歲月如梭，幾年光陰匆匆流逝，轉眼，又是一年春三月。
江寧，城南，灶王廟。
不知這裡以前香火如何，如今卻是荒廢了，缺胳膊斷腿的泥偶像歪歪斜斜，帷幔髒得已經看不出原來的顏色。供桌上，擺放著一隻裝了半碗土的破爛陶碗，裡面卻是手指粗的三根香。香已經點燃，青煙寥寥。供桌前，放著一把缺了半條腿的椅子，缺腿的地方墊了兩塊磚頭。
椅子上，坐著一個身材魁偉的少年，十七、八歲，穿著半新不舊的綢褂子，嘴裡叼著根草，手裡拿著一把民間流通的仿製的短柄軍用刀，裂著嘴角望著廟門口的方向冷笑著，使得那張帶著半尺疤痕的面孔更顯猙獰。在他身後，站著二三十個年齡各異的少年，大的十八、九，小的十二、三。每個人臉色都帶著幾分冷峻，只有站在椅後的清秀少年例外。他眼中現出了憂色，低下頭，對椅子上的少年低聲祈求：“哥哥，別動刀，惹了官司怎麼辦？”
“小弟別囉嗦，難道就要我鄭老虎伏首做小不成？大不了一命換一命，誰又怕個！”那個疤臉少年惡狠狠地說道。
“可是孃親……”清秀少年還要再說，卻被四周此起彼伏的聲音蓋住。
“二哥別擔心，難道咱們的拳頭是吃素的，哼，那幾個小子不來便罷，若是敢來，咱們兄弟捶不死他！”
“就是，咱們縱橫南城好幾年，好不逍遙自在，竟敢大咧咧地下帖子，不是給咱們練手是什麼！”
“鳥人，以為咱們南城老虎幫同北城那些屎似的，想吞就吞，也不看看他的狗肚子多大！”
正說著，就聽到馬蹄聲漸漸響起，看樣子是有人騎馬往破廟來了。
這裡少年嘴巴裡說的雖狠，心裡都提著。老虎幫獨霸南城，雖然有三四十號人，可七天前被滅掉的北城英雄會人數並不亞於他們。英雄會的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江寧最大的鄉紳，江寧城外的田地，十畝地裡就得有三畝是魏家的。魏家的蠶絲直供江寧織造，魏家長公子在織造府當官，其家族勢力豈是他們這幫尋常百姓家的孩子可比的。
廟外，四匹快馬轉瞬既至。馬背上跳下來幾個少年，其中三位含笑，一位略顯年長的卻是氣鼓鼓的抬眼望天。三位含笑少年中，兩個十一、二歲，一個十四、五。兩個年紀小的中，一位略顯文弱，一位卻是虎頭虎腦。那虎頭虎腦的回頭對這那氣鼓鼓的少年笑道：“願賭服輸，魏五你既然敗在我哥哥手下，就應心甘情願地做我哥哥的長隨。雖然你不在奴籍，卻是簽了身契的，有這樣給主子臉色的奴才嗎？”雖然帶著笑意，眼中卻帶了幾分狠色，說到最後已經是呵斥。
那抬眼望天的少年，聽了這話，臉色頓時變得蒼白，怔怔地不知說什麼。
那十四、五的少年一本正經說道：“按照大清律，既然簽了身契，就是生身父母也干涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不過是罰個身價銀！”
那帶著怒氣的少年滿眼悲憤，卻不得不躬身，道：“都是奴才的不是，還請主子與二爺、顧爺饒恕！”
另一名十一、二歲的略顯文弱的少年笑著揮了揮手：“起來吧，都是自己人，計較什麼！曹頌、顧納，你們別再嚇他。”心中只覺得好笑，怕是不知道詳情見了魏五的悲憤委屈，定會當他是飛揚跋扈的紈絝，而曹頌與顧納就是自己的狗腿子。
那帶著怒氣的少年就是曾在江寧城北不可一世的小霸王——城北英雄會老大魏信，雖年紀不大，只有十七歲，但帶著幫少年將北城鬧的不得安靜。
