仲孫乾久候於皇宮之外，令姜小橙不由得感慨，仲孫乾膝下並沒有子嗣，爭權奪利又有何用？

姜小橙善意揣測，仲孫乾已然一把年紀，對尹皇心存二心的可能性不大，但是尹皇經歷坎坷，不放心權力旁落他人，因此起了兔死狗烹之心，只是仲孫乾還渾然不知。

如此思量，姜小橙不忍直接與仲孫乾翻臉，但心中也頗感為難，不知今後該如何處理好這微妙的平衡關係。

畢竟，寧靖二王還虎視眈眈，若是朝廷亂了，南朝離覆滅也就不遠了。

告別仲孫乾，姜小橙手持聖旨，前往刑部衙門，調閱了關於滅門慘案的全部卷宗，原來，這件慘案事起一個叫柏子森的官員。

柏子森原本是工部的一個小官，後來巴結上了仲孫乾，因為做事幹練，逐漸成為了太師黨的骨幹成員。

只可惜柏子森有才無德，平日裡耀武揚威，靠貪汙受賄積累了萬貫家財，在寧靖城東郊修建了非常奢華的宅院，還暗養了一群瘦馬，供達官貴人消遣取樂，以博取進一步上升的籌碼。

有一段時間，太師黨失勢，太傅方中正借瘦馬之事大做文章，依法查處柏子森，發配邊塞充軍，家產抄沒充公，柏家的境況一落千丈。

柏家沒了頂樑柱，上下幾十口老小守著一座空宅院，沒有人敢去接濟探望，連吃飯都成了大問題。

更加悲慘的是，沒過多久，一家老小竟然在同一天晚上離奇死亡，因為是犯官家屬，加之太師黨失勢，刑部只在案卷上寫了舉家自殺四個字，便草草結案了事。

含冤未雪，噩耗傳到邊塞，柏子森聽說之後氣絕而亡，這件滅門慘案從此無人問津，淪為懸案。

半個月之前，仲孫乾排擠掉方中正，要求徹查此案，尹皇知道仲孫乾想靠這件案子進一步打擊貴妃黨，於是順水推舟，特意讓姜小橙追查舊案。

柏家滅門案陳年日久，時過境遷，人證物證皆是難以取得，姜小橙接手此案後，一直理不出任何頭緒。

好在天無絕人之路，幾天之後，柏府的老管家柏六突然現身，主動找到了姜小橙，說要協助查案。

當年柏府敗落，家中下人一鬨而散，只有柏六忠心護主，跟隨柏子森到邊塞荒涼之地充軍，在身邊伺候主子。

後來滅門慘案傳到邊塞，柏子森氣絕而亡，柏六身無罪名，於是隻身返回寧靖城，替柏家老小收了屍、下了葬，一時間傳為佳話，忠僕柏六，寧靖城無人不知。

這一天，消失許久的柏六，聽說朝廷要重新審理此案，於是主動現身，希望慘案能夠沉冤昭雪，主子一家可以瞑目九泉。

柏六的出現令姜小橙有了一線希望，雖然案發時柏六遠在邊塞，但憑他在柏府伺候多年，一定知道很多內情，說不定可以理出線索。

姜小橙讓柏六談一談對案件的看法，柏六一口咬定，此案絕對是貴妃黨之人所為，而且八成是下毒殺人。

“下毒？”

姜小橙心裡一驚，問道：

“你怎麼認定是下毒，而不是別的手段？”

柏六胸有成竹地答道：

“大人請想，柏家幾十口一夜暴斃，我替他們收屍之時並沒有發現傷口，除了下毒以外，還有什麼更好的手段？”

柏六的話令姜小橙頗感震驚，因為卷宗上寫得清清楚楚，那幾十名死者的身上確實沒有一處傷痕，也就是說，柏六替柏家收屍一事，應該所言不假。

“好一個忠僕！”

姜小橙吩咐下人打掃出一間空房，讓柏六安心住下，隨時聽候差遣，協助查案。

第二天一大早，姜小橙帶著柏六，以及刑部衙門的一干人等，來到城郊亂葬崗，將幾十名死者的屍體全部挖出，開棺驗屍。

雖然萬恨之不在，但姜小橙這一路都在向她請教醫毒之術，學以致用，經過一番查驗，很快便有了結果。

柏家老小全部是中毒而亡，但是因為時間太久，屍身已經腐爛，沒辦法查驗出是何種毒藥所致。

柏六一臉得意之色，令皺紋都暗淡了不少：

“姜大人，小人沒有說錯吧，中毒而亡，一定是貴妃黨所為！”

