乙寄烏骨城是一座簡陋的城池，低矮的土牆，稀稀落落的哨樓，孤零零地立在耶封河（卡拉塔爾河）畔，它現在是七河地區的中心。

七河地區，從廣義上說，是指流向巴爾喀什湖的七條河流區域，包括巴爾喀什湖以南、錫爾以東，以尹塞克湖及楚河為中心的周邊地區，大致包含了哈薩克阿拉木圖州、江布爾州和吉爾吉斯斯坦以及新疆尹犁一帶。

但是在此時的喀喇汗國，七河地區指的是達林庫爾湖以南，耶封河流域和尹麗河中下游地區為主的區域。

這片地區在喀喇汗國非常特殊，由葛邏祿人組成的各部落實際統治。葛邏祿各部擁有約十五座城邑，即十五個大部落。由喀喇汗國大汗任命葉護、小可汗、酋長分級控制，享有較高的半自治權力，定期向汗國繳納賦稅，提供勞役與兵力。

從薩圖克.博格拉汗創立喀喇汗國開始，一直到汗國分為東西兩國，都是如此。但是天啟四年發生的一幕，徹底改變了這一切。

那一年，宋人的騎兵部隊，從金山一路追擊粘八葛部合只兒汗，一直追到了吹河河畔，在那裡當著七河地區成千上萬的部眾，包括東喀喇汗國聞訊趕來的官員和軍隊的面，斬下了合只兒汗的頭顱，同時把粘八葛部上千殘部的首級壘成京觀。

當時許多人心裡湧起一個念頭，以後這片土地，可能要改天換地。

確實如此，自此，從也速裡河（額敏河）到耶封河，再到尹麗河，從葉密立到阿力麻裡，再到熱海，廣袤的草原成了打著白色老虎旗幟的騎兵們，縱馬馳騁的地方。

他們先是以清剿粘八葛部餘部的名義，在各個牧場上遊蕩，那時的他們，一點不受人歡迎。

到後來，他們護送著一支支宋人商隊，帶著茶葉、絲綢、棉布、美酒、瓷器等貨品來到草原上，迅速成為最受歡迎的人。同時，他們也用快馬強弓、鮮血和首級告戒了草原上所有的馬賊，不要打這些商隊的主意，否則的話，你們會付出血的代價。

又過了兩年，一支號稱是西夏國餘部的隊伍，在西夏國太尉李察哥的率領下，迅速崛起。他們如狂風一般掃蕩了七河地區的葛邏祿人各部，把東喀喇汗國任命的葉護、小可汗、酋長，或變成了忠實的部屬，或變成了荒野上乾枯的骷髏。

說來奇怪，這支西夏部崛起後，白色老虎旗幟的騎兵，來得越來越少。有傳言說，這支西夏部打敗了白色老虎旗幟的騎兵，所以才獲得了這片土地上的佔有權。

這個說法在七河地區以及附近草原上非常流傳，因為草原上的人們，信奉強者為王。

接著這支西夏部又把目光放到了東邊，葉密立到阿力麻裡草原上的數萬帳牧民。

這些牧民主要是百年前，還未分裂的喀喇汗國攻打西州回鶻，高昌王從北邊遼國請來的援兵。據說有三萬帳，十幾萬人，主要是契丹人、韃靼人，少部分是突厥人。

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他們一直居住在葉密立到阿力麻裡的草原上，成為東喀喇汗國與西州回鶻的緩衝力量。不過他們信奉佛教和長生天的薩滿教，與西州回鶻合得來，卻被東西喀喇汗國稱為異教徒部落。

在有心人的支援下，西夏部很快吞併這支異教徒部落，實力暴增到連東西喀喇汗國都不敢輕視的地步。兩年前，一支上萬人的北遼殘餘部落，以契丹、奚人、渤海人為主，也逃到了這裡。

東喀喇汗國和西州回鶻原本以為可以看一場過江龍與坐地虎之間的龍虎鬥。可是不知為何，他們居然合流了，還取了前唐西域一個部落的名字，突騎施部。

聽說是他們有共同的敵人，所以走到了一起。

乙寄烏骨城最大的建築物，一座土坯大廳裡，五人聚在一起，正在商議事情。

他們分別是突騎施部大首領，自稱西夏太尉的李察哥；二首領，自稱遼國節度使的耶律樂師；以及小首領，分別自稱西夏統軍使的李名彰，遼國刺史的高仙壽和吳存忠。

“西喀喇汗國的默罕穆德二世又一次斬殺我大宋商人，這一次，他是對東喀喇汗國阿赫馬德汗準備向我大宋進貢稱臣的回應。”李名彰說道。

“默罕穆德二世早就是塞爾柱汗國大霍拉桑總督艾哈邁德.桑賈爾的馬前卒，而桑賈爾對征服東喀喇汗國和西州回鶻國念念不忘。只是他的汗國也不太平，所以無法全力東進，只能動用默罕穆德二世這只狗腿子。”