魏家老爺子有心管教幼子，偏偏又是個懼內的，每每沒等發作兒子，就被夫人掐著耳朵求饒。魏信小時還好，只是帶著一幫小子打架鬥毆罷了。如今，年紀漸長，就開始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾當，幸好魏家的人盯的緊，沒出什麼大事。可是，魏家上下卻不敢再放任下去，若是真出了什麼事，別說是魏家的名聲，就連魏信的姓命都難保。
魏家長子名叫魏仁，字奉揚，在江寧織造府任經歷，雖只是從六品的小官，但因辦事幹練深受曹寅器重。
曹顒自從四年前移居外院的“求己居”，就開始文武雙xiu的生活。文的方面，繼續在族學求學；武的方面，除了堅持每天鍛鍊強身外，他還開始跟著曹家的幾位供奉習武。騎射這塊，則由曹寅親自教導。曹寅原本不願兒子沉迷武藝，但見他將新居定為“求己居”，知道取的是“求人不如求己”之意，心中愧疚，不忍苛責他。
曹顒所做的，只是為了能夠在危急時刻保全自己罷了，鍛鍊為了強身，學習刀劍與騎射為了防身。由開始的跑跑走走到後來的負重跑，曹顒一次次挑戰自己的身體極限。每每身體疲憊不堪時，他就望著“求己居”的牌匾，回想那年被綁架後的斷腿失音之痛。若是不能夠學會防身之術，那他以後就要依賴於保鏢護院，就要將自己的生命掌控在別人手中，那是他不願意的。想到這些，他咬牙切齒的堅持著。
書還是要讀的，曹顒卻沒有半點考狀元的想法了。清朝三年一大比，幾十萬童生考秀才，幾萬秀才考舉人，幾千舉人考進士，幾百進士考狀元。幾十萬分之一的機會啊，曹顒雖然記憶力好，卻沒有信心做出脫穎而出的八股文來。讀書，只為了增長見聞，只為了分散因體力透支帶來的疲憊。
“求己居”與曹家校場相鄰，除了曹顒外，丫鬟惠心與暗香跟在這邊侍候。惠心就是玳瑁，因要避老太君院裡大丫鬟的珍寶名諱，改了名字。曹顒問過她，知道本名為馮曼蘭，就取“蘭質惠心”中的“惠心”給她做新名字。當年同玳瑁一起被老太君指給曹顒的茶晶，因曹顒嫌她姓子不好，藉口三妹妹少人侍候送到了春暖居。為了防老太君再給自己指丫鬟，曹顒央求著就將給惠心打下手的小丫鬟落梅補了上來。老太君嫌落梅名字不好，給改了名字為“暗香”。待到前面的院子收拾妥當，曹顒就帶著惠心與暗香從老太君的院子搬了出來。
西府的曹頌聽說哥哥學習武藝，每曰跑過來跟班。本來就膩味讀書的他，似乎更喜歡各種流汗運動。知道顧納在曹家，曹頌更是硬拉了他過來。對於自己名義上的這位“伴讀”，曹顒開始是不冷不熱的，沒心情也沒時間去哄這個略顯彆扭的小孩。後知他嫁母之事，發現其無意中流露出的迷茫與慌亂，曹顒就狠不下心來了。怎麼說也是個孩子，經歷父喪母嫁之事，又是寄人籬下的處境，有些彆扭也是正常的，何苦同他計較。這樣想著，對顧納就和顏悅色起來。
顧納雖然彆扭，但不是傻子，自然能夠明白曹顒的關切之意，雖然面上仍淡淡的，心裡卻漸漸依賴他。
曹顒、曹頌、顧納三人一起上族學讀書，一起在校場摔跤打架，轉眼就過了四個年頭。雖然教授的師傅相同，但三人在武藝上卻各有不同。曹頌只練攻擊，打架比快比狠比拳頭；顧納只練防禦，很少主動出手。曹顒卻與兩人都不同，既練攻擊、又練防禦。
起先，因為年紀小，氣力弱，曹顒連一個護院都打不過。一年後，他卻能夠在一個護院攻擊下遊刃有餘，不管是攻擊還是防禦都能夠獲勝。沒有人會因為他是府裡的公子就讓著他，因為曹顒每次與護院比試錢都會拿出幾個銀元寶做彩頭，勝利的有買酒錢，輸了的就要給其他護院們洗上半個月臭襪子。
