由於李憬策劃的遼東之戰和四川移民的事情，都涉及到內河航船。李憬就不得不考慮，製造一種適合整個大明內陸地區的內河航船。羊皮筏子只能順著水漂流，到了下游一般要拆了，用馬車或者人背馬馱運回上游的，因為這種沒有整流罩外形的航行器，雜亂的外形阻力極大。實際上只能單程使用。
羊皮筏子遠遠不能滿足李憬的需求。所以必須設計專用的適合整個大明絕大部分內河的內河船型。李憬決定先設計一款基本型，把主要結構確定下來，然後在發展出戰船和貨船。再之後，根據基型放大和縮小，改進出不同的規格。
內河和大海不同，主要是水淺，必須要有淺的吃水，這樣就要把船設計的非常寬大，不能像海船那樣用尖底。只能用擴大平面體積來加大排水量。長寬比必須在2.5到5之間，太長也不行，內河裡沒法轉彎。
第二就是推進的問題，內河航船用帆的不多，如果風不好，大海寬廣可以走之字形，但是內河狹窄，沒法走之字形。很多都是划槳或者搖櫓，有的甚至是撐杆，最慘的航線乾脆用人拉縴。
就拿川江來說，上次李憬去，就看到好多拉縴的，男女都有，都是最赤貧的無業者，全部都不穿衣服，因為衣服會被磨損。男女混雜在一起，一邊喊著號子，一邊把沉重的貨船，拉過三峽。嚇得李憬的姐姐和四婢都躲到船艙裡不敢出來。
李憬的兩條光幕上買的船，船小，材料輕，使用最高技術的帆和控制系統，可以透過小範圍的機動來最大程度利用風力。這個年代的船不可能實現。
一般來說，從驅動效率上看，划槳最低。因為，手臂每做一次划槳的圓周運動，船槳有一半在空氣中，一半在水裡，在空氣中的運動是白白耗費能量的。而搖櫓就不同，船櫓一般位於船尾，櫓始終都在水裡，作用力全部能用在推進上，所以船櫓的效率是划槳的三倍。
但是船槳也有優勢，就是可以多個數量的佈置在兩舷，一條船卻只能佈置一根櫓（大江大河和海船除外，可以在兩舷佈置密集的櫓）。即使多人一塊搖櫓，也沒有划槳方便。搖櫓推進的缺點也很明顯，一來搖櫓時多半採用站姿，長期操作更耗費體力。二來搖櫓更佔用船內空間，不利於部署多層搖櫓。
還有的選擇就是明輪，在中國很早就發明了明輪推進的船舶，內河和海洋的航船都有用明輪推進的。而且造的非常的巨大，速度也很快。這種船型就是車船。
早在南北朝，史書上就已有車船的記載。
在唐代，李皋對車船的發展起了承前啟後的作用。他製造的車船用人力踏動快速前進。結構就是一根木軸橫穿兩舷，兩舷外各有一個帶著很多槳葉個木輪，木輪一半在水裡，一半在水上。
木軸在船內有踏板，就像人力踩踏的水車一樣，一排人扶著橫木杆用腳踩，來使兩舷外的木輪轉動，划水前進。一條船從前到後又很多排木輪，多的有幾十排，所以速度還是挺快的。缺點是佔用內河航船最寶貴的艙內空間，因為吃水淺，內河船往往只有一層船艙。
宋代的車船盛極一時，紹興二年(1132)王彥恢制的戰艦，旁設4輪，每輪8楫（槳片）。木匠高宣也是造車船的名匠,曾創造大小車船10餘種,大型車船長20～30丈，吃水1丈左右，可容納700～800人；中型車船一般承載200～300人。車船有2車、4車、5車、8車、9車以及23、24車等多種。這個數字就是明輪軸的軸數。宋朝最大車船長36丈，寬4丈1尺。
明初陳友諒也曾使用車船在鄱陽湖進行水戰。
明中葉以後，盧崇俊作多種型式的車船稱為“靜江龍船”。
直到20世紀初，中國南方還有少量車船。車船雖然未能在各水系普遍使用，但它的歷史悠久，對中國船舶的發展起過很大的作用。
但是，儘管車船的優勢很大，但李憬還是不想選擇明輪推進的車船。一個原因是早晚要上蒸汽機，不如早點開始使用螺旋槳。另外明輪的推進效率雖然遠遠超過槳和櫓。畢竟槳和櫓是用胳膊划水的，車船是用腳踏的，胳膊沒有腰腿的力量大，所謂胳膊擰不過大腿，就像弓箭射不過腳踏怒和腰張弩是一個道理。
