船繼續北上，行到寧府。

周良本想請船家繼續行船北上，但是無奈事先早已與船工公婆有了約定，船家只送周良到寧府，到了寧府後周良需另換船隻，一則船工公婆不想離家太遠，二則南方的船隻較大，大運河的河道過了寧府，再往京城就變窄了，漕底也變淺了，有可能船行不開，擱淺掉，那到時就麻煩大了。所以，到了寧府後，周良和船工老頭就分頭去找能換乘的船隻了。

本以為，不過是換艘船而已，很簡單的事兒，可周良和船工老頭遍尋換乘的船隻都沒有找到，無奈之下，只得在寧府歇了下來。

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星兒在船上這些天修養，也漸漸的恢復得和往日一樣了，人也活潑了起來。星兒本想請周良幫忙回家去，可是，想著自己沒有錢財，怎麼請人幫忙呢？後來又想，等周良走後，船工公婆倆必定會返回南方的，這樣她便離家更近些，跟著船工夫婦返航也不錯，至少有很大的希望回家。再後來，又聽周良說是要上京城，星兒不禁心中暗喜，想著翁姥爺家就在京城，若是到了京城，她不妨求一求這周先生，看這些時日，周先生對她關愛有嘉，想來必是善人，求他想必也能應允，想了這許多後，星兒就默默地沉了聲，不提走和留，只靜靜的等待跟周良一起上京了。

平日裡沒事，星兒就幫船工公婆幹一些活兒，但每每動手，都被船工婆子攔下，說周先生有交代，不讓星兒幹粗活，星兒也只得幫婆子繡一繡針腳打一打下手，因為她還沒怎麼學過女紅，針線活兒上也就只能打打針腳整整邊角之類，再有就是幫婆子收拾下床鋪，擺一擺碗筷之類。日子就這樣一天一天的過著。

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幾日後，一個上午，周良面帶大喜之色，急急匆匆的從外面跑了進來，一進門就嚷著，要星兒收拾東西準備離開，弄到船了。

星兒趕快收拾了東西，準備同周良離開，臨走之際船工婆子拉住了星兒，將她一個小布包袱塞給了她，星兒疑惑。

“孩子，這裡面的衣服是撈你的時候從你身上換下來的，裡面還有些珠串首飾，想是你家人給你的，你拿著這些，將來也能找回家認下爹孃。好孩子，跟好周先生，他是好人，別再走丟了！！”船工婆子老淚縱橫，這些天相處下來，她待星兒就像自己的親孫女一樣。

“江婆婆，星兒記下了，您別哭，等星兒找到爹孃，星兒一定報答您和江爺爺的救命之恩。”星兒雙手交疊一側，福了一福，就算拜別了。

然後星兒跟著周良下了船，又上了一輛驢車，趕去換船的碼頭。

車行片刻，就到了另一個渡口碼頭，這個碼頭格外氣派，比剛才的碼頭要大的多，門口有座大大的石牌坊，雖然這個碼頭停靠往來的船不多，但是這裡的船，都很精緻，雕樑畫棟，船上的人穿衣也都相當體面，這些天行走在運河上，星兒也曾偶爾見過幾艘這樣的大船，但是，都沒這個碼頭停靠的大，精美，還有數量多。

星兒抬頭看看周先生，周先生滿臉喜色，拉著她的小手加快腳步往碼頭上趕，生怕錯過一樣。

“周先生，不是說寧府北面跑不了大船嘛？”星兒終於提出了自己的疑問。

“哈哈！”周先生先是笑了笑，“那是他江老頭沒見識！寧府以北可以跑大船，但只能是官船！”

“官船？什麼是官船？”星兒繼續問，此時他們已經趕到了登船的平臺。

“官船，就是官家的船，江爺爺他們的是私船，寧府以北是不能跑的。懂了？”

星兒略略明白了，點點頭。

周先生蹲下身，整理星兒的衣服，又幫她梳了梳頭髮，微笑地開口：“星兒，記住，一會兒我們上船之後，你再不可叫我‘周先生’，要叫我周總管。”