姜小橙搖了搖頭，回答道：

“那可不一定！你家老爺除了和貴妃黨之人結怨以外，還有沒有其他的仇人死敵、冤家對頭？”

柏六斬釘截鐵道：

“沒有，絕對沒有！”

姜小橙想了一想，說道：

“既然如此，那我們到案發現場去看一看，說不定還能發現其它線索。”

說完，姜小橙吩咐衙差，將柏家老小的屍體壘石禮葬。

從亂葬崗回來，姜小橙一行人馬不停蹄地趕到了柏府。

自從滅門慘案發生之後，作為案發現場的柏府就被貼上了封條，嚴禁外人出入，如今的柏府一派凋零破敗之景，積灰如吐，早已沒有了當年繁花似錦的樣子。

勘察中，花園中那片頗為特殊的池塘，引起了姜小橙的注意。

與別的花園池塘不同，柏家的池塘並非一潭死水，而是巧妙地利用地勢，從不遠處引來小溪，流經池塘之後又順勢流出，故而柏家雖然破敗多年，池塘之水依然長流長新。

離開池塘，姜小橙又在柏府上下轉了幾圈，卻沒有找到任何蛛絲馬跡，倒是柏六眼尖，在廚房的陶罐中發現了幾升大米。

看見這些粒粒飽滿的大米，姜小橙不禁起疑，按照卷宗的記載，柏家敗落之後舉日維艱，全家老小連口稀粥都喝不上，廚房中怎麼還會有餘糧呢？

姜小橙懷疑米中有毒，於是捧起一撮大米查驗，細細斟酌一番，很快又推翻了自己的猜測。

大米不像是其它食物，粒粒分明、顏色單一，很難在投毒之後不留痕跡，尤其是在未煮熟的生米中摻雜毒藥。

而且，就算在大米中摻入了某種毒藥，經過淘洗和蒸煮，毒性也會大為降低，不足以致人死亡，何況是一家幾十口人的性命。

但姜小橙左思右想，還是認為廚房中有餘糧一事頗為蹊蹺，為了謹慎起見，於是將這些大米打包帶回家中，想請萬恨之看一看，說不定能有其它發現。

第二天一大早，姜小橙還在盥洗，姜九黎突然闖了進來：

“哥，不好了，家裡的僕人死了！”

姜小橙連忙趕到案發現場，下房的床上躺著一個老僕婦，像是睡著了一樣，但已經沒了鼻息，全身僵硬冰冷，已然死去多時。

現場沒有任何異樣，只是飯桌上有幾粒煮熟的殘米，姜小橙心頭一顫，連忙返回房間，發現昨天打包帶回來的大米不見了。

姜小橙明白了，老僕婦手腳不乾淨，以為官老爺不會在意少了幾粒米，在清潔屋子的時候，順手偷走了大米。

老僕婦貪小便宜，結果卻吃了大虧，姜小橙頓時陷入一片迷茫之中，難道大米裡真的有毒，那究竟是如何下得毒：

“黎兒，去天威府把你萬姐姐請過來，別讓韓立人發現了。”

“好勒好勒，查案去玩不帶我，跑腿找人就想到我了……”

姜九黎剛剛出門，家丁前來報告，說仲太師來訪，已經到了宅院大門，姜小橙不敢怠慢，趕緊整理儀容、收拾心情，出門迎接仲孫乾。

看見姜小橙出門相迎，仲孫乾一臉笑容：

“橙兒，你可要好好感謝為師啊，為師幫了你一個大忙，替你抓住了殺害柏子森一家的兇手。來人啊，把兇手押出來！”

說著，一個五花大綁的人被推了出來，姜小橙一愣：

“老師，這是怎麼回事？”

這個犯人像背書似的，一大段供詞，張口就來：

“小人名叫蘇慕財，是柏家的遠方親戚。那年家鄉鬧災，我來柏府借銀子，豈料柏子森不念親情，對我一頓羞辱，因而我一直懷恨在心。”

