“偉大的……事業？你不是方舟的人！你是誰？”蕾妮博士警覺道。

“你心中不是已經知道答案了嗎？”對方伸出手，用右手的食指和拇指捏住了蕾妮博士的下頜——他的手勁很大，以至於蕾妮博士一度懷疑自己的下頜骨是不是會被對方給生生捏碎。

是啊，我的確已經猜到答案了……蕾妮心中如是想道。

在這顆星球上，除了方舟之外，還有哪個人類勢力，能夠接納這麼一名犯下了重罪的前高階研究員呢？

或者把問題再簡化一些——在荒野上，還有哪一支人類勢力，具有和方舟叫板的資格？

一盤散沙的流放者顯然不是這個問題的正確答案，那就只剩下最後一個選項了。

異端教派。

“你是……先知？”蕾妮博士有些艱難地問道。

因為下巴還被對方捏在手裡，她的聲音顯得有些含混。

“算是吧。”捏著蕾妮博士下巴的雙指稍稍上移，卡在了她的臉頰兩側，微微發力，就逼迫蕾妮博士將嘴巴給張成了“O”字型。

“所謂‘先知’……不過是一個代稱罷了。”對方的語氣像是在嘆息，又像是在嘲弄一般，緩緩搖了搖頭，“我只是祂在這個世界上的代行者，是祂的意志的延伸，也是正是因為祂的引導，我才能趕在那些愚昧者的前面，找到你。”

“先知”換成了用中指和拇指捏著蕾妮博士的臉頰，他的食指則是伸進了蕾妮博士被迫張開的嘴裡——蕾妮博士只聽到“呲啦”一聲，似乎有什麼東西，撕開了對方手上戴著的皮質手套，從食指指尖的位置鑽了出來。

下一秒，蕾妮博士便感到一件滑膩、而且還會蠕動的事物順著自己的喉嚨滑了下去。

在做完這一切之後，“先知”終於是鬆開了手，站了起來。

他後退了幾步，饒有興趣地打量著趴在地上的蕾妮博士。

“咳咳……你給我……咳咳咳……喂了什麼東西？”蕾妮博士雙手卡住自己的喉嚨，試圖想要將那東西給嗆出來，然而卻無濟於事——那東西是活的，體形細長，表面還裹著一層黏膩的分泌物，就如同一條滑溜溜的泥鰍一般。蕾妮博士都已經快要把自己給掐窒息了，它還是穿過了她的喉嚨，落入了腹中。

聯想到咽喉處的觸感，蕾妮博士不由得想到了一種阿爾法文明製造出來的特殊生物，她的臉色頓時變得慘白。

“難道是……噬肉蠕蟲？”

如果說，被侵蝕之種寄生的“容器”還存在著一線生機的話，那麼噬肉蠕蟲的宿主，基本就只剩下了一種結局：被幼蟲當作養料，一點一點、由內至外地啃噬乾淨。

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哪怕是在研究院裝置最齊全的實驗室裡，也沒有一名被寄生者能夠活下來的……噬肉蠕蟲的對於危險的感知能力遠比侵蝕之種靈敏，它甚至都察覺到宿主大腦產生的恐懼和絕望情緒，只要情況稍有不對，它就會立馬進入到“催熟期”，在極短的時間內吸乾宿主全身的血肉，破體而出。

在異端教派內部，被植入“噬肉蠕蟲”的幼蟲是一種極重的懲罰手段，儘管先知會許諾這些“罪人”，如果他們能立下足夠的功勞，就會派使者來取出他們體內的噬肉蠕蟲、解除他們的痛苦——但實際上這句話具有很強的誤導性，完成寄生的噬肉蠕蟲是無法被取出的，先知的使者只會算好幼蟲成熟的時間，去把破體而出的成蟲取走罷了。

至於宿主的死活，則是和他們沒有任何關係。

當然，從字面意思上來，先知並沒有騙這些人——他們體內的噬肉蠕蟲的確是被取走了，而且，他們也將不再承受體內被蠕蟲噬咬的痛苦……作為一個死人，他們已經永遠感受不到任何痛苦了。

蕾妮博士雖然沒有親眼見過那些受刑的異端教派信徒臨終前的模樣……但是在研究院內部的“噬肉蠕蟲人工培育基地”裡，那些作為“飼料”的人的慘狀，她見的可就太多了。

有些事情，發生在別人身上，和發生在自己的身上，給人的感受是截然不同的……蕾妮博士不由得開始回憶那些畫面，並且想象那些人承受的痛苦轉移到自己的身上，會是什麼樣的感受。