耶律樂師皺著眉頭問道：“這些傢伙為何一直執念東進？”

“桑賈爾和百年前滅於闐，進攻西州回鶻國的幾位喀喇汗國汗王一樣，都是宗教狂。他們以聖戰的名義，號召信徒四處征戰，消滅異教徒，既能搶掠財富，又能穩定統治。根據各種情報，我們分析過...”吳存忠解釋道。

“桑賈爾正在跟他的兄弟侄兒們爭奪塞爾柱汗國大汗的王位，他急需聲望、財富和軍隊。向東征服更多的土地，可以搶掠更多的財富，獲得更多的兵源，同時能在***教世界裡創下巨大的聲望。”

“但是桑賈爾的地盤並不穩定，西邊是他兄弟和侄兒們的虎視眈眈。東邊呼羅珊，北邊是時不時跳出來鬧事的花剌子模國，南邊是口服心不服的加色尼汗國。根據最新的訊息，近期內沙布爾周圍的局勢得到了緩解，桑賈爾有精力把視線投向了東方。”

一直沒有說話的李察哥插了一句，“如此說來，穆罕默德二世劫殺大宋商隊，可能是桑賈爾的指使？”

在西域十幾年，李察哥已經從青蔥少年變成了滿臉鬍鬚的中年男子。他深陷的眼睛，彷彿兩潭池水。

李察哥的問話，讓眾人一愣，過了好一會，耶律樂師才幽幽地說道：“察哥這麼一說，還有真有幾分道理。穆罕默德二世劫殺我大宋商人，極有可能是得到桑賈爾的暗示，然後納的投名狀。”

“我們在七河流域的任務就是保護大宋商隊在西域的安全。第一次西喀喇汗國斬殺大宋商隊，我們那時無能為力，尚且能推卸責任。可是這次...我們不做些什麼，如何向官家交代？”

李名彰憤憤地說道。

高仙壽咬著牙，滿臉殺氣地說道：“點齊兵馬，殺奔西喀喇汗國。他們殺我們一百人，我們殺他一萬人！”

李察哥看了看兩人，把肩上的披風往上提了提，好擋住從門窗縫隙間吹進來，帶著涼意的夜風。

西域就是這樣，白天熱，到了晚上卻有些冷。

“不急！”李察哥此話一出，眾人都不由自主地看著他。

耶律樂師、高仙壽和吳存忠的眼睛裡閃爍著思量，有些複雜。李名彰眼角閃過焦急。

李察哥不慌不忙地說道：“此前斬殺我大宋商人，國朝有事，無瑕分心。自天啟十二年起，國朝已經打完周邊該打的仗。現在獠寇再興腥風，你們覺得，這一次官家能再放過嗎？”

“西征？”耶律樂師幾人異口同聲地說道。

“一旦西征，我們這點兵馬不夠看了，只能當成偏師。依照官家的策略，他佈局這麼多年，要麼不動，一動就必須一勞永逸地解決西陲的安全。”

“沒錯，察哥說得對！也該我們主力出手了。四旗兵馬，也編練得差不多了。”

“就是，得好好讓河中地區那些突厥人知道我們的厲害！”

大家七嘴八舌的時候，遠處傳來馬蹄聲，立即讓屋裡陷入了寂靜。

已經入夜，還有快騎前來報信，肯定是緊急軍情。馬蹄聲自北方傳來，那麼必定是金山那邊傳來的訊息。

一名軍官跑進來，遞上一份急報。

李察哥接過來一看，雙目閃動著是漫天的火焰。

“春四月十二日，陛下正式下達了西征令。白虎旗被抽調兩萬五千騎，由白虎旗左右護旗使斛律雄、白崇虎率領，前抵至也兒的石河畔的俄濃布克，建立右路軍前敵指揮部。現在召我等速去指揮部報道，一是向前指介紹喀喇汗國和西州回鶻國的情況，二是領取任務。”

“察哥，你是指定的大首領，你決定去前指的人選吧。”耶律樂師說道。

“那就由我、名彰和仙壽去。我和名彰在這裡待得最久，對東西喀喇汗國情況最熟悉。仙壽跟西州回鶻國交過手，知道他們的底細。樂師，存忠，我們去前指報到，隊伍就託付給你們了。”李察哥說道。

“請察哥放心！”耶律樂師和吳存忠對視一眼，神情一鬆，齊聲答道。