十一月末，煉獄走廊，革命軍採礦前哨站。
從高空中巡邏的兩翼渦輪無人機拍攝到的畫面中，一個由合金板材和全金屬框架加固過的圓形礦坑有如煉獄走廊赤紅色的沙質土壤上的黑色斑點。
環繞著這個直徑七百多英尺（約兩百一十米）的巨型礦坑是一片由混凝土與鋼板澆鑄而成的鑽機平臺，平臺上是連綿的礦工營房與堆在空地上的通風管道管、建築板材、大型起重機、大型挖掘機，時而有熙熙攘攘的工人和持槍巡邏的民兵在無人機的攝像頭下走過。
營地的中心是一面迎風飄揚的聯邦紅藍旗幟，旗幟上呈對角交叉的白色十字與數目眾多的五角星表明這裡是屬於泰倫聯邦的採礦基地。
由於環境惡劣，匪禍橫行，當地警局警力薄弱，無法掃清盤踞在其中的數目眾多的黑幫與海盜，煉獄走廊一直處於三不管區域，是黑色交易頻繁發生的地域。
多年以來，煉獄走廊一直都是整個希羅地區乃至整個半球最混亂無序的地區。因通訊困難，數次由附近的警局組織的清剿行動都宣告失敗，警長們都對這個一千多英里長的黑惡峽谷鞭長莫及，束手無策。
直到一名名為凱撒的聯邦治安官橫空出世，一舉掃清了盤踞在煉獄走廊中的奇美拉海盜，將這些臭名昭著的星際海盜繩之以法，煉獄走廊才建立起難得的秩序。
緊接著，凱撒治安官在希羅自治州司法官羅德的幫助下以希羅州州政府的名義向一個名為斯蒂爾的採礦公司出售了煉獄走廊的一部分採礦權。
而無論是凱撒治安官還是羅德司法官都是公正而無私的人，他們懷有對聯邦政府絕對忠誠的崇高信念在十字星條旗與希羅州山羊州旗的見證下鄭重地簽署了採礦權轉讓合同，所有的收入所得都將交給塔桑尼斯礦業管理局和用於建設希羅自治州——沒有人從其中撈得不義之財，因為所有的交易都是合法的。
如果有人對羅德司法官愈加增多的奢侈品、豪車數量以及情婦的人數提出質疑，那麼他當然是不給礦業管理局以及內閣中某些官員的面子，質疑該採礦權轉讓合同就像是在質疑聯邦的政府不夠公平公正一樣可笑。
正在身處一間橙灰色營房的奧古斯都想到自己與希羅州司法官羅德在希羅州首府星級酒店中推杯換盞的場景就感到一陣可笑，奧古斯都只是花了筆小錢就讓司法官高興得面紅耳赤。
他們理所當然地都收了那個斯蒂爾採礦公司的錢，而羅德司法官篤定地認為奧古斯都不會背叛自己，因為他們已經是一條繩子上的螞蚱。
可實際上這個有著數千人規模的採礦公司裡全都是革命軍士兵以及由主要由罪犯組成的礦工，那筆看似龐大的賄賂金只是從奧古斯都的左口袋放進了右口袋裡。
只有奧古斯都自己知道，已經有超過一萬名革命軍登陸瑪·薩拉，加上那兩千多名被迫在礦井中勞動改造的囚徒，這些人的人數已經比任何一個希羅中小鎮的人口還要多得多。
革命軍還擁有七個中小型礦區，其中有四個都向本地的城鎮招收採礦工人，切實地帶動了當地的經濟。而與瑪·薩拉其他的私人礦場相比，革命軍的礦場無論是福利、工作時間還是安全環境都是最好的。
此時此刻，站在營房中的奧古斯都面前有一臺播放著無人機監控畫面的全息投影螢幕。今天是難得的休息日，加上羅瑞·斯旺信誓旦旦地保證今天就能把煉獄走廊下的那個散發著擾亂電磁波的信號源挖出來，奧古斯都特意趕赴煉獄走廊礦區。
雖然在奧古斯都擊潰了奇美拉海盜並奪取了他們的科研站以後，其他的海盜與犯罪組織立即都放棄了原有的據點望風而逃，但根據情報，仍然有相當數量的犯罪分子徘徊在煉獄走廊的深處，因此走廊中的革命軍必須小心那些懷有惡意的敵人或者是別有用心者窺探這座採礦前哨站。