“後來柏府敗落，一個叫方啟若的官員找到我，給了我一千兩銀子，讓我把一缸大米送到柏府。豈料在我送米的當天晚上，柏府的幾十口人全部死於非命。”

“我害怕官府追查此事，幾天後趁夜潛入柏府，把之前送的毒米偷了出來，換了半缸好米，直到仲太師將我捉拿歸案。”

仲孫乾滿意一笑，輕拍姜小橙的肩膀：

“這個叫方啟若的，正是方中正的嫡長子。橙兒，這下你可以順利結案了，剩下的事自有老夫去辦。”

姜小橙清楚，此刻拒絕仲孫乾的要求，等同於與太師黨劃清界限，但案情尚不明朗，貿然表明立場，恐怕會受到諸多打壓，只得推脫道：

“老師，蘇慕財之言經不起推敲，若是作為證詞，容易引人非議，甚至被貴妃黨抓住把柄，參我們一個誣告之罪。”

“何止誣告之罪？說是欺君之罪也不為過！”

萬恨之突然出現，令姜小橙一驚，姜九黎方才離開一刻鍾，根本不可能到達天威府，更別說找來萬恨之了。

但見萬恨之一臉正氣，義正言辭道：

“滅門慘案發生之後，柏府上下所有的房門都貼上了封條，包括廚房的大門，蘇慕財怎麼可能將毒米偷出，換上好米？”

仲孫乾臉色一沉：

“你……”

話未說出，姜九黎從萬恨之身後躥出來，補充道：

“昨天晚上，老僕婦誤食大米死了。這說明留在柏府裡的依舊是毒米，只是下毒的手段十分詭秘，暫時無法知曉。”

仲孫乾氣得有些哆嗦，指著萬恨之和姜九黎：

“萬中郎、姜翰林，你們說的話，老夫有些不明白？”

說著，仲孫乾轉向姜小橙，要看看他怎麼說。

姜小橙見緩兵之計已然失效，又見萬恨之使以眼色，於是將窗戶紙捅破，直言不諱道：

“下官辦案只講證據，從不管什麼太師黨、貴妃黨，來人，送仲太師回府！”

這時柏六站了出來，小聲說道：

“姜大人，您就別固執己見了，連我這個下人都看得出來，滅門慘案乃是貴妃黨所為，您又何必自討苦吃，把自己的恩師都給得罪了。”

姜小橙厲聲駁斥柏六：

“我本來還欣賞你忠心護主，沒想到你也是黑白不分之徒，隨隨便便把罪名嫁禍給方啟若，對得起柏家幾十口人的在天之靈嗎！？”

柏六黑著臉，仲孫乾的臉色更黑，見姜小橙已然表態，仲孫乾一拂衣袖，忿忿而去：

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“好！姜翰林，你的翅膀長硬了，敢忤逆老夫了，既然你如此忘恩負義，就休怪老夫翻臉無情了！”