她的呼吸頓時變得急促了起來，也不知道是心理作用還是別的什麼原因，她感覺小腹處傳來了陣陣墜痛，四肢更是開始不由自主地顫抖了起來。

“噬肉蠕蟲？嘖嘖嘖……”先知再次搖頭，“這可是來自偉大神明的恩賜，你怎麼能將它和噬肉蠕蟲那種瀆神者製造出來的殘次品相提並論呢？”

“偉大神明的……恩賜？”腹部的墜痛已經轉化成了難以忍受的絞痛，細密的汗珠從蕾妮博士的面部滲了出來，她很想把手伸進白大褂內側的那個口袋——在口袋裡面，裝著一些隨身攜帶的應急藥品，其中自然也包括了止痛針這種在戰場上極為常見的注射劑……她覺得，如果不給自己來一針的話，她真的有可能會被活活痛死。

然而，蕾妮博士很快便發現，她的身軀早就已經失去了控制，四肢皮膚下的血管全都凸了起來，看上去就像是爬在身上的青紫色大蚯蚓一般。顏色深到近乎發黑的血液從她的鼻孔和耳朵裡面緩緩溢了出來。

異端教派的先知似乎在俯身對自己說著什麼，和她卻覺得對方的聲音好像是從極遠的地方傳來的一樣，只能聽到一些模糊而含混的音節，至於話語的具體內容，則是根本分辨不出來。

“我……我要死了嗎？”蕾妮博士有些絕望地想道。

不知道為什麼，在這個緊要關頭，她卻在遺憾為什麼先前柯嵐沒有接受自己的提議……

如果自己懷上了那個人的孩子，那史密斯教授的研究資料也就不會顯得那麼重要了……自己也不會急著要趕回方舟，更不會和零號艦隊的陸戰隊員們發生衝突……

“我真的要死了嗎……”她感覺自己的意識漸漸彌散了開來，她已經感覺不到自己的身體了，但也正是拜這種狀態所賜，原先那足以令人崩潰的痛苦，此時也隨著身體感官的消失而一道消失了。

“不，你不會死。”原本還很虛無縹緲的聲音突然變得凝實了起來，先知的聲音直接在她的腦海裡響了起來——有那麼一瞬間，蕾妮似乎感覺到自己的思維和對方連線在了一起。

“你不僅不會死，而且還將超脫人類軀體的桎梏，獲得來自祂的力量。”先知的嘴唇蠕動著，聲音卻是直接傳遞到了半昏迷狀態的蕾妮的腦海之中——如果這時候蕾妮的意識還能集中起來的話，她就會驚訝地發現，對方使用的，竟然是她們一直都沒能破譯得了的阿爾法文明的語言！

而她，彷彿一息之間就掌握了聽懂這種語言的能力……

……

……

與此同時，遠在上千公裡之外，蕾妮博士意識渙散前還在惦記著的柯嵐，則是剛剛結束了第不知道多少輪的戰鬥。

佐菲婭·索瑪的私人宅邸，主臥。

柯嵐光著上身坐在床上，背靠著厚實的、充滿了貨真價實鵝絨的枕頭，雙眼略有些呆滯地望著掛在對面牆上的油畫。

這幅油畫的名字叫做《馬背上的戈黛瓦夫人》，一個不著寸縷的美麗婦人騎在一匹白色駿馬背上，然而街上卻空無一人，所有的房屋都門窗緊閉，金色的陽光灑落在婦人白皙的肩頭，彷彿為整個畫面都鍍上了一層聖潔的光芒。

這當然不是舊紀元的真跡，而是一件精妙得無以復加的仿品。這幅油畫的真品曾收藏於大不列顛考文垂博物館，但不幸的是，這座博物館和博物館內的藏品卻是意外毀於一場暴亂所引發的大火，要不然，以這幅畫的文化藝術價值，應該也能在方舟的藝術藏品倉庫裡佔有一席之地。

雖說是仿品，但以現在的技術，這幅油畫完全可以做到以假亂真的效果——甚至連同位素檢測法都無法分辨出這幅油畫的真偽……當然，對於一副真跡早就已經不存在的作品，這個步驟似乎顯得有些多餘。

