張海接到電話說：“什麼？是我三爺病了的事兒？哦，你們去吧，我在忙著呢。”
“你多少探個頭兒，”張大強道，“一面也不照有點兒不好吧。”
“這有啥不好的，”張海道，“只要有人陪著就行了……你去是吧？好，那你代表了就行了，我們侄兒輩有個人就行……我真在忙著……你也知道，俺娘跟三爺不對脾氣，互相看不上眼，我要是去了，這事兒要是讓她知道的話，她會氣得打哆嗦……你知道的，糖尿病最害怕生氣了……”
張海很快掛了電話。張大強舉著被結束通話的手機朝常明芬搖擺著。常明芬說：“不去正好……說白了，三叔生病，他們都在外面上班，要是不通知他們不好……現在既然他們知道了，至於來不來那是他們的事兒……我巴不得他們不來，這樣，等咱三叔死後，你就更可以理直氣壯地做你的孝子了。”
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“胡說什麼！”張大強看看四周，確認沒人聽到他們的談話，然後道，“什麼孝子不孝子，好像我還稀罕咋的！”
“這是稀罕的事兒麼？”常明芬嗤一聲道，“大家庭裡的老大當孝子，這是天經地義的事兒！既然當孝子，繼承死者的房產和錢財也是天經地義的事兒……這不僅是稀罕的事兒，更是面子上的事兒，倘若要是讓人指定張小強或者張海當孝子，到時候，讓你跟在送葬隊伍的後面，你還有臉活在這個世上麼！……好了，別囉嗦了，快去吧，拉病人的汽車還在衚衕裡不耐煩地等著呢！……來，這裡有個卡，倘若診療費、醫藥費付個錢啥的，千萬別心疼！”
張大強接過銀行卡，忙疾步跑出門去，跨上汽車駛向醫院。
在醫院裡，經過上上下下、貫穿一天時間的檢查後，最後張祖慶的病被確診為重度高血壓和肺心病，醫生說必須住院。
“三哥啊，”張祖玉坐在病房的床頭埋怨道，“你有重度高血壓，還有嚴重的肺心病，你以前肯定有感覺，你咋不早告訴我呢！你要是告訴我，我可以早點送你到醫院，咱們早點治療啊……絕不至於到現在弄得這麼嚇人的地步啊。”
“有，”張祖慶道，“感覺肯定是有啊……但不到萬不得已的時候，我怎麼好意思去麻煩你們呢！你們有家有口的，天天忙裡忙外，不像我單身，一個人吃飽了全家不餓，就是有點小毛病，我怎麼能向你們輕易開口呢！”
“小毛病？”張祖玉道，“你這還算是小毛病麼？你單身一個人，我們大家心裡都清楚，但凡用得著我們的，誰能看著不管呢！”
張祖慶聽了這話沉默不語。張祖玉看看三哥，也沉默不語。外甥女王妍和王朝霞勸道：“三舅啊，不管怎麼說你是長輩，我們做小輩的應該孝順……以後你有事兒一定得跟我們說啊，不管怎麼說，身體要緊，照顧你是我們應盡的責任。”
張大強坐在一旁百無聊賴，插不上話，也不知如何安慰，坐在禁止吸菸的病房裡，煙癮來了，慫恿著他，令他昏昏欲睡，他望了一眼三叔張祖慶，又望望二姑張祖玉和表妹王妍和王朝霞，將他們之間的親熱看在眼中，覺得自己像個局外人，感到異常不自在，於是找了個由頭走出病房，跑到外面去抽菸。
住院後第二天，聽到訊息的張小強和張海來到醫院。張祖玉和王妍、王朝霞昨天回去了，是張大強要求陪的床。當張小強和張海到的時候，三爺張祖慶正倚在床上閉著眼睛打盹兒，張大強正靠在躺椅上看電視。
見到張小強和張海來臨，張大強起身相迎，三人圍在病床前。張祖慶嘆口氣道：“我這生病住院，醫生說了，大概得住個十天八天的……沒事兒我躺在病床上尋思，大家都有事兒，總不能讓大強一個人陪我十天八天吧……今天正好你們仨兄弟在場，我們的下一輩在手底下的就只有你們仨兄弟了……當著你們仨兄弟的面兒，我問一下，你們打算怎麼安排給我陪床的事兒呢？”
見到問話，張大強沉默不語。說實話，在醫院裡呆了一天他就夠了。吃不好，睡不好，不能自由吸菸，況且……還要花錢。錢不是問題，問題是沒錢。在付各項錢款時，張大強的心猛得一緊，好在三叔張祖慶大手一揮道：“你們誰也不要幫我付錢！我有錢！村裡發的老年錢和我這麼多年種韭菜的錢，住院完全能夠……你們送我來、給我陪床就很好了，不需要你們拿錢！”
可是，抽菸的錢總不能開口向三叔張祖慶要吧？
所以，張大強在醫院覺得如坐針氈，恨不能早一日離開醫院、脫離苦海。他也希望別人能替替他，反正不管怎麼說，除非有大悖，否則誰都剝奪不了他傳統上當“孝子”的權利。
張海聽到三爺的話，心裡憤恨地咬了一下牙。他工作忙，賺錢多，恨不能撲到工作崗位上，青年有大好作為，自然不能甘願呆在醫院裡耗時間。況且，他這次來是揹著他娘來的，否則，為了一個“外人”三爺而將自己的親孃氣個好歹，那絕對不是划算的事。他娘要是知道他看他三爺，既花時間又花金錢，一定會氣得吃不下飯的。
張小強也不願意陪床，儘管他知道孝敬老人是天經地義的事，儘管他也想促進整個大家庭的團結。但他想起了母親李芹兒動不動就提起的“機床”事件，想起了他娘說的三爺見了外甥啥好吃的都有，而見了他們卻啥都沒有的事兒，想起了三爺的執拗，想起了他娘每兩個月花八千元購買專利藥品用以治療類風溼病的事實。他覺得力不從心，也覺得疲憊頹廢。
連自己的老人都管不了了，還能管得了別人麼？
張祖慶問完關於陪床這句話後，期待性地望著大家。