“蒙斯克元帥，你邀請的考古小隊已經抵達了煉獄走廊。”在奧古斯都正看著監控螢幕時，法拉第下士走進營房。後者在走進來時還認真地掃視了一圈，但並沒有看到幽靈特工莎拉·凱瑞甘的身影。
大多數時候，神秘而強大的前聯邦幽靈特工莎拉·凱瑞甘都處於隱形狀態，據說她隨時隨地都站在革命軍元帥的身邊，當你在於元帥對話時凱瑞甘很可能就站在你們之間。
這名不過十六歲的幽靈特工本是豆蔻年華的年紀，卻已經是致命的殺手，而她本該是名嬌憨可愛的少女。
在加入革命軍以後，莎拉·凱瑞甘一直都待在奧古斯都的身邊，也從未執行過暗殺的任務。
像法拉第下士這樣奧古斯都親近的軍官都相信，當莎拉·凱瑞甘不再作為殺手而活、被迫抑制自己的情感時，她可能表露出更多作為人類而非聯邦人形武器的那一面。
“請他們進來。”奧古斯都看向法拉第下士。
這支考古團隊大約有十多人，大部分人都是莫瑞亞撒凱大學與塔桑尼斯大學歷史系的博士導師，最年輕的也是剛剛畢業的博士生。
團隊成員都正在或曾經從事過有關於外星神秘遺蹟的研究，刊出過大批量有關於該方面研究的論文，著有權威性的著作。奧古斯都先是以豐厚的、令人無法拒絕的報酬要求他們參加一場“空前絕後的考古大發現”，接著就靜等他們受邀者前來。
處於包括經濟原因的各種因素在內，有相當多的凱莫瑞安人與尤摩楊人做出了回應，受凱莫瑞安聯合體以及尤摩楊合眾國內部政府的宣傳影響，這些人對反抗泰倫聯邦暴政的革命軍還是相當有好感的。
儘管在抵達瑪·薩拉之前並不知道自己要前往哪裡，但這些或生活拮据或單純想要在自己從事的行業幹出一番事業的學者們還是冒著巨大的風險趕了過來。
當法拉第下士走出營房以後，一名頭髮斑白的長者以及一名褐色頭髮的年輕學者走了進來。
“他是凱莫瑞安撒凱大學的約旦·卡琴斯基教授。”法拉第下士向奧古斯都介紹說：“主要從事外星遺蹟研究學。”
“他的哥哥亞伯拉罕·卡琴斯基是凱莫瑞安聯合體獨立政府的高官，卡琴斯基家族是一個聲名顯赫的家族，人才輩出，主要以卡琴斯基們在機械工程以及星艦製造領域的成就為凱莫瑞安人所熟知。”他接著小聲地說。
“您好，教授。”奧古斯都走過去與約旦·卡琴斯基握了握手——名單是奧古斯都最終敲定的，準確地說，約旦受到邀請更多的還是因為他的姓氏，卡琴斯基家族是奧古斯都非常重視的一個凱莫瑞安家族。
與羅瑞·斯旺的斯旺家族不同，卡琴斯基家族主攻軍工科技領域，凱莫瑞安戰列巡洋艦在凱聯之戰前期的出現就得益於這個家族在星艦製造領域的革新。
“很高興見到你，大名鼎鼎的革命軍領袖。”約旦·卡琴斯基多看了奧古斯都幾眼，然後向奧古斯都介紹自己的身旁的年輕人：
“這是傑克·拉西姆，塔桑尼斯大學歷史系教授，雖然他是一名塔桑尼斯人，但他暫時待在我的團隊裡，本身也非常厭惡泰倫聯邦的暴政。”在奧古斯都與傑克握手時，他繼續說：
“我聽說這裡發掘出了許多‘心能’水晶，請允許我這樣的稱呼它。”約旦教授說：“我在尤摩楊大學的朋友都相信這種水晶能夠為艦船的引擎供能——儘管這一點能量與其本身相比不足萬分之一，但確實是存在的。”
“你指的是這種墨綠色的水晶？”奧古斯都取出之前奇美拉海盜交給自己的薩爾那加虛空水晶吊墜：“我叫它虛空水晶。”
“是的。”約旦教授點點頭：“非常不錯的名字：虛空：未知、冰冷、黑暗，與這種水晶的特性非常相似。”
“但以目前的技術根本無法利用這種水晶的能量——我們能夠精煉阿迪恩水晶卻無法利用這些綠色的水晶，其結構的完整性以及封存能量的方式都遠超我們的想象。而且，我相信這是一種人造產物而非宇宙自然賜予我們的天然資源。”
