番場宗介搭乘來往霧神島和本土的船，航行時間不到半個小時就抵達了島上。
渡輪駛進港口，在靠抵棧橋的這段時間，霧神島被暮色整個給吞沒了，夕陽西下的天空中有一朵火燒雲。
番場宗介搭乘的是最後一班船，他開啟旅遊手冊查開島上的地圖，又順便用手機確認預約的民宿位置。
“在島上郵局對面的道路，應該就是那間民宿了，”番場宗介一邊拖著行李箱，一邊拿出一場照片。
照片上能夠看到一隻巨大的水母，這只水母透過X光照射後，能夠看到水母體內有人類的頭部、神經和脊椎，看上去就如同是人類與水母結合在一起的形態。
“這種變異水母，應該是遭受海難的人類被奇獸襲擊後轉變的形態，這恐怕是這種怪獸的一種獨特的繁殖方式……”
普通水母的繁殖方式絕非如此，這種情況與其說是繁殖，不如說更像是一種感染、轉化。
番場宗介行走在樓梯上，他一邊思索，一邊回憶起自己的經歷。
數天前，他聽說某個靠近山口縣赤間神宮下關市附近的海港，發現了擱淺後海怪屍體。後來，又從南海大學海洋研究所的前輩水咲那裡，得知了海怪屍體與當地的海女遇難事件有關，這也令番場宗介倍感興趣。
在趕到了發生擱淺事件的漁港小村後，認識了名為健太的年輕人。
健太的戀人美奈都春香就是在海中被水母形態擄走後變得下落不明，而後，健太也在某個颱風天失去蹤跡。
恐怕，他最終落得個與戀人美奈都春香相同的下場。
番場宗介無法接受這種事。
“放任這種情況繼續發生，恐怕災害還會擴大化，這些怪物的由來，還有那種黑色液體，應該並不是沒有聯絡的。”
番場宗介依照地圖的標示往前走，四周沒有一絲喧鬧的氣氛，這讓他有些疑惑。
“聽說最近有不少對地方民俗感興趣的旅客來這裡，為什麼街上一個人也看不見，難不成是因為天氣太熱，都沒出來。”
霧神島的村落建築就建在坡道般的地形上，每條路都是階梯，他左顧右盼，赫然發現一件事，那就是這裡的每間屋舍的屋簷前都懸掛著風鈴。有些是琉璃質地的風鈴，也有鐵或金屬製成的，還有的應當是就地取材，使像是用貝殼編串起來的風鈴。
隨著充滿溼氣的海吹動，這些不同材質的風鈴發出“喀啦喀啦”的乾澀聲音，還夾雜著堅硬而高亢的聲響，玻璃制或金屬製的風鈴則是叮噹作響。
“這也是島上的特色嗎？”
番場宗介心想，這座島上有著名為“海神祭”的祭典，祭典來源於霧神島上古早以前就流傳的神話。
傳說，這個島上只要到了中元節的時期，那年在海上死掉的人，魂魄就會寄宿在海神身上回到這座島上。
“仔細想想看，這與那種奇異的水母奇獸生態有些相近之處，這個海神祭的說法，是死者的魂魄會依附在海神身上回到島上，那麼，那些水母難不成就是這個祭典的源頭？”
番場宗介對於民俗故事並不感興趣，他真正感興趣的是這個故事背後隱藏的秘密。
“海神祭的存在，證明了過去這個島上的島民很有可能就接觸那些奇獸。”
他喃喃自語：“那麼，這些奇獸存在的歷史究竟有多久……”
“番場教授，你終於到了。”
突然，一個聲音響了起來。
番場宗介抬起頭來，就看到一個戴著帽子的男人走了過來。
“您是……？”
“我是式部，式部莊吾，算是個研究民俗學的作家。”
自稱式部莊吾的男人笑著說道：“番場教授該不會不記得我了吧，之前，我有去過京王理科大學辦過一期講座，與教授欠算是有一面之緣，你莫非不記得了。”
“式部莊吾，這個名字……”
番場宗介突然回想起來。
“難不成式部先生就是那個寫過關於霧神島上的歸還祭典，還為此出過書的那個民俗學者。”
“不敢當。”
式部莊吾微微一笑。
“我其實是個自由撰稿人，只是對民俗學有些興趣，平日會給一些三流雜誌投稿賺些稿費為生罷了。”
“不，據說那本書上過暢銷作品排行榜吧，而且學術界也討論過關於書中記載的海神祭。”
“確實，因為霧神島的祭點比較獨特。”
式部莊吾說起自己的專業一下子來了興致。
