一片廚具碰撞聲中，向家的隔間顯得尤為安靜，虎子如入無人之境，手腳奇快地捏好了十個生面包，恰恰將一碗麵糰用盡，一分不多一分不少。劉娟兒正頭也不抬地指揮向家小廝拾掇燒烤材料，烏青帶來一大把削得精緻的乾淨竹籤，此時正雙手飛快地串肉，這些肉已被劉娟兒分批下好了料，她想著辣椒麵也需要時間來做，便打算先做一批不辣的燒烤，餘下的過後再下辣椒麵。
“娟兒，咱得快些動手做辣椒麵了，要不這麵包就進不得爐子。”虎子將一案板的生面包用乾淨紗布罩著，蹲在劉娟兒身邊如是說。
“噯！這就做，這麵包就擱著再膨發一會兒也好。”劉娟兒對虎子笑了笑，捧起一大把洗乾淨的紅椒丟進鍋裡，灶頭上生起大火，偌大的油鍋滋滋作響，劉娟兒在鍋裡快手倒了點油，讓紅椒在鍋中慢慢地煸熟、煸幹。
虎子站在鍋邊手持一把鐵勺，幫著劉娟兒壓出辣椒的水分，炒了片刻，他一臉好奇地低頭問：“娟兒，咱家以前做辣椒麵不是先將辣椒曬乾，然後切成碎末，再搗成粉麼？你今兒這是怎麼個做法？先入油難道不打緊？”
劉娟兒捂著口鼻躲過一道辣煙，含含糊糊地回道：“來不及囉！今兒哪有空給咱們曬辣椒？只得這麼做了，哥，你幫我看著些，可別煸糊了！”
烏青湊頭到虎子身邊低聲問：“劉少爺，炭火已經夠旺了，咱們這就能動手麼？今兒這量大，怕是不好多耽擱。”
虎子也扭頭躲過一陣辣煙，對烏青點了點頭“你們就先動手烤那些個肉片、五花肉、肉皮、脆骨和玉米韭菜豆乾，這個得來快，又簡單，只看著火候翻面就成，你們先動手，我和娟兒馬上就來。”
說話間。辣椒已經煸得差不多了，劉娟兒將半鍋紅椒盛到一個大碗裡，雙手捧著碗舉到虎子眼前“哥，這個最好還是端出去曬得透幹才好磨粉呢！”
“我去吧！”一個小廝立起身來，伸出手就要接瓷碗，虎子對他搖了搖頭，捧著瓷碗笑道：“今兒這辣椒就這麼點，還是我親自去吧！”
說著，虎子又低頭對劉娟兒和烏青囑咐了一番，兀自捧著瓷碗朝離他最近的一個側門走去。那個被他一口回絕的小廝訕訕地低下頭。嘴裡嘀咕道：“哼。瞧這譜擺的……還怕我使壞不成……毛還沒長齊呢……拿著雞毛當令箭……”
“閉嘴！”烏青猛一抬頭死死盯著他，一副彷彿要吃人的樣子“你是個什麼東西？少爺請劉家人來比試自有道理，哪有你說話的份？”
那個小廝被他一通吼，只垂著頭不敢說話。原本站在案板前檢視生面包的劉娟兒裝作什麼也沒聽到，回頭走到烏青身邊蹲下，一臉平靜地給烤肉刷油。
油滋滋的烤肉擱在鐵架上，不時有油滴落在在炭火中，發出一聲“嗤”響，向家隔間的動靜也顯得越來越大，劉娟兒手把手地教烏青等人燒烤，如何刷油，如何轉動。如何分辨生熟……沒多久她便甩開了手，兀自捧著另一半紅椒走到水缸邊清洗。這一碗辣椒說多不多，說少也不少，那些個辣椒麵應該夠用，這些剩下的不如做成……劉娟兒眨了眨眼。從灶頭下面翻出個透明的玻璃罈子來。
虎子雙手捧著瓷碗走到側門邊，卻被守門的衙役一把攔下，只見那個衙役一臉肅穆，冷冰冰地開口道：“為求公正，比試期間不允許參賽者外出！”
“這……”虎子擦著滿頭大汗輕聲道“咱們這是要做辣椒麵呢！光煸炒也不成，須得在日頭下暴曬一陣才好磨粉，還請您行個方便。”
“不行！”那衙役頭連頭都懶得搖，只將一竿長棍橫在虎子身前。
“怎麼著了？”向文軒突然從側門外冒出頭來，笑眯眯地看著虎子“大虎兄，看你這臉黑的！有何事煩擾？”
那衙役抬頭看了向文軒一眼，認出他是今日在跑馬場大出風頭的向家小少爺，忙放下長棍，垂頭拱手地低聲道：“向公子，縣太爺有令，為防止有人舞弊，廚藝比試期間參賽者不得外出，您家請來的這位小師傅卻要出來。”
