夏侯玄走了。他趕回洛陽城，向天子面呈曹苗的計劃。

曹苗留在莊裡，變著法子折騰鍾泰。

他一會兒說飯不好吃，讓鍾泰安排人重做。一會兒說床不舒服，讓鍾泰為他換房。一會兒又說外面的樹擋了他的視線，讓鍾泰去修剪樹枝。半夜也不讓鍾泰好好睡覺，非說有人要害他，要求鍾泰親自佩刀執盾，在莊中巡夜打更。

曹苗只是動嘴，好言好語的商量。曹纂可沒這麼好的脾氣。鍾泰稍微有點異議，他就攥起拳頭要行兇。秀才遇到兵，有理說不清。鍾泰顯然沒和這種狠人打交道的經驗，只能乖乖聽命。

隨著芸娘和知書、如畫等人趕到山莊，食宿的問題算是解決了，巡夜打更的事卻免不掉。其實就算曹苗不讓鍾泰巡夜，鍾泰也睡不踏實。就算沒有外人來尋仇，曹苗跑了也是大事。

夏侯玄的命令說得明白，曹苗在莊裡不受限制，出了莊，唯他是問。

沒幾天，鍾泰就萎了。眼圈發黑，臉色蒼白，走路都打瞌睡。

緊接著就發生了一件事。不知是有意還是無意，鍾泰闖進了芸娘的房間。芸娘正在房中沐浴，嚇得尖叫一聲，順手將舀水用的木瓢砸在鍾泰頭上，手法純熟，一看就知道是練過的。

鍾泰當場就被砸暈了。

跟著芸娘來的夏侯序不依不饒，非要剜了鍾泰的眼睛。在曹苗的推波助瀾下，事情越鬧越大。為了保住眼睛，鍾泰不得不派人向姊姊求助，請她託家中長輩出面調停。

這件事擺明了就是陷害他。沒有長輩撐腰，他鬥不過這幾個宗室紈絝，遲早要被他們整死。

次日，鍾夫人就趕到了山莊。她沒和夏侯序、曹纂理論，直接來見曹苗。

曹苗很無辜，一推二作五。這件事和我沒關係，你找我也沒用。

鍾夫人很憤怒。“舍弟雖不才，卻還略知廉恥。這種事，他做不出來，必是遭人陷害。尋根溯源，都是他被人蠱惑，誤傳謠言所致。他已經受到了應有的懲罰。士可殺，不可辱。如果鄉公還不肯放過，可以直接殺了他，不必如此羞辱他。”

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曹苗打量著鍾夫人，覺得她又比上次見面老了很多，看起來像是五十歲的人。看來鍾泰被抓的這段時間，她承受的壓力不小，連頭髮都白了不少。

“我冒昧地問一句啊。”曹苗說道：“你們姊弟可都是潁川鍾家的子弟。怎麼他遇到了麻煩，鍾太傅不聞不問，還要你一個女子拋頭露面？”

鍾夫人充滿血絲的眼中露出悲愴之色。“太傅德高望重，哪會管這些小事？或許舍弟死了，他會派人送幾千錢的葬儀，以盡同宗之情。”她深深的看了曹苗一眼。“鄉公如果想以舍弟擾動太傅心神，怕是要落空了。鍾氏子弟數以百計，他或許連舍弟的名字都記不得。”

曹苗點點頭。世家內部也是等級森嚴，不會因為同姓就當自己人。他還姓曹呢，天子不是一樣疑心他。

他讓人將鍾泰叫了過來。“想立功嗎？”

鍾泰如驚弓之鳥，瑟瑟發抖。聽到曹苗的問題，他沒敢回答，怯怯地看著姊姊。鍾夫人眉頭緊皺。“鄉公若想以他為刀，反殺鍾氏，怕是不行。”

曹苗笑笑，毫不掩飾自己的輕蔑。“你看看他這模樣，能當刀嗎？”

鍾夫人很尷尬。“那鄉公有何計劃？”

“他不是容易被人蠱惑，輕信謠言嗎？幫我傳幾句話，將功折罪。若是成了，我跟他恩怨兩清，以後井水不犯河水。”

鍾夫人很尷尬，鍾泰更是臊得無地自容，連頭都抬不起來。

曹苗有點不耐煩。“行不行？給句痛快話。”

鍾泰這幾天真是太累了，恨不得早點脫離苦海，也顧不上曹苗的調侃。“請鄉公直言。”

曹苗看看鍾夫人。鍾夫人也低下頭，無可奈何的點了點。

曹苗咳嗽了兩聲，不緊不慢地說道：“前兩天，我聽到一個傳言，說鍾太傅的那個小兒子不是他的種，是他兒子鍾毓私通他的妾所生。我覺得有些道理，你說他一把年紀了，哪裡還能生？不過是掩人耳目罷了。”

鍾泰姊弟目瞪口呆。“這……”

曹苗眨眨眼睛。“你們說，鍾太傅聽到這個傳言，會不會無動於衷？”

鍾泰姊弟幾乎沒有任何猶豫，不約而同的搖頭。“絕對不會。”鍾泰想了想，又說道：“這件事不僅關乎太傅本人的名譽，更關乎稚叔的聲望，一旦傳播出去，必然影響他的前程，豈能等閒視之。”

“那就好。”曹苗微微一笑。“你想辦法，把這個訊息傳到鍾太傅耳中。他若問起，你就說偶爾聽我說起，是真是假，何人所傳，並不知情。”

看著曹苗臉上的笑容，鍾泰打了個寒戰。這是個惡魔，最好離他越遠越好。

——

鍾繇撫著花白的鬍鬚，打量著眼圈發黑的鍾泰，淡淡地問了一句。

“元平，這幾天……很辛苦吧？”

鍾泰拱拱手。“曹苗、曹纂仗勢欺人，尋各種理由滋事，泰位卑言輕，不得不從。”

“這些話，是你偶爾聽到？”

“是的。就因為聽到了他們談話，還被他打了幾鞭。”鍾泰擼起衣袖，讓鍾繇看他手臂上的鞭痕。鞭子是夏侯序抽的，抽得很重，倒不是作假。

鍾繇瞥了一眼，嘆息了一聲，命人取來一盒藥，親自遞給鍾泰。“好好養傷，保重身體。”

“喏。”鍾泰感激不盡，收好藥，再三拜謝後退出。

鍾繇坐在憑幾中，看著鍾泰退出，臉上的笑容漸漸散去。他可以不信鍾泰，但他深知這個謠言的殺傷力。他自己什麼也不怕，但鍾毓不同。天子一直有意無意的壓制汝潁子弟。鍾毓為散騎多年，還沒有正式受職。現在出來這麼一個謠言，若不能及時清本正源，鍾毓很可能連散騎都會被罷免。

這個謠言狠就狠在你明知是謠言，也不得不應對，否則就會越抹越黑。攻其必救，合乎兵法之要。

更要命的是這個謠言聽起來不像謠言，真能蠱惑一部分人。一旦傳播出去，很快就會滿城皆知。

“取我的名刺，邀司隸校尉崔德儒一見。”鍾繇沉吟良久，淡淡地吩咐道。