星兒眨著一雙大眼睛，雖然不明白周良如此說的用意是什麼，但是她還是點了點頭。

“還有，若別人問起你的身世，不要說是我在太湖救了你，就說是我遠房的侄女，過繼給我就好了，以後，你就是我的女兒，我就是你的乾爹。你記清楚了？”

周良扶著星兒肩頭的雙手，突然緊了一下，星兒有點兒被他捏疼了，周良雖然面上依然掛著笑容，但是雙眼中卻閃爍著壓迫，不容人反駁的壓迫，星兒向後縮了一下，不置可否。周良繼續說，“不過你放心，我也會讓人幫你找家人的，只要找到你家裡人，乾爹我絕不會阻止你跟家人團聚。還有，乾爹也會疼你的，只要你聽話。”

星兒有點兒發抖，依然緊閉小嘴，沒有說半個字。

“聽清了嘛？”周良的雙手又加了些力道，星兒有些害怕的點點頭。

“好星兒，你以後就是我閨女了，叫我一聲乾爹！”周良依然微笑。

乾爹……星兒支支吾吾，聲音弱如蠅翼。

“什麼？我沒有聽清。”

“乾爹！”星兒用力的喊出。

“哎！我的好閨女！以後我們父女倆就相依為命啦！”說著，周良開心的雙手抱起星兒舉高高，然後額頭頂上星兒的額頭，滿臉寵愛之色。

不久，一艘大船駛進了碼頭，這艘船，比碼頭上原來停的船，還要精美，雕樑畫棟簡直達到了極致，而且氣派非凡，船頭的欄杆上，雕刻有兩條飛龍，欲飛沖天，船舷上則是一副龍鳳的巨大浮雕，那一龍一鳳相互盤旋交纏，彷彿活的一樣，這浮雕一直延伸到船身船艙之上，星兒看到這船上的雕刻簡直都驚呆了，眼睛都不敢眨一下。

而船上的其餘裝飾均皆以飛鳳為飾，船艙頂上則是罩著明黃色的帷幔，船艙的窗戶也掛著明黃色的窗簾，船的桅杆上掛著兩面鳳旗，隨風招展，船的側面甲板上跑著來回撐篙的船工，他們衣著統一，一水兒的青藍窄口長袍，有的船工衣角掖在腰間，帽子也是官家的帽子。船頭則是站著四名身著橘紅的窄口男性宮人，船尾和側面甲板上分列著兩隊身著鎧甲的官兵，手持長槍，威武整齊。

那船漸漸的靠上了碼頭，有人跳下來，拉著粗粗的纜繩纏繞在碼頭的鐵墩上，待船停穩後，一架寬寬的梯子放了下來，這可比江爺爺船上的寬了幾倍，星兒心裡想。星兒偏頭看看周良，周良的頭壓得很低，背也彎了下去，跟之前判若兩人。

半柱香的時間，自船艙內走出來一行人，先是四名公公然後是四名衣著鮮豔的宮女，再後還是宮女，但這兩名宮女的穿著較之前的，那要華麗的許多了，衣服是綢緞的，而且袖口和長裙下襬是滿繡，服色上更大氣穩重，連頭飾上也比前面四個多了兩三樣，這兩人中有一位看上去年紀偏長一些，手腕上也多戴了一個金釧子，胸前對襟的連接處多了一塊玉飾，前額的頭髮也是從左額抹向右耳後。

這兩名宮女簇擁攙扶著一位面容慈祥，頭髮略略花白的老太太，這位老太太，身著紫色常服，全身滿繡，紋樣以蝙蝠居多，雖是常服，但衣服袖口極其寬大，寬闊的袖口足見其身份貴重，另老太太頭頂髮髻上簪著一隻金燦燦的鳳凰頭飾，那金鳳凰口銜紅寶石，垂掛在額前，走起路來搖搖晃晃，活靈活現，老太太頭上雖然裝飾簡單，但是金鳳卻是位極的象徵，老太太雙耳戴的也是金鳳銜紅寶石的耳環，於金鳳頭飾相得益彰，說不出的榮華。老太太身後，則是兩位著素色緞袍的嬤嬤，還有一位手持拂塵胖公公。

