姜二爺曾夜宿康安城內的清平江，聽絲竹伴流水，品十里春風；也曾在康安城外的連青山下約三五好友夜釣，飲流觴賞江月。因過往的種種美好回憶，使得他對夜觀運河，滿是憧憬。

憋屈地寫完策問後，姜二爺迫不及待地擱筆出客房，穿過昏暗的走廊來到船頭，細品夜色。待憑欄四望，姜二爺在無邊無際的夜色中，見到的卻只有水中瑟瑟發抖的一片月影，滿耳都是嘩嘩流水和唧唧蟲鳴，一股從未有過的蒼涼孤寂撲面而來，姜二爺沒了興致，只想回房捏閨女的小胖爪。

他轉眸時，忽見不遠處雜草一晃，便低聲與姜寶道，“寶兒，你看那邊草叢裡是不是有東西？”

姜寶正眯起眼睛仔細觀察時，值夜的舵工走過來，“這位公子，您這身衣裳在夜裡極為顯眼，還是儘快回房歇息吧。”

一身月牙白衫的姜二爺含笑點頭，“有勞小哥提醒，房裡實在憋悶，爺站站便回。”

伸手不打笑臉人，舵工臉上也掛了笑，好心提醒道，“俗話說財不外露，公子在外行走最好收起錦衣華服，免得遭賊人惦記……”

說還沒說完，舵工藉著燈籠的光亮看清了姜二爺的容貌，愣了片刻改口道，“不行，您換上粗布衣衫更遭人惦記！不是，小人不是這個意思……欸！”

這個前言不搭後語的舵工更可疑，姜寶不看雜草了，轉頭盯著面紅耳赤的舵工。

“爺明白小哥的好意，這就回去換件深色衣袍。”姜二爺好心幫舵工解了困境，又指著那堆亂草道，“方才那邊的草叢晃動，也不知其下是何物。”

舵工轉身望了一眼，又轉回頭盯著姜二爺，“那是生在水中的蒲草，許是青蛙跳上跳下，碰到了草杆。公子放心，咱們祝家的客船都有鏢師隨行，管保安穩。小人送您回房吧？您仔細著腳下。”

姜二爺隨著提燈籠的舵工走後，不遠處半人高的蒲草叢中，露出水面的兩個腦袋正交頭接耳。

“那是祝家的萬石船，方才那人興許就那條是腰纏萬貫下杭州的大魚！”

“八九不離十，他那張臉長得比花樓裡的頭牌還漂亮！”蒲草中的黑影伸出舌頭，舔去嘴角沾著的草屑，一雙貪婪的眸子黏住船上飄搖的祝字旗幟，“祝家船上的鏢師水性不差，咱們得合計好了再下手，幹完這一票，咱們兄弟也金盆洗手，回家買田置產抱娃娃！”

“得先娶個媳婦滾一滾，才有娃娃抱。”旁邊的黑影低聲淫笑。

“有了萬貫家財，別說媳婦，洗腳的小妾都能買齊了！走！”

兩顆腦袋無聲無息地潛入蒲草下，兩道黑影劃過自船底劃過，酷似兩條大鯰魚。

客房內，姜二爺邊聽裘叔的講解，邊在紙上圈圈點點，裘叔講完後，他也放下了筆，將紙收在一旁。

裘叔看得頭大，“待入了內場，二爺若覺得寫得不好，須得重寫，切不可如此塗抹。字要端正……”

姜二爺詫異，“既然考卷都要眷錄糊名，為何還要費力將字寫端正？”

大周科舉為求公正，採用眷錄糊名的方式，對士子的考卷實行嚴格管理。眷錄，是為防止考官因字跡而辨認出學子，先所有答卷安排專人抄寫一份，再交由考官評閱；糊名，是將士子的姓名、年齡、父祖三代姓名及籍貫全部糊上密封，讓考官在不知學子身份的情況下閱卷，待到成績公示，再解開糊名。

裘叔頓了頓，才道，“二爺捲上寫的什麼，他們便抄什麼；或無法辨認二爺的字跡，他們會直接跳過，接著往下抄。”

姜二爺不擔心這個，“裘叔放心，爺的字他們一定認得出。”

您方才那張不足三百字的策問中，就有五個錯字！便是幾千兵馬都能被自己調教得令行禁止，裘叔就不信板不正一個京中浪蕩子！他轉變方式，又勸道，“待二爺中舉，明年春闈再中了進士後，便要殿試了。屆時您的考卷會直接呈到御前，由萬歲親筆點狀元。若因字寫得不夠端正錯失良機，豈不是因小失大？”

姜二爺一臉吃驚地望著裘叔，沒想到他竟想得這麼遠，“裘叔多慮了，能中武舉已是造化了，爺的字根本沒機會入皇宮汙龍目。”

姜裘……

“裘叔累了吧？”姜二爺眼巴巴地望著裘叔。

姜裘只得道，“老奴是有些累了，二爺也早點歇息吧。老奴已跟祝成講好，明早您和少爺可在船頭的空闊處練習槍法。”

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姜二爺不同意，“船行顛簸，凌兒不識水性，墜入河中腦袋進水就麻煩了！”

姜裘笑道，“二爺放心，老奴會安排穩妥，絕不會讓少爺落入水中。馬上顛簸，船上亦顛簸，您若能在船上穩住身形練好槍法，跨馬挑木板將不費吹灰之力。”

姜二爺只得應下，轉身去隔壁找兒子。

妹妹已經睡著了，姜凌搬了把椅子坐在她身邊，正捧書細讀。聽到門響，姜凌抬頭，看到父親在向他招手，便不捨地站起身，輕手輕腳地將椅子放到桌下固定好，走了出來。見父親盯著自己不說話，姜凌認真解釋道，“兒沒有跟妹妹擠在一起。”

姜二爺沒說什麼，只抬手指彈了一下兒子黑黑的腦門，“回房睡覺，明早起來練槍！”

姜家父子熟睡時，運河前方兩裡處停著的一條黑漆漆的漁船坐著四個人，其中兩人光著幫子的大漢，正一邊擰衣裳上的水，一邊講祝家萬石船上的情形。

聽兄弟們講完後，漁老大問道，“那人是什麼來頭，帶這麼多銀兩出城作甚？訊息怎麼傳出來的，可不可靠？”

擰衣裳的漁老四道，“這人叫姜楓，是當年氣死太上皇的刑部侍郎姜冕的兒子，看模樣是帶著孩子出來耍。訊息是康安城西市的人流出來的，應該靠譜。”

漁老三補充道，“就算沒銀子，咱們這筆也虧不了，姜家這小子上船時，只箱子就抬了六個，裡邊怕是有不少好東西！”

心眼最多的漁老二問道，“這條大魚你們確認過了，真是號稱康安城第一公子的姜楓？”

漁老三應道，“準是他，那小子細皮嫩肉的，比娘們都好看！”

謹慎的漁老大皺起眉，“姜楓剛出城訊息就散開了，這是有人想要他的命，咱們可別稀裡糊塗地給別人當了劊子手。”