“它當然不可能來自人類。”奧古斯都點點頭：“這種水晶是否能夠用來增強我們的戰艦。”
“只要你把這些水晶放在戰艦上，它們就能自動地為引擎以及各個系統輸送能源——至於基於此的更進一步的艦船鋼材以及艦船系統升級，也許可以找我的兄弟和子侄們來解決。”約旦回答說。
卡琴斯基家族也受到了凱莫瑞安聯合體在凱聯之戰中戰敗的波及，但他們總不至於像斯旺家族一樣連生活都難以為繼。儘管是這樣，卡琴斯基家族還是有人願意為豐厚的薪水為反抗軍服務，畢竟他們中的許多人都仇視著泰倫聯邦。
“很好，我本來也認為盡可以招募一些凱莫瑞安人加入革命軍的隊伍。”奧古斯都再次與約旦·卡琴斯基重重地握了握手。
奧古斯都曾經在凱聯之戰中與凱莫瑞安人浴血奮戰，但他現在反倒要與凱莫瑞安人並肩作戰了。
“我還想請您加入我組建的外星科技實驗室，專門從事對外星遺蹟的發掘工作，研究如何將這些科技應用於軍事和民生。”奧古斯都又向約旦·卡琴斯基遞出了邀請函。
“我可能會參與組建工作，但最終還是會返回莫瑞亞的。”約旦教授搖了搖頭說：“我已經老了，就要退休了......但我會把我的學生推薦給你。”
“好吧，那我只能找其他人來領導研究工作了。”奧古斯都尊重對方的選擇。
“元帥，斯旺彙報說他中了大獎！額......我想他的意思是，他把那個造成電磁脈衝干擾的罪魁禍首挖了出來。”這時，法拉第下士在說了一聲抱歉以後來到了營房之中。
“剛剛好，教授，我的人有了新的發現，我們出發吧。”奧古斯都對法拉第下士說：“準備我的指揮車。”
奧古斯都與隨行的一干近衛士兵以及以約旦·卡琴斯基為首的考古學家們立即坐車前往礦坑。
一走出營房，展現在奧古斯都眼前的就是一幅恢弘的景象，瑪·薩拉橙灰色的蒼穹間聳立著六座德拉肯鐳射鑽機，一座高聳入雲的起重機正在用吊輪吊起一筐筐幾噸重的礦石與沉積岩，一隊身著卡其色制服肩背高斯步槍的民兵正在營房前跑過。
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“第一次來到這裡時我也驚訝於工程團的效率。”在指揮車開往礦坑的路上時，坐在後座上的奧古斯都對坐在旁邊的約旦教授不無自豪地說。
“但想到工程團裡那些駕駛太空工程車焊接板材的工程兵都是全克哈最有經驗的工程師，我也就不怎麼感到意外了。”
當奧古斯都抵達礦坑時，一身警長制服的泰凱斯·芬利、吉姆·雷諾與興高采烈的羅瑞·斯旺正在等奧古斯都，而奧古斯都一下車，滿面笑容的泰凱斯就高興地走了過來——他喜歡奧古斯都這樣的領袖，因為對方一直在帶著自己發財。
“挖上來了嗎？是一塊石板還是一塊奇特的水晶。”奧古斯都已經猜到了那應該就是薩爾那加神器碎片，但沒有確認以前還是沒有把握下定論。
“看樣子像是一個三稜柱的碎片，找到它時它在黑暗中散發著幽藍色的熒光。”斯旺回答說：“跟隨它一同被發現的還有一塊一人高的虛空水晶......”
“好東西啊，隨身帶著這顆水晶就省的裝空調了。”雷諾給出了自己建設性的意見。
“把它安在諾拉德Ⅱ號的引擎艙會是不錯的選擇，也許它能使得戰艦的系統更加穩定。”奧古斯都點點頭。
“是個寶貝——它值多少錢？”泰凱斯雙眼發亮。
“它是無價之寶。”在兩名礦工抬著一個鈦合金整理箱來到約旦博士的面前時，他立即驚叫起來。
奧古斯都無從為一名德高望重的教授的失態而訝異，因為一截散發著銅藍色光芒的黝黑三稜柱柱體碎片正漂浮在半空中，其猶如花紋一般的裂隙逸散出純粹的藍色光芒，好似來自天堂的天界之光。
“猜猜我們能用它來做什麼？”奧古斯都身邊的雷諾等人說。