但是，明輪有很大的問題。明輪的結構復雜，受風浪的影響大，水上的最大阻力不是來源於水和船體的摩擦力。而是興波阻力。就是波浪造成的阻力。如果船遇到風浪的話，會像鴨子一樣左搖右擺。
空氣和水密度相差800倍，龐大的明輪在其中進進出出，受力不均勻，長期形變，很容易損壞。露在外面的明輪也是敵人的好目標，1854年克里米亞戰爭期間，當時還有不少明輪戰艦，海岸的炮臺重點攻擊這些明輪，損失慘重。
明輪最大的缺點是效率還是低，有些人決心改變它，他們想起了阿基米德。阿基米德設計了螺旋抽水機，就是在一個長筒內設一根軸，軸上有很多螺旋形的葉片，只要用手搖動，軸上的曲型手柄，就可以把水抽上來。可以抽水澆地，也可以用於低窪地排澇。
受螺旋抽水機的啟發，完全浸沒在水中的螺旋槳就被發明出來了，螺旋槳的推進效率在40%至45%之間。而之前漿和櫓效率都是個位數字，甚至差的不到一。螺旋槳的中軸可以穿過船尾，只要做好防水就好。
在沒有蒸汽機動力的時代，如何驅動螺旋槳呢，李憬想到兩個方法。一個是參考多人共騎的腳踏車的方式，用齒輪對齒輪傳動，有一排人踩踏就行。就像騎腳踏車一樣。但是這樣的齒輪要求堅固、耐磨，甚至精密，否則會卡住。沒有機床和漸開線方程等數學知識，這個很難做。
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這個優點是推進效率超級高，現代的全齒輪腳踏車價格要五六千元甚至上萬元。齒輪傳動效率高到99%，鏈條只能達到80%左右。純齒輪腳踏車真不是普通人玩的起的。而且還耐操，不會掉鏈子，膜拜共享單車就出過一批，純齒輪，六邊形打孔免充氣實心橡膠輪胎的腳踏車，就是可靠性高，不容易壞，免維護。
另一個方法倒是很容易實現，就是乾脆採取腳踏車鏈條的方式驅動，這個靈活性好，比如做好一套，和腳踏車一樣就是沒有兩個輪子，鏈條直接帶動水下的螺旋槳，車把該做控制螺旋槳後面的舵機片。這樣推進和轉向裝置都有了。這套裝置輕小，可以靈活的裝載任何大小的內河原有的木船上。因為這套系統只有十幾斤重，最多也就二十幾斤。腳踏車去掉了輪子能有多重。裝一臺是單軸單漿驅動，並列裝兩臺是雙軸雙槳驅動。
安裝也簡單，直接用大號木螺絲擰上就行。如果能做出符合要求的齒輪，就可以做個簡單的裝置，在車把上裝個拉桿，一個前進檔，一個倒檔。太妙了，李憬都要崇拜自己了，真是太有想法了。
至於大型專用設計的內河航船，船艙裡可以加一根主軸貫穿全船，主軸上，從頭到尾都是橫向安裝的單個腳踏車，鏈條直接連線腳踏輪和主軸上的齒輪。一排水手橫向騎在主軸上飛快的蹬著單車，半小時換一批人，李憬粗略測算，內河逆流也可以達到5到10公里的航速。
這樣兩側富餘出來的兩側船艙空間可以載貨，也可以安裝舷牆炮窗，安裝火炮，用於作戰。甲板上也可以堆放貨物，當然也可以安裝桅杆作為備份，如果風力風向合適，就不用把船員累成狗了。
鏈條製作可能麻煩些，這些都是精細的部件，不過沒關係，李憬把金陵城裡的金匠銀匠首飾匠都請來，他們慣會用錘子，做這些精細的東西，李憬有好鋼不怕弄不出來，實在不行就做粗大的鏈條，放大的鏈條，難度直線降低，鏈條的最大問題是磨損，目前只能用滲碳回火來做表面硬化來耐磨損。同時多加潤滑油，這個可以用動物油脂混合石墨粉來代替。
以後考慮可以用錳鋼來做齒輪和鏈條，這個超級耐磨損。錳礦韓江上游就有礦，後世都有開採，不得不說，韓江的礦產資源太得天獨厚了，各種稀有金屬和礦物都有。李憬也知道後世探明儲量和礦洞的位置。
李憬單獨安排一組人，來做這個螺旋槳推進裝置，鋼管用板材燒紅後，卷起來，包裹著做基座的方形條上，鍛打結合部做成鋼管。不同的鋼管也可以鍛接成各種形狀。鏈條也單獨安排一組人來研發。先做幾臺單個的無倫腳踏車來實驗。做好後隨便找條木船安裝上進行實驗。