【大乾康元七十一年、五月二十四、申時、大明宮、紫宸殿】
一個時辰之後，皇帝在紫宸殿內召見了沈環。
沈環剛剛行禮完畢，就聽皇帝以森冷的口吻責備道：
“沈卿，朕令你妥善處置那些‘黑麵焦屍’，務必全面封鎖消息！怎地才旬月之間，此事就鬧得滿城風雨、人盡皆知？！”
沈環忙跪倒在地，惶恐道：
“微臣無能，伏請皇上治罪！”
“算了！”李重盛朝沈環揮了揮手，命他起身，臉上神色緩了一緩，溫言道：“這也不能全然怪你，朕對你確是嚴苛了一些。此案牽連甚廣，每一夜都有流民曝屍於街巷，巡城的人馬除了你青衣衛之外，還有禁軍、京兆府的人，要想嚴密封鎖消息也非易事。”
“謝皇上體恤，微臣慚愧無地！”沈環站起身，臉上神色，既惶恐不安，又感激不盡。
“不過……”李重盛話鋒一轉，又道：“此案也不能總這麼拖著！我大乾京城，總有無辜平民離奇死去，這作案的元兇卻一直未能查明，長此下去，如何得了？”
“皇上責備的是！微臣辦事不力，未能替皇上分憂，實實惶恐！”
李重盛擺了擺手，叫沈環毋庸多言，自己接著言道：
“先前，人人皆以為那只為禍長安城的妖物，乃是貓妖。如今看來，貓妖雖以‘和合之術’魅惑男子，攝取精元，然極少傷人性命，而那些面目焦黑的死屍，個個均死狀悽慘、渾身精血盡被吸乾，與貓妖魅惑之術全然不同，可見之前你們全都錯將貓妖當作了元兇，而真正禍亂京城的妖物，此時尚不知潛藏於哪個角落？”
沈環臉上不禁浮現一絲悲憫苦痛之色，然只是一閃而過，他隨即附和道：
“皇上說得極是！微臣亦覺得，那只為祟長安的妖物，並非貓妖，而真正的元兇，此時尚逍遙於法外！”
“沈卿……”李重盛意味深長地看了沈環一眼，道：“這一個月來，你們難道只知處理死屍，對於此案真正之元兇，竟半點不能察覺？”
沈環低下頭：“微臣慚愧！這一個月來，微臣帶人查遍了長安城各個角落，還是未能查到那妖物絲毫蹤跡。”
李重盛站起身，繞著御榻走了幾步，又走下丹陛，到了沈環近前。皇帝俯身盯著沈環的臉，一字一句說道：
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“朕不要你覺著慚愧，朕要你想法子來破案！”
沈環慌忙躬身施禮：“微臣辦案不力，行事拖延，令皇上憂心，令百姓不安，微臣有罪！微臣定當竭盡全力，早日偵破此案！”
“嗯……”李重盛點了點頭，又回到御榻前落座，問道：
“你可知曉，昨日在長安城南的一處廢棄土地廟內，又出了一件聳人聽聞的命案？”
沈環忙回道：“回皇上，今日一早，京兆府的人就已知會我青衣衛，說城南土地廟內有十四人被殺，只是微臣派人趕到那間破廟時，裡面的屍體都已被長安縣的衙役移走，就連破廟內的血跡都已打掃乾淨。微臣聽屬下稟報，說是京兆府與長安縣，都是奉趙王殿下之令，已將那些死者盡數收斂，並擇日好生安葬，是以微臣並未見到那些死者屍身。”
“嗯！義兒果然是一副菩薩心腸！”李重盛聽得頻頻點頭：“在義兒心中，這些人無分貴賤，皆是生靈，是以死後皆當好生安葬，務必令死者安息！只是……”皇帝又看了沈環一眼，目光中帶著責備，道：“這十四個男男女女，皆是我大乾百姓，卻一夜慘死，死狀又極其悽慘，竟連體內鮮血都被妖物吸乾，沈卿啊！你身為青衣衛都督，身系一城之安危，可是朕最信得過之人！朕將這京城治安交由你沈卿打理，你怎可見著那些妖物一日一日殘害我大乾生靈，卻忍心坐視不顧？！”
沈環聽得額頭上汗液涔涔，忙又跪倒在地，惶急道：