“哦！”向文軒看著虎子手中被煸幹了的紅椒，對那衙役笑著拱了拱手“還望大哥行個方便……”說著，手中的一個銀錠子就要強塞過去。
“使不得……”那衙役雙眼閃動，忙對向文軒擺了擺手“您沒瞧見嗎？今兒王大人坐鎮內堂，咱守了大半天連口水都不敢喝！您還是饒了我吧……”
“衙役大哥，你看，我這不是還沒進門麼？”向文軒風騷地扭了扭屁股，趁那衙役沒反應過來，猛地伸出手去奪過虎子手中的瓷碗，笑嘻嘻地說“這麼著可好？我就站在這兒曬辣椒，大虎兄你先進去吧！”
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不等那個衙役出聲阻止，虎子見向文軒對他拼命眨眼，什麼也沒說就扭頭走向比試場地。這邊向文軒一把攔住要去拉虎子的衙役，湊在他耳邊低聲道：“大哥何故如此死板？我又不會走開，就站在這兒讓你看著我曬，你說可好？”
等虎子一路走回向家的隔間，此處已經香菸繚繞，第一批烤肉完成，濃郁的肉香令人食指大動。虎子想了想，直接繞過隔間走到中央的木臺前拱手而立。
“劉大虎，你何故離席？”吳大人沉著臉刺了一句，卻見身邊的王大人對他擺了擺手，一臉淡然地問：“有何事相告，不妨直說。”
“王大人，草民受向家所託，在烹飪辣味菜色的同時做了一批野味燒烤，想請眾位大人和在座的貴人們品嚐一番，第一批烤肉已得，是未曾放辣椒的。”虎子說的有板有眼，二樓的觀眾席聽不清他的話，許多人伸著脖子朝木臺處探望。
“哦？這向家倒是挺有心思。”王大人拈鬚笑道“莫非這是想變相賄賂討好本官？呵呵，小兄弟，你年紀輕輕，應當刻苦磨練廚藝，不要想著走旁門邪道。”
聞言。虎子面不改色地跪倒在地，依舊垂著頭低聲道：“不敢！王大人，草民只是覺得此處不比那跑馬場，那些東街的買賣人家無法進來兜售小食飲品，未免眾位貴人老爺坐著燒心，這才有此一舉，況且提前品嚐些不辣的烤肉，只是墊墊飢，也與這比試的考題不相衝突。”
見狀，吳大人一臉激怒。正要對著虎子呵斥一番。卻見胡永輝俯在王大人身邊輕笑道：“大人。老夫倒真覺得有些腹飢了，這還沒等到品嚐菜色，肚子餓得半空可不是好事呀，沒得到時候見什麼都好吃。那還如何評判？”
王大人被逗得哈哈大笑，對跪在地上不抬頭的虎子一揮手，朗聲道：“胡師傅如此一說，本官都覺得餓了！劉大虎，你讓人端一些燒烤過來吧！”
虎子悄悄彎起嘴角，對著木臺輕輕磕了個頭，起身朝向家的隔間走去。
不一會兒，幾個小廝手端托盤一路疾走，恭恭敬敬地來到木臺前。鐵捕頭早讓人搬來一個小條桌，躬身走上前去逐一端接過小廝們手中的燒烤，又轉身放在條桌上，他並未急著走開，而是親歷其為地將香噴噴的各色燒烤用長筷取剝下來放進三個小瓷碗中。足足添了滿滿三碗，這才端著瓷碗送到三位評審面前。
“哪裡需要麻煩鐵貓神捕親自伺候！”吳大人哼了一聲，心不甘情不願地接過碗，對著噴香的燒烤食不下咽，王大人和胡永輝卻早就吃開了，胡永輝嚼著一片油滋滋的五花肉，來不及說話，只“恩恩”地笑著點頭。
“這才半個時辰不到，各家的菜色都沒得，大人們怎地都吃開了？老爺，這野味燒烤是你囑託虎子和小娟兒動手做的嗎？”
向夫人一臉疑惑地看著向老爺，向老爺臉上陰晴不定，只蹙著眉頭拈鬚不語。
二樓的觀眾席內一片竊竊私語，坐在欄杆前的劉樹強和胡氏遠遠瞧見虎子的舉動，只覺得心驚肉跳。坐在胡氏身邊的一位夫人探頭朝比試區好奇地張望，又對她身邊的一位友人輕聲道：“向家這是要做辣味燒烤？怎地不見放辣椒？你瞧，王大人和胡師傅吃的好似很開懷呢！這位夫人，聽說那送燒烤的是貴公子？”