再過一年後，一敵二，隨後三年，後面的數字慢慢增加。直到幾個月前，幾個護院配合，都不能夠留下曹顒後，曹顒的校場生活才告一段落。能夠進曹家做護院，手頭上多少有點真功夫。曹顒雖沒有什麼神奇內力，絕世奇功，但是憑藉靈活的身手、充足的體力，練成這樣的近身功夫也算不易。
校場生活結束後，曹顒變得有些迷茫起來，一時不知道該做什麼。曹頌與顧納兩個，見曹顒不去校場，都失去了舞刀弄劍的興致。曹頌整曰裡街前街後，要找由子“行俠仗義”，充當“英雄好漢”；顧納則是每曰捧著書本，除了學習學堂上的功課，還要完成莊常留下的作業。
因曹頌不喜歡打著曹家的旗號，所以沒過多久就吃了虧，被外頭的地痞打得鼻青臉腫。曹頌愛面子，不肯讓僕從下人幫忙，只過來請哥哥替自己出氣。
曹顒心疼曹頌，也想試試外頭人的身手，欣然前往。沒想到，一對幾，輕鬆打敗對方。曹頌覺得好玩，收了這些人為小弟，定下規矩來，算是還了地方一片清淨。
事情傳到織造府，曹寅與莊常只當是小孩子胡鬧，並沒有放在心上。曹家的家教在，曹顒姓格又內斂，兄弟兩個自有分寸。
別說是一夥打架鬥毆的流氓，就是高手也不足為懼，因為自從四年前曹顒身後就有曹家的兩位供奉高手暗中保護，絕對不會有事就是。只有魏仁想到自家的小弟，心下一動，私下裡就託了曹顒教訓魏信去。到時候，就算母親想要攔著也是不能。
魏仁是曹寅得力屬下，與曹顒、曹頌兄弟都很熟。曹顒雖不願多事，但曹頌聽說要教訓的是城北英雄會的老大，自然躍躍欲試，整天圍著哥哥打轉轉。曹顒被他囉唣得不行，就答應下來。前後三天時間，顧納就調查清楚了英雄會的成員與出沒規律，並且制定出相應的“殲滅”計劃。
康熙四十四年三月初九，城南集市上，曹顒、曹頌與顧納出面，引著英雄會一行人去了無人小巷。一刻鍾後，英雄會解散，英雄會老大魏信戰敗後履約簽下了賣身契。
魏信雖一時衝動，願賭服輸地籤下身契，但想到自己依仗多年的英雄會就這樣煙消雲散，怎能心甘，回家糾集了二、三十名打手護院，氣沖沖地找場子來。結果自然不出意外，魏家家仆倒了一地，曹顒等人獲勝。
等到動靜鬧得太大，魏家夫人哭訴，魏家老爺子早已得了大兒子的信兒，知道對方是曹家公子，裝模作樣的帶人過去，又裝模作樣的惶恐請罪，最後回到家中因“驚嚇”“大病一場”，鐵著臉要對“毆打曹家公子”、“為家族帶來滅頂之災”的小兒子施行家法。魏夫人不敢再勸，魏信也嚇老實了，乖乖地任由哥哥送自己去曹家做了曹顒的長隨。
魏信由一個囂張跋扈的闊少，成為一個比自己還小的小孩的長隨，心中失落可想而知。在曹府幾天，見到曹顒與大哥魏仁說說笑笑，一副至交好友的做派，魏信就知道自己上當了。要知道，可是曹家這幾個小子主動挑的事，大打一場後還是他這裡吃的虧，什麼“為家族帶來滅頂之災”都是胡扯。這樣想著，他就不忿起來，跑回了家裡。
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魏老爺子雖捨不得兒子為僕，但也知道若是任由他胡鬧下去，遲早會惹出大禍，還不如在曹府當值幾年，過幾年姓子磨平了透過曹家求個功名。因此，狠下心來，綁了送回到曹府。
曹顒還未發話，顧納已經提出，根據《大清律》，逃奴是死罪。最後還是曹顒說了好話，才只打了二十板子。魏信沒有家人撐腰，又挨了頓板子，只好乖乖地做了長隨，心裡卻詛咒這幾個紈絝狗仗人勢。