“微臣知罪！微臣慚愧無地！”
“罷了，你且起來！”
“微臣怠忽職守，查案遲延，請皇上重重責罰！”沈環依舊跪在地上，磕頭於地，聲音中更是帶著無比的愧疚與自責。
“責罰就先免了，不過，朕只給你一月之期，過得一月，京城裡若再現‘黑麵焦屍’，朕決不輕饒！”
“微臣領旨！”
沈環叩首領命之後，站起身，正待行禮告辭，卻忽聞李重盛換了一種口吻，又道：
“沈卿，朕尚有一問！”
“皇上！”沈環抬頭看著皇帝，面露疑惑。
“朕記得……”李重盛起身，再一次踱到了沈環的面前，打量著沈環周身，漫不經心地言道：“朕初次見你之時，你年紀大約二十……？”
“二十有四！”沈環搶著言道：“那一年，皇上欽點微臣為北司百戶，皇上知遇之恩，微臣沒齒難忘！”
“是啊！”李重盛抬頭，遙望遠方，思緒彷彿再一次回到了從前：“你那一年入北安平司為首席百戶，青衣衛中人多有不服者，然不過旬月之間，一個個便都已無話可說。你那時也算是我大乾最為年輕的一個百戶了！朕那時見你，年紀雖輕，但本領不俗，更為難得的是一身膽色、忠心耿耿。那時候，朕就信你，來日必能幹出一番成就！”
“皇上謬讚！微臣愧不敢當！”
“這一晃，已經二十年了，現如今，朕也已垂垂老矣！”李重盛忽而嘆了一聲，神情中仿
佛帶著傷感，就如一位已過遲暮之年的老者，正在追憶那些似水年華。
“皇上春秋鼎盛，如今正是茂年，哪裡有半點顯老？”沈環向皇帝躬身拱手，客氣道。
李重盛卻突然話鋒一轉，雙眼直直地逼視沈環，一道銳利而深沉的目光，彷彿要洞穿沈環的雙眸：
“不過，朕見你卻一點兒都不顯老，這二十年的光陰，如何沈卿的容顏，竟無絲毫變化，這是為何？”
沈環聞聽此言，心下頓時一驚，直到此刻，他才知皇帝繞了這麼大一圈，關鍵之問卻已埋伏在最後，他慌忙答道：
“皇上，微臣少年時，容貌就有些顯老，常言道，‘少年老成者，老而不老！’說的便是微臣這種人吧！”
“哦……是麼？”
“咳！微臣哪裡不老啊，皇上請看，微臣這鬢邊的白髮……”沈環也嘆了一嘆，俯下身，又仰起頭，將自己的額頭湊到了李重盛的近前，那裡果然生有幾縷白髮，若非湊到跟前細看，委實是看不出來。
“嗯……”李重盛點了點頭，神情中似帶著一絲滿意：“看來，沈卿也老啦！你說得對，‘少年老成者老而不老！’朕記得那時的你，果然也是這麼一副容貌，委實也不象是才二十餘歲的青年……”
“皇上！”沈環忙拱手道：“微臣今年雖已四十有四，然微臣尚有一股子氣力，可以為皇上分憂，微臣有生之年，甘願供皇上驅策！皇上但有所命，微臣定然萬死不辭！”
“好好好……”皇帝一連說了三個好字之後，才揮了揮手：“你去吧！”
“微臣告退！”
沈環躬身行了一禮之後，隨即退出殿外，直到他走出了紫宸殿之外，走到含元殿外的步道上，這才長長舒了一口氣，他驀地驚覺，自己後背的衣衫已然汗透……
佇立於大殿蟠龍柱下的李重盛，卻望著沈環離去的方向，心中兀自沉思了良久。
“高良士！”李重盛忽然招手喚道。
“老奴在！”內廷大總管高良士身如鬼魅一般，倏然在殿內現身，俯首行禮道。
“你去準備一下，朕要與你微服出宮一趟！”
“萬歲爺，咱們去哪兒？”
李重盛抬眼，一雙深邃的眸子遙望前方，那裡是皇城之南的方向。
“崇仁坊內，天音酒樓！”
“天音酒樓？眼下已近酉時，萬歲爺是想去那裡用膳麼？”高良士小心翼翼地問道。
“嗯，也好！”李重盛點了點頭，笑道：
“今日咱們這一頓晚膳，便著落在那裡了！”