姜小橙與萬恨之對望一眼，無奈嘆氣。

原來，姜九黎剛走出家門不久，就與從天威府趕來的萬恨之迎面碰上，一問才知，韓立人已然站到了尹皇那邊，只是還未公然與仲孫乾決裂。

尹皇拿姜小橙當槍使，又拿韓立人來監視姜小橙，若是姜小橙與仲孫乾斷得不夠徹底，那就要裡外不是人了。

韓立人指示萬恨之，也就是他心中的星若嵐，前來監視姜小橙的一舉一動，因此萬恨之剛才出聲激怒仲孫乾，其實是在幫助姜小橙。

此刻，仲孫乾渾然不知，尹皇已經起了兔死狗烹之心，還以為姜小橙懷有野心，想要自立門戶。

畢竟，在黎美曼的來信中，姜小橙兄妹是狼非狗，並不是甘心久居他人籬下的泛泛之輩。

接下來幾天，姜小橙忙前忙後，可案情依然沒有進展。

這一天中午，姜小橙兄妹和萬恨之在一起商討案情，這時衙差來報，說剛才在柏府巡查的時候，抓到幾個伺機作案的竊賊。

衙差將竊賊帶上來一看，都是些十一二歲的孩子，他們一齊跪下喊冤，說最近天氣炎熱，看到柏府無人居住，且封條已經撕毀，於是就想到小池塘裡戲水納涼，並不是竊賊。

姜小橙心想，柏府敗落之後連口稀粥都喝不上，哪還有什麼值錢的東西可偷？於是就把這些孩子給放了。

到了傍晚，柏六來找姜小橙，說堂堂柏府，如今成了戲水納涼之地，任由幾個黃毛小子自由出入，他作為柏府管家實在難過，請求搬回柏府居住，看管院落。

姜小橙理解柏六的心情，點頭應允，並吩咐幾個衙差，幫柏六將鋪蓋行李搬送至柏府，姜九黎在一旁喃喃道：

“這老頭的事可真多，幾個小孩玩水他就看不過眼，還要搬回去住，這麼大個破宅院，也不怕晚上一個人瘮的慌。”

姜九黎隨口一言，引起了姜小橙的注意。

“破宅院？柏府已經被抄家，還有什麼可惦記的？”

姜小橙反覆掂量著，又想到柏六總是針對貴妃黨，眼前突然一亮，向衙差吩咐道：

“柏六一定有所隱瞞，他在顧忌那幾個孩子。快，去把那幾個孩子找來，我有話要問。”

很快，那幾個孩子又被衙差帶了回來，姜小橙問道：

“你們在柏府玩耍之時，有沒有看到到什麼奇怪的事情？”

幾個孩子紛紛搖頭，都說只是在池塘玩水，並沒到去過其它地方。

姜小橙倍感失望，又接著問道：

“那你們覺著，池塘有什麼不尋常的地方嗎？”

幾個孩子面面相覷，過了一會兒，其中一個年紀稍長的孩子說道：

“如果非要說不尋常之處，有一次我潛到池塘水底，發現水下有許多小白粒，特別像生大米。”

姜小橙大喜，一下子跳了起來：

“你是說水底下有大米？”

那孩子點點頭：

“水下光線昏暗，看不太清楚，但確實像大米。”

第二天一大早，姜小橙帶著幾個精通水性的衙差匆忙趕到柏府，但見柏六正手持工具，準備從池塘中打撈什麼。

姜小橙連忙喝止柏六，吩咐衙差下水查探。

一旁的柏六臉色突變，說話也變得結結巴巴，這一切，都沒有逃過姜小橙的眼睛，但姜小橙並沒有說破。

衙差潛下池塘，果然在水底發現了一粒粒白色的東西，隨手抓了一把，上岸之後仔細辨認，竟然真的是大米。

姜小橙用手搓了一搓，一搓即碎，想來這些大米在水裡浸泡了不短的時間。

“啟稟姜翰林，水底的大米不是很多，但彎彎曲曲的，順著溪流一直延伸到遠處。”

聞言，姜小橙順著水底的大米，一路追查下去，發現大米一路蜿蜒到柏府花園的外面。

柏府的旁邊有一座小破廟，池塘流出的小溪從廟後經過，而水底的大米一直延伸到破廟處便蹤跡全無了。

當一行人為了水底的大米而忙活的時候，姜小橙暗中觀察柏六多次，雖然他一路跟隨，但鐵青著臉不說話，表情很難看。

沒過多久，姜小橙一行人來到了小破廟。

廟內殿宇悉數傾圯倒塌，供奉的佛像也已模糊不清，惟獨兩側長廊尚屹立不倒，煥然如新。

廊壁上的繪畫精妙絕倫，內容卻極其奇詭，不可莫測。

細觀壁畫，有濃妝跨騎猛虎的美婦人，有盛裝對鏡的骷髏女郎，有將少年綁縛銅柱挖其心肝的，有把男子摔在火床燙其手足的，有蛇身美女雙雙糾纏一男……

壁畫所繪，男人任由女人剝膚吸髓、刓肉舔癰，此類畫面不可勝數、錯雜紛繁，一言以概之，男人無不俯首帖耳，女人無不意氣風發。

據說，作畫者是一位蟠龍寺的高僧，法號無為，在此修行苦禪，以筆代舌，言說淫邪災禍猛於虎的利害，自謂寺無百年，廊宜不朽。人不回頭，畫難罷手。

姜小橙找到無為大師，說明來意，但見無為大師微微一笑，雙手合十：

“阿彌陀佛，姜大人，你可算是問對人了，這普天之下，恐怕也僅有老衲一人，知道這水下大米從何而來。”

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