《馬背上的戈黛瓦夫人》講述了一個充滿人性光輝的故事：某位大不列顛伯爵為了籌集軍費，決定向領地上的民眾徵收重稅，但伯爵的妻子，就是這幅油畫的主角——戈黛瓦夫人則是向伯爵求情，希望可以減免領民的賦稅。

但這一舉動卻觸怒了伯爵，兩人之間竟是立下了一個看似荒唐的賭約：伯爵提出，只要戈黛瓦夫人赤裸身體，騎著馬穿過城中大街，而城內所有的居民都沒有偷看她一眼的話，他就答應妻子的請求。

結果……自然如同油畫上所畫的那樣，當第二天赤身裸體的戈黛瓦夫人騎著馬走上大街的時候，城內所有的民眾都自發地留在了家中，門窗緊閉，整條大街上除了伯爵夫人之外空無一人。

而事後伯爵也信守承諾，減免了民眾的賦稅。

這個故事的確很美好，但在柯嵐看來，卻更像是一個用來美化貴族的傳說。

故事發生的年代是中世紀，那無疑是西方人類歷史上十分黑暗的一個時代，在那個時代，底層民眾的生命甚至要比星際漂流年代更加輕賤……這種事情放在當下都不可能發生，在那個黑暗的時代，更像是人們對於善良品質一種一廂情願的期待罷了。

人性本善和人性本惡一直是一個爭論不休的話題，直到現在都沒有一個準確的答案……

“為什麼我會思考這種東西？”盯著油畫的柯嵐突然一個激靈，長吁了一口氣，“難道……這就是傳說中的……‘賢者時間’？”

柯嵐側過頭，看向了大床的另一側——柔軟的真絲被褥下隆起了一個線條曼妙的人形，柯嵐知道，只要掀開被褥，那驚心動魄的美景就會呈現在了自己的眼前。

可冥冥之中，卻是有一個聲音在他的腦袋裡對他說——如果他在這時掀開被子，那麼將會引來一股難以想象的恐怖力量。

這股力量的恐怖程度根本無法用語言描述，就連那個能干涉無數位面的“偉大神明”，在這股力量面前也只能算是螻蟻而已。

只要那股力量降臨，整個世界都會在剎那間崩毀，連一點殘渣都不會留下。

柯嵐用力揉了揉臉，最終還是沒有喚醒已經沉沉睡去的大小姐，獨自一人下了床，撿起散落在地上的衣褲穿了起來。

他走到了桌邊，桌上的智慧水壺一直保持著恆溫的狀態，充滿科幻氣息的藍色燈光在水壺的提把上如呼吸一般閃動著。

柯嵐給自己倒了杯水，一飲而盡。

內心的躁動早就已經平緩了下來，他背靠著貼有植絨牆紙的牆面，開始思索接下來的事情。

這趟返回方舟，原本是為了處理完全沉浸系統的“BUG”，可他自己也沒想到，落地之後連屁股都還沒有坐熱，就立馬被捲入了另外一件更加嚴重的事故之中。

和“模因危機”相比，“BUG事件”的存在感已經稀薄到了可有可無的程度——不死船員會掌握的秘密和資源再一次超出了柯嵐預想的極限，他幾乎可以確定，就算自己選擇將“BUG事件”原原本本地上報，也不會引發什麼波瀾。

“澤珞”的存在或許還能引起不死船員會的關注，但至於柯嵐自己……

他總有一種自己已經完全沒不死船員會看穿了的感覺。

就像當初在南十六區初遇“教皇”喀戎一樣，在對方的特殊能力面前，柯嵐的思維和記憶幾乎是完全透明的——可是，即便如此，喀戎也沒有流露出太多的驚訝情緒。

這或許是因為喀戎已經永生感到了膩煩，連帶著對時間一切的事情都失去了興趣，但柯嵐也沒法排除是因為喀戎早就已經知道了一切，所以在他看到自己的那些“秘密”之時，才會顯得如此波瀾不驚。

柯嵐真的很想知道，在自己的身上，到底發生過什麼事情……而這一切，又和不死船員會，有著什麼樣的關聯。

可是，每當他問及這些事的時候，任何一名船員會的成員，包括喀戎在內，卻都是一副“不可說”的態度——難不成，真的只有等自己正式加入不死船員會，才有機會接觸到了事情的真相？