最後這句話是對著胡氏問的，胡氏訕笑著地抿了抿頭髮，正不知如何開口作答，卻見一隊十來個衙役突然上到二樓，手中各自舉著一個托盤，盤中的燒烤還未待落桌，已有一片醉人的香氣在桌椅茶盞之間瀰漫開來。
須臾，樓上樓下四處響起一片輕微的咀嚼和讚歎聲，虎子和劉娟兒相對一笑，劉娟兒微微嘆了口氣，心道，向文軒的大計這便成功一半了！
這番動靜自然影響到其餘各戶的參賽大廚，林娘子正守在湯吊子一旁，見向家的燒烤源源不斷地送往聽風樓各處供人品嚐，她一臉不甘地撇了撇嘴，挺身向後走去，一直走到臉色不太好看的白大老爺身邊，看也不看站在搖椅背後的五姨娘，兩手叉腰嬌聲道：“老爺，你說這向家今兒這是來打的什麼饑荒？”
“理他什麼饑荒？這小小烤肉如何比得過你的辣鼉湯？！”白老爺隨手丟下一串啃光了竹籤，臉上一軟，對林娘子撫須笑道“還不快回去守著？這火候可半分也閃失不得呀！這麼點手段算得什麼？莫要影響了你的發揮。”
林娘子呲牙一笑，當著眾人的面飛了個眼風過去，扭著腰肢一轉身，妖妖嬈嬈地漫步走回比試區。見她如此賣騷，五姨娘一張俏臉氣得青黑，一把將手中的絲綢手帕擰成了麻花狀，咬牙切齒地嘀咕道：“不要臉的賤婢……”
李家的隔間裡氣氛詭異，顧裡將拾掇好的海味辣鮓上蒸籠大火開蒸，又指揮幫廚的小廝呆在案板前將一碗紅椒剁得碎碎的。他今日臉上未曾裹著布巾，但眉眼鼻唇無一不似顧裡，想來今日有縣令縣丞兩座大山壓鎮，那劉家人也不敢翻出什麼水花來！顧裡冷笑一聲，遠遠看了對面忙得不可開交的劉氏兄妹一眼。
他的腰間纏著厚厚的紗布，外罩黑色衣褲，打眼一瞧也不大看得出來，但那股入肉三分的疼痛並不容易掩飾，顧裡摸了把額頭上的虛汗，咬牙接過小廝手中端來的碎辣椒，心中唸叨，還有不到半個時辰，一定要挨過去……
李家的隔間後面坐著神色各異的李二老爺和李三老爺，這兩位爺最近為了辣椒一事鬥成了烏雞眼，連帶兩房的夫人也處不出滋味來，但當著外人的面，兩家人卻有說有笑，好一副其樂融融的景象。李三老爺扔下啃光了的竹籤，扭頭對他身後的葉禮使了個眼色，葉禮急忙伸手扶住他的胳膊，領著他朝茅廁走去。
剛一進茅廁，李三老爺臉上頓時垮了下來，只對那葉禮沉聲問：“怎地打聽不出來？要你來是幹什麼吃的？德光，這次你可別讓我失望呀！咱們李家自家人不論如何爭鬥，那也算肥水不流外人田，今兒若是當真讓出一年的辣椒採買權，這損失你可擔當得起？你不會還打算同那劉家藕斷絲連吧？！”
葉禮眼中一閃，只垂著頭不搭話，半響才低低地開口道：“回爺的話，莫說讓我同劉家斷了這關係，就是將劉家一家四口扔進鍋裡煮湯，我也在所不辭！”
隨著李三老爺拂袖而出，葉禮靜靜地立在茅廁中陷入沉思，他內心遠不如外表平靜，四個時辰之前，劉娟兒眼中的漠然深深刺傷了他的自尊，令他心亂如麻。
劉娟兒啊劉娟兒，為何你就是不願老實呆在我的手掌心裡？葉禮悽然一笑，呆看了一眼自己紋路雜亂的掌心，慢慢合攏手掌，握拳踱步到水槽邊打算洗手。
葉禮正捧起一把清水，錯錢瞧見水槽後黑黝黝的縫隙裡好像加塞著什麼東西，若是旁人，大概也不予理會什麼，但葉禮天生多疑，秉性又心細如毫，他毫不猶豫地伸出兩隻修長的手指將那白濛濛的東西從縫隙中夾了出來。
葉禮滿心疑惑地抖開那東西，不由得倒吸一口涼氣，險些摔了這張假面臉皮。
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火火今日不開心，一天被騙了無數次，沒有一次不上當，哼，倒黴的愚人節，今兒就一更了，明天再補齊，就醬紫……