“番場教授知道源平合戰中的最後一役壇之浦之戰吧，說起來關門離這座島的位置也並不是很遠，源氏和平氏當初在這裡大戰，那場海戰結束之後，平氏一敗塗地，當時平氏擁有年僅八歲的安德天皇從海上逃亡，最後發現無路可退，安德天皇的祖母二位尼抱著外孫安德天皇，告訴他‘海底下也有帝都’，遂投海自殺身亡……關於這段史聞，都是記錄在《吾妻鏡》和《平家物語》之中。”
“這個我知道，可是，這與這座霧神島有什麼關係？”
番場宗介忍不住反問。
“且聽我說完，關於年僅八歲的安德天皇投海身亡一事，還有一些民間說法，認為當時平氏一族的大將平教經沒有死，而是率殘部百餘人保護年幼的安德天皇從壇之浦逃出昇天，本應投海的安德天皇與弟弟守貞親王互換了身份，平教經帶著安德天皇來到了香川縣東部的一個叫水主村的地方隱居。”
式部莊吾呵呵一笑。
“據說，平教經後來將名字改為舊名國盛，在當地開墾土地經營勢力，意圖東山再起，只是一年後，安德天皇駕崩，平教經只好放棄再興平家的念頭定居終老。”
“我對歷史沒那麼瞭解，不過同型別的故事有聽說過不少，好像在文學和民俗故事中，這種民間傳說被冠以一個名號。”
番場宗介緩緩開口：“是叫‘貴種流離譚’吧？”
“對，這就‘貴種流離譚’。”
式部莊吾點了點頭。
“這算是一種文學型別，在民間故事也時常出現，貴種流離譚一般具備幾種要素，比較常見的就是擁有高貴出身的人，因為某種災禍而流浪異鄉，期間會歷經艱難險阻……”
“那麼霧神島呢？”
番場宗介繼續問了一句。
“難不成……這座島也是？”
“是的，海神祭的來歷，根據島上神社宮司的說法，最初所祭祀的亡者，就是壇之浦陣亡的平氏一族，每到中元時節，亡者的魂魄會與海神一起回到島上，而舉辦儀式是為了追悼海難中死去的亡者。”
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式部莊吾淡淡地說：“島上的居民也對這個傳說深信不己……”
番場宗介聽到式部莊吾的話，忍不住笑了起來。
“式部先生，你該不會也相信這個故事吧？”
“你是說海神祭嗎？”
式部莊吾微微露出沉思的表情。
“以作家和研究者的角度來說，最多只能當成是一個地方傳說與祭祀活動來看待，但是對於失去了親人的人們來說，應該是希望能夠找到一個追憶已逝親友的方式，到了這個地步，相不相信意義已經不大了。”
“有道理。”
番場宗介點了下頭，他回想起那個名為健太的年輕人最後的結局，也算能夠理解式部莊吾這些話的真正用意。
“算了，不說這些了。”
式部莊吾看到番場宗介風塵僕僕的樣子。
“番場教授也是住本地的民宿吧……有沒有興趣喝兩杯，我對霧神島還算比較瞭解，知道這裡有幾家不錯的適合喝酒聊天的地方，教授要是有什麼想要瞭解這座島的情報，找我就行了。”
番場宗介本來想要拒絕，可是，他突然注意到了式部莊吾的眼神，這個作家正用眼神示意番場留意身後。
他不禁回過頭去，卻被式部莊吾一把摟住肩膀。
“別回頭，番場教授，你後面有個男人在監視你。”
式部莊吾拿起手機，舉了起來，用照像功能照出兩人身後的階梯下面，有一個戴著鴨舌帽的男人，身形躲藏在電線杆後面。
“看到沒有，就是這個人，他似乎是一路跟蹤你過來的……”式部莊吾沉聲道：“番場教授，有沒有興趣跟我聊一下，我知道你來這裡的用意，而你背後的那些人，他們的來意我也很清楚，你有興趣嗎？”
“我知道了。”
番場宗介心中一緊，沉下聲來。
“那麼走吧。”
式部莊吾鬆開手，拍了兩下他的肩膀，率先向前方走去。
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“發現目標號……是那個叫式部莊吾的作家。”
一個戴著鴨舌帽的男人將身子縮在電線杆後面，用對講機耳麥與上級聯絡。
“番場宗介與目標號有所接觸，我們接下來要做什麼？”
“先不要與番場宗介進行接觸，海神祭的儀式還沒有開啟，暫時不要打草驚蛇，我們除了要注意島上的動靜，也要提防外界的反應，以作戰隱蔽性為第一優秀。”
冷澈的聲音從另一端響起。
“繼續進行監視，那些傢伙一定會露出馬腳，到了那時候，就是我們一網打盡的最好時機。”（未完待續）