老太太微笑著，排開眾人，走到船舷邊上，望著船下。

這時，周良撣了撣身上的塵土，整了整衣裳和頭上的束髮，然後撲跪在地，星兒看周良這樣，嚇了一跳，她只見過衙門裡的官差們跪過爹爹，但也是單膝，如今周良卻是雙膝撲跪，這位老婆婆到底是誰呢？星兒站在原地想著。

“老奴叩見太后，願太后千歲千歲千千歲！”

周良邊說邊叩頭，叩了三下站起來再跪再叩，反覆三次，周良行的是“三拜九叩”的大禮，母親如玉說過，爹爹上金殿見皇上的時候才三拜九叩的，星兒默默的想著。

“行了，別拜了，都免了吧！”那老婆婆抬抬手，示意周良起來。“你不是回老家祭祖了嘛？怎麼在這寧府？”

“回太后的話，奴才確實蒙皇上洪恩，回鄉祭祖了，但是家裡已經敗落了，只找到了奴才爹孃的墳，奴才給爹孃填了新土，但是失散的兩個弟弟沒有找到。”

“哦哦，原來這樣，想你也是個苦命的人兒啊！以後伺候還須得更加盡心，哪天給你尋個義子乾兒，你帶著，日後也能給你養老送終了，也別說咱們皇家不仁義了。”太后抬手用護甲捋了捋鬢角。

“謝太後隆恩。”周良再磕頭叩謝。

“罷了！”太后抬抬手。

“早起梳頭時，禮月就跟哀家提，說你早幾天就等在寧府碼頭上等哀家了，說你知道哀家的鳳船要打這兒過，非要給哀家扣了頭再進京城，哀家念你一片孝心，才靠了岸，見你一見。”太后抬手指了指身邊那位年紀稍長的大宮女。

“能伺候太后，是奴才的福分，給老佛爺叩頭，那也是奴才的洪福了。”周良再叩拜。

“罷了罷了！想這寧府離京城還有一段距離，你也不必再另僱船趕路了，就隨哀家一同進京回宮吧。”太后怎會不知周良的小伎倆，無非是成全他一個總管的體面罷了。

“是！”

周良看看身側的星兒，太后這才發現這個清秀的眉心一點紅的小女娃。

“周良，你身邊的這小娃兒是誰啊？”

“回太后，這是奴才遠房親戚過繼給奴才養老送終的養女，這次隨奴才一起回京。”周良把星兒領到了身前。

“大膽！你個狗奴才！宮裡是你一個奴才就能隨隨便便安插進人的嘛？！”太后面上已經不復剛才的慈祥，而是換了一副威嚴的面孔。

周良立刻跪倒在地，也拉著星兒跪了下來。

“奴才不敢！奴才不敢！奴才只是帶這孩子進京，想著在京城裡給她尋個好地方安置下來，等哪天奴才真是不中用，也好有個人，捧奴才的一把骨頭回老家，別無他想啊，太后明見！”周良略帶哭腔。

“你叫什麼？”太后看向星兒，語氣平和。

“星兒，福星的星。”星兒不卑不亢，語氣沉穩，略帶奶氣的回話。

哈哈！太后不怒反笑。

“姓周？”太后又問。

“民女姓朱，朱門繡戶的朱。”

“周良，你這個養女不錯呀，哀家喜歡，這幾日上京，就讓她隨行吧，也免得你再奔波了。”太后抬手示意，然後轉身回了內艙。

周良攜星兒叩拜。

接下來，四名小宮女下了船抱走了星兒，星兒嚇了一跳，回頭大喊乾爹，周良囑咐她別怕，只是帶她去搜搜身，洗下身子。星兒這才安靜下來，跟著小宮女們走了。（未完待續）