一段時間後，百木蕭瑟，已是霜降時節，天氣稍涼了些。張小強所在的街道上是工業園區，他所在的村莊前有一條省道，橫貫西東，北側是工業園，南側則是其他鄉鎮，一路之隔，風景不同。

在道路北側，工廠林立，此起彼伏，道路齊整，蔚為壯觀。在道路南側，則鋪開一片田野，黃土、秋草、棉柴、秸稈相互間雜，滿目蕭索。在液化氣普及鄉村的今天，數不清的枯黃棉柴和秸稈立在田野裡，無人採收。

洪海娘用不慣液化氣，也閒不住手腳，沒事便騎著一輛破舊的三輪車駛出張家村，跨過省道進入南側那一片田野，撿拾碩壯而乾脆的棉柴，垛在三輪車後鬥高高的，浩浩蕩蕩載回家中，充當冬季的做飯暖炕的燃料。

這一天，洪海娘浩浩蕩蕩載完三大車棉柴到家後，拍打拍打身上的塵土，感到心滿意足，看到成垛的棉柴，感到安心踏實，同時感到了口渴，也需要將自己磅礴的驕傲情感向他人傾訴一些。

向之傾訴最好的物件，當然是張小強娘，那個天天在家抽菸喝茶的李芹兒。這時候去，肯定有熱茶伺候著，根本沒個跑兒啊。於是洪海娘叉開手指攏了攏頭髮，摘掉頭上的草葉，向張小強家疾步走去。她的腿腳一向很快，任何時候都風風火火的。用張小強娘的話說就是：“你看你腿腳兒快得，簡直像小哪吒，踩著風火輪兒似的。”

洪海娘可能過於口渴了，一路“踩著風火輪”疾馳到張小強家。果然，張小強娘正高高坐在座位上，右手端著茶杯，左手夾著煙卷，口中剛噴出一片煙霧，立馬就著滾燙的茶水吸了進去，嘴巴裡哧啦哧啦聲響不斷。

洪洋娘也坐在一旁，輕柔地端著茶杯。在張小強的心目中，洪洋家嫂子一貫優雅、周全、理性、輕柔，這個形象在他腦海中保持了一輩子。同莫名其妙地討厭洪海娘一樣，他莫名其妙地喜歡洪洋娘。

見到洪海娘踏進屋門，張小強娘立刻表現出一貫的好客形象，拈過另一只空茶杯，端起茶壺倒滿了水，推到主動拉過板凳坐在桌前的洪海娘面前，說道：“來杯茶吧。”

“唉呀，不喝了吧，”洪海娘擺手推辭道，“剛剛喝了不少開水啊，又不乾渴。”

“開水是開水，茶水是茶水，兩者是不一樣的，”張小強娘勸道，“捱上杯吧，多喝點茶水沒有孬處！”

“好，”洪海娘伸手道，“那就捱上一杯！”說著端起茶杯喝了一大口，大家看罷，哈哈大笑起來。

“昨天我去拾柴了，”短暫的沉默後，洪洋娘感慨道，“五嬸兒啊，你不知道，咱村公路南側一片一片的棉柴啊，一根兒都沒人要，昨天我去撿了滿滿兩三輪車。”

“你家不是有氣罐？”張小強娘道。

“有啊，”洪洋娘道，“不過那也是為下雨陰天，沒有乾柴燒的情況下……老百姓們，哪能天天燒氣罐呢！”

“我們就天天燒氣罐！”張小強娘道，“除了燒氣罐，我還用電鍋……燒柴多麻煩，燒電多省事兒啊！”

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“我們可比不得你，”洪洋娘道，“我們只能省個兒是個兒。”

“是啊，”洪海娘插嘴道，“我就從來沒燒過氣罐，天天燒柴米，剛才我來之前還拾了滿滿三車柴火呢！”

“你真厲害！”張小強娘嘆道，“我要是像你一樣，我們家得能省多少錢啊。”

“你也去撿啊，”洪海娘道，“省道公路南側一片片的棉柴，根本不用費工夫，去就裝車，拉上就來！”

聽過這話，張小強娘有點動心。很多人就是這樣，不管那東西有沒有價值，只要對他說很多，他就一定會產生攫為己有的衝動。管那麼多幹啥，先弄來再說。

當然，不僅僅是這樣，張小強娘的心底還有另外的想法：像你洪海娘那樣的人都能拾車柴回來，我難道不能？

“下午我也去拾柴！”張小強娘說，“不說別的，早不晚地蒸鍋乾糧吃，不比老是買饅頭好麼！……你不知道，我家到底……有多長時間沒蒸鍋乾糧了？到時候我也蒸鍋乾糧，自個兒蒸的乾糧好吃，再說了，老百姓們能省個兒是個兒！”

張小強傍晚下班回家，騎腳踏車載著吳清韋滿身疲憊地駛到村口，心頭始終瀰漫著一種看不到生活盡頭的頹廢感覺，那是種彷彿只有咬緊牙關強自忍著才能熬下去的感覺。

剛駛進村子，一位村民看到是張小強，便一臉沉痛和慌張迎上來叫道：“小強，快回家看看吧，你家好像出事兒了，你娘好像生病了！”聽到這話，張小強吃了一驚，慌忙打了聲招呼猛蹬車子向家裡跑去。

回到家，兩人衝到父母屋子裡，看到張天津爹張祖亭和張天津娘坐在屋內，兩人忙打聲招呼，向床上急切看去。爸爸張祖華正站在一旁擺弄掛在房頂上的吊瓶，他娘李芹兒閉著眼睛平展展躺在床上。

“俺娘怎麼了？”張小強問。

“今天上午去拾柴，說是在抱柴上車時出了一身汗，忽然一陣冷風吹來就坐在了地上……說是腿疼……同去的洪海娘和洪洋娘把她弄上三輪車，拉到了咱村診所裡……應該是被風吹著了，吳長齡說了，打打吊瓶就好了。”張祖華介紹道。

“幹啥？”張小強皺眉問，“拾柴？”這時，他娘李芹兒睜開了眼睛轉過頭來。

“我去拾柴了，公路南側一大片棉柴，”李芹兒捂著雙腿道，“我尋思多少拾點兒柴，早不晚蒸鍋乾糧吃……能老是用煤氣和電麼？要是燒柴的話，咋也不能省下個兒？”

聞聽此言，張小強怒火中燒。

“沒事兒就好好在家呆著，跑人家地裡拾柴幹啥！”張小強叫道，“你能省得了麼？誰讓你省了？當前你好好得，比啥都強！”

張祖亭二叔在一旁嘆道：“小強啊，你好脾氣！”