漫漫黃沙，一望無際。
但在寒則如刀，熱則如炙的沙漠裡，卻有一支軍隊砥礪前行。
而走在隊伍最前面的，則是一隻悠然邁步的駱駝。
這頭駱駝看起來平平無奇，但對於這支唐朝大軍來說，卻有著無可替代的作用。
因為那利說的所謂“密徑”，竟然就是這個令無數人為之恐懼的大沙海。
那利作為上代龜茲王的秘使，並未與唐軍同行。
只不過，他回去覆命之前，將這頭綽號“沙漠之舟”的偶蹄目動物送給了李曜。
駱駝能在沙漠裡記得住自己走過的路，並且懂得如何尋找水源，可謂是絕佳的嚮導。
紅日東昇，晨曦初現。
李曜、李世民、蘭韶英等人攀上百丈沙梁，紛紛手搭涼棚，居高遠眺。
但見綿延起伏的沙丘之中，隱隱約約有光芒閃爍，顯見是一處水源。
李曜從腰帶間抽出一支黃澄澄的細長圓筒，這是大唐格物院研製出來的單筒望遠鏡，由於玻璃工藝尚不過關，他們只得另擇材料，最終還是李曜從皇帝老爹那裡討來了透明度極高的東海水晶，又費了好一番工夫，這才成功製作出三件成品，結果一支留在格物院，一支讓老皇帝拿去把玩，整個西征唐軍裡面，望遠鏡也就只有李曜手裡這一支而已，著實珍貴得緊。
李曜舉起望遠鏡，朝泛著波光的方向望去，映在水晶鏡片上瞳孔忽地一縮，旋即微微皸裂的唇角便勾起了弧度。
李世民見老姐面露笑意，忙不迭地問道：“可是有了發現？”
李曜把望眼鏡塞給他：“你自己看吧。”
李世民也有樣學樣，眯起一隻鳳眼，將另一只眼睛貼到目鏡前，用望遠鏡順著李曜的視線看去。
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李世民見沙丘之間的低凹處有一灘水窪，而水窪邊竟然挺立著幾株粗壯的樹木，忍不住驚呼出聲：“樹？！”
“不錯。”
李曜接過李世民交還的望遠鏡，一邊將其傳遞給躍躍欲試的蘭韶英，一邊解釋道：“此樹漢名‘胡桐’，突厥人則稱之為‘Tohlak（託拉克）’，意為‘極美之樹’，其根可深入地底三四丈，狂沙風暴不能摧其身，無論寒冷，還是乾旱，依然能頑強生長，是以西域自古便有‘胡桐千年不死，死後千年不倒，倒後千年不朽’的說法。”
“生命頑強如斯，當真令人嘆服。”
蘭韶英聽了感慨不已，李世民卻是心中一動，對蘭韶英說道：“雲陽，請將‘千里鏡’給我一用。”
李世民接過望遠鏡，仔細觀察水源之地，略一思索便語氣篤定地道：“這些樹排列整齊，且根深枝茂，正好阻礙沙磧流向，所以我覺得它們並非自然落腳此處，而是人力栽種的樹木。”
“不愧是武功王，果然好眼力。”
李曜撫掌贊了李世民一聲，又道：“既然有人種樹，說明此處必是沙海邊緣地帶。”
隨後，李曜派出偵騎，不到半日便得回報：“稟告大總管，西北二十裡發現大片樹林、草灘，還有農田和村落。”
“雲陽縣主。”
“在！”
李曜果斷吩咐道：“傳令下去，全軍停止休整，即刻出發！”
……
……
田地城，高昌國五大郡城之一。
東晉咸和二年，前涼西域長史李柏率軍擊敗主管晉國西域軍政事務的戊己校尉趙貞，置高昌郡，並在漢代柳中城舊址設立田地縣。北魏景明二年，高昌王麴嘉推行中原郡縣制，自此田地城由縣升為郡，經過麴氏上百年的苦心耕耘，而今田地郡已然成為高昌國的第一大糧倉，可謂地如其名。
李曜騎著高大神駿的“照夜白”，英姿颯爽地領著一支大軍行走在通往田地城的鄉間土路上。
隊伍浩浩蕩蕩，有如席捲一切的洪水，亦不知俘虜了多少受到驚嚇的高昌國人。
太陽西斜，一名綠袍銀帶的官員立即揮鞭打馬來到李曜的身側，正是西域署令肖元朗。
他壓低聲音說道：“主人，前方十里就是田地城，城中有我們的密諜。”
李曜輕輕頷首：“行動吧，本公主乏了，想要早些入城歇歇。”
“喏！”
肖元朗應了一聲，便喚了兩名背插紅色靠旗的騎士快馬加鞭向前奔去。
……
……
天光漸暗，飛鳥歸巢，在田地城外忙碌了一天的人也開始各回各家。
此刻已到了關閉城門的時間，眼見城外似乎不會再有人進來，老門吏馮悉達連忙招呼同僚趙摩訶：“趙四，來來來，一起動手。”
“好……”
趙摩訶懶洋洋地答應著，可他剛把一雙手按在厚重的大門上，忽然發現城外又有了動靜。
二人齊齊尋聲望去，就見三人三馬沿著官道飛馳而來。
此時天色已暗，馮悉達一雙老眼可看不清來者模樣，不過他卻瞥見趙摩訶面上似有激動神色，忍不住問道：“你……可看得真切？”
趙摩訶握緊刀鞘，語氣敷衍：“某不知。”
三匹馬兒在距城門一里處忽然停住，為首一名綠袍騎士張弓搭箭，其身邊兩名同伴也各自抽出靠旗不停揮舞。
紅旗舞動有序，響箭聲嘯長空，馮悉達不由驚呼一聲：“這三人有問題！”
不料話音剛落，馮悉達突覺後頸好似挨了一記悶棍。
剎那間，他猛然明白——原來自己身邊這個同僚其實也有問題……
趙摩訶收回了刀鞘，將失去意識的老門吏拖到門邊，這時門樓上傳來了一聲大叫：“不好，速關城門！”
趙摩訶對此充耳不聞，不但搬來雜物將城門抵在門洞壁上，還走到門口抽出腰刀，衝著三名騎士比劃了幾下。
眼見城門遲遲沒有動靜，城門官劉伽陀急得跳腳，立即帶著一群士卒衝下城樓，就見趙摩訶還在手舞足蹈，不禁勃然怒道：“趙四，你這蠢貨發得甚麼瘋！”
“趙某只是回應別人的招呼而已。”
趙摩訶轉過身來，目光犀利，不復平時諂媚奉承的模樣，直教平時跟他抬頭不見低頭見的城門官感到無比陌生。
“你究竟是……”
話未說完，劉伽陀突然身軀一震，雙目圓瞪，滿臉都是不可思議與驚恐。
因為，城外那三名騎士的身後已是塵土飛揚。
馬蹄聲漸漸轟鳴起來，彷彿密集的鼓槌，重重地敲打著大地。
“殺細作，關城門！”
劉伽陀反應過來，立即戟指趙摩訶，暴喝一聲便手握刀柄作勢要將其格殺，忽然一柄鋼刀緊緊地架在了他的脖子上。
一個身材精壯的士卒站在劉伽陀的身後，冷聲制止蠢蠢欲動之人：“誰也不許過來，否則莫怪某不念舊情對他下狠手！”
劉伽陀被趙摩訶和這名士卒挾持至門外，膽戰心驚地叫道：“你們要某做甚？！”
趙摩訶哈哈一笑：“喜迎王師！”