董卓死後兩個月，其舊部屬李傕和郭汜等本想解散部隊，歸隱田野，途中遇賈詡獻計，召集舊部，攻入京城。

呂布守城八日，因城內叟兵叛變，呂布戰敗，於是率兵百餘騎兵，帶著董卓的首級殺出武關。

在此期間，呂布曾在城北與郭汜單挑決勝負，呂布以矛刺中郭汜，郭汜被左右軍隊所救，雙方遂各自罷兵。

呂布先投靠袁術，但因袁術不滿他自恃有功而十分驕恣、恣兵抄掠，所以被拒絕，於是呂布改投袁紹。

在袁紹處，與其聯手在常山會戰張燕，黑山軍有一萬多精兵、幾千騎兵。

呂布經常騎著能夠騰躍城牆、飛跨壕溝、名叫赤兔的良馬，與關係較為親近的麾下猛將成廉、魏越等幾十個人騎馬衝擊張燕的軍陣，有時一天去三四次，每次都砍了黑山軍的首級回來。

連續作戰十多天，終於打敗了張燕的軍隊，呂布仗恃自己的戰功，再次向袁紹要求增加軍隊，袁紹不答應，而呂布手下的將士也時時搶劫、掠奪，袁紹開始疑恨他。

呂布感覺不安，就請求回洛陽，袁紹同意他的要求，以天子名義任命呂布領司隸校尉，派甲士送呂布而暗中要除掉他。

呂布懷疑袁紹打自己的主意，就派人在營帳中彈著箏，自己悄悄逃了出去。

半夜那些甲士出動，亂刀砍呂布的床，認為他已經死了，第二天袁紹卻得到呂布還活著的訊息，於是下令關閉城門，呂布得以逃到河內，與張楊聯合。

袁紹擔心呂布對自己不利，再次派兵追殺呂布，那些士兵都害怕他，追上了也沒有一人敢逼近。

途中經過陳留，太守張邈派人迎接呂布，對他大加款待，臨分手時兩人握住對方手臂發誓結好。

興平元年，曹操向東攻打陶謙，派將領武陽人陳宮駐守東郡，陳宮趁機勸說張邈：

"現在天下分裂，英雄豪傑同時嵋起，您擁有十萬人的隊伍，處在可以四面作戰的地方，按劍雄視天下，是可以做人中豪傑，反而被人控制，不是太卑下了嗎？

現在本州的軍隊東征，其地空虛，呂布是猛士，善於作戰，英勇無敵，將他接來一同佔據兗州，觀望天下形勢，等候時事的變化好轉，這可以縱橫一世。"

張邈聽從陳宮的意見，就同弟弟張超和陳宮等人迎接呂布，請他當兗州牧，佔據濮陽，兗州所屬郡縣一同響應。

曹操知道後率領軍隊攻打呂布，兩軍對陣，呂布出戰，先派騎兵衝散青州兵，**陣勢大亂，曹操策馬冒火突圍，燒傷了左掌。此後雙方多次交戰，相持一百多天。

這時發生天旱，又有蝗蟲為害，糧食不夠，出現了***，呂布將部隊移到山陽駐紮。

興平二年，呂布再次從東緡出發，與陳宮率領一萬餘人來進攻曹操。

當時，曹操部下的士兵全都出去收割麥子了，在營中的不到一千人，難以守住營寨。

曹操乃令婦人們在營壘裡唱歌跳舞，營中不足一千的士兵們全都在營壘邊擺出了無所畏懼的樣子。

曹操營寨的西邊有一條大堤，南邊有一片茂密深廣的樹林，呂布懷疑曹操有伏兵，於是說：

"曹操多詭詐，我們不要進入伏擊圈。"

於是，呂布引軍屯南十餘里，第二天，呂布再次前來挑戰，曹操把自己的一半士兵埋伏在堤後，另一半的士兵暴露在堤外佈下陣勢。

呂布的軍隊逼近時，曹操才命輕裝部隊挑戰，等到兩軍廝殺在一起以後，伏兵才登上大堤殺出，步兵與騎兵一齊衝鋒，大破呂布的軍隊，直追到呂布的營寨才返回。

呂布當夜撤退，曹操將兗州各城全部收復，呂布東逃投奔劉備，張邈到袁術那裡求救，留下張超帶著家眷部屬駐守雍丘。

曹操包圍張超，圍了幾個月，殺了張超和張氏三族，張邈未到壽春，就被他的士卒殺害。

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興平二年，呂布見到劉備後，對其非常尊敬，對劉備說：

"我和閣下都是北疆邊境的人，我當時見關東軍起兵，想要誅殺董卓。

但我殺了董卓東出，關東諸將卻沒有一個接納我，都想要殺了我。"

並請劉備坐在帳中的床上，令妻妾向劉備行禮，酌酒飲食，稱劉備為賢弟。

劉備見呂布語言無常，表面以為然之，但心裡卻不開心，袁術率軍攻打徐州，與劉備相持於盱眙、淮陰。

相持一個月，雙方互有勝敗，袁術寫信給呂布，許諾送上二十萬斛大米，誘使其襲擊下邳，於是呂布水陸東下，軍隊抵達下邳西四十裡時，劉備的中郎將丹楊人許耽派司馬章誑前來迎接呂布，並向呂布透露了張飛和曹豹相爭。

下邳城內大亂，丹陽兵都在西白門城內**呂布的到來，於是呂布便大舉進軍，早晨到達城下。

天亮後，丹陽兵開啟城門，呂布坐在城門上，指揮軍隊大破張飛，俘虜劉備的妻妾兒女及其部曲的家眷。

此時，劉備為袁術所敗逃往海西，飢餓疲憊，向呂布請求投降，呂布又惱火袁術不再運糧來，就準備了車馬迎接劉備，讓劉備擔任豫州刺史，派他駐守小沛，呂布自稱為徐州牧。

同年七月，因李傕、郭汜的火拼，漢獻帝從長安東歸，途徑河東，下詔書令呂布迎駕。

由於呂布的軍隊沒有儲備足夠的糧食，無法勤王，於是呂布派遣使者上書謝罪，朝廷任命呂布為平東將軍，封平陶侯。

建安元年，袁術派大將紀靈帶領步騎共三萬多人馬征討劉備，劉備向呂布求援，呂布手下將領說：

"將軍您一直想除掉劉備，如今可借袁術的手除掉他。"

呂布說：

"並非如此，袁術如果佔據了小沛，就會聯合北面泰山一帶的部隊，我們就會被袁術所包圍，我不能不去救劉備啊。"

於是領步兵千人、騎兵二百，飛速趕往小沛，紀靈等人聽說呂布前來援救劉備，只好收兵，不敢輕舉妄動。

呂布在離小沛西南一里的地方紮下營寨，派衛士去請紀靈等將領，紀靈等人也請呂布一起飲酒，呂布對紀靈等人說：

"玄德，是我呂布的賢弟，如今他被諸位所圍，我特意趕來救他，我呂布生性不愛看別人互相爭鬥，只喜歡替別人解除紛爭。"