”
換作是之前的趙黍，估計會覺得靈簫這話盡是空談玄理，可今天卻難得重新審視自己。
趙黍忽然明白，修仙長生不是為旁人而求，正是要專注自身。有無那一封薦書，難道就妨礙修煉了？
“多想無益，欲求清靜，就在當下。”靈簫身形消失，餘音繞耳：“既然無事可做，那便把握住每一刻，行走坐臥，不離清靜。”