北風呼嘯，亂雪凌空，飛舞山間，一片迷濛。渭北高原北面，冰凌數丈，積雪覆路，鮮有人跡。

一隊人馬在千里雪原中吃力地走著，身後數百步，留下深深的腳印和彎曲的車轍。隊伍中間，一輛棉簾厚裹的馬車“吱吱呀呀”地在雪地中緩慢前行，不時聽到馬鞭揮舞，傳來紀紀響亮的鞭聲，之後，馬匹的嘶鳴便迴盪在空曠的雪原中。

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隊伍前頭，一名騎兵小校倚鞍眺望，看了看前方，又低頭看了看腳下，拍馬轉身，折回到馬車旁，拱手說道：“咄苾大帥，大雪封山，前頭已難前行，前方五里處是烏蘭蓋驛站，咱們是否小駐幾日，待風雪小些，再往北進？”

咄苾掀開車簾時，一股寒風立即湧貫進來，吹得車板上炭盆裡的火苗東倒西歪，咄苾不禁打了一個冷戰，伸手把肩上的貂皮大氅牢牢裹緊，抬頭看了看雪霧迷漫的北面，問道：“前方就是烏蘭蓋驛站了？還有五十裡就出你們的邊境了吧？”

“正是。”小校在馬上一揖，回答道。

“從延州出來，走了有一百二十裡地了，哼哼，‘送佛送到西’，難得你們一片苦心！” 咄苾冷笑一聲，揶揄道。

小校一愣，滿臉迷惑，頗為不解地說道：“在下奉霍公之命，護送大帥出境，不受梁賊襲擾。保護大帥，乃是軍職所在，不敢疏忽！”

“‘不受梁賊襲擾’？”咄苾斜著眼覷了小校一眼，反唇相譏道，“梁師都現在生死未卜，他還怕你們襲擾他呢！”

“這個……在下職級卑微，除了奉命行事之外，其他軍情不甚了解，請大帥見諒。”

咄苾見答非所問，說話如同對牛彈琴，甚是無味，便擺了擺手，說道：“既然大雪封山，難以前行，那你們就看著辦吧！再說了，即使我想繼續北進，你們肯嗎？”說罷，將棉簾“噗”地一聲重重放下，徑自縮身回去。

馬車旁的幾名軍士你看我，我看你，甚覺難堪，小校只略一遲疑，一拉韁繩，篤篤奔前，一邊揚鞭策馬，一邊高呼道：“前方烏蘭蓋驛站，避雪宿營！”

……

白茫茫的山野間，皚皚一片，分不清哪是樹木，哪是屋舍，只是遠遠望去，幾縷炊煙裊裊飄散，數面明黃的“唐”字幡旗在寒風中呼呼扯動，咄苾一行知道，烏蘭蓋驛站已在眼前了。

因大雪封山，進退難行，驛站裡人滿為患，往來的官家差人，走商行賈，三四十人湊在一幢二層木樓裡，擁擠不堪。

來到驛站前，咄苾也不忙著下車，盤腿安坐車中，伸手就著炭盆取暖，只聽到車外“護送”自己的小校正與驛臣在交涉著－－

“軍爺，驛站裡確實住不下了，大雪封山已有旬日，驛站客房爆滿，不信，您自個兒進去看看吧！”

“我才不管呢！車上是突厥咄苾大帥，奉霍公令，務必護送至境上，你得馬上給我安排出客房來！”

“您……您這不是為難我這個小小的驛臣嗎？裡面的官差商賈早已入住，這……這趕誰出來都不成啊！”

接著是片刻的沉默，隨後便傳來小校的聲音：“我給你出個主意，你那邊不是還有一個馬廄嗎？用棉被把它圍起來，裡面生些火，讓那些商人住進去，這不就行了嗎？”

“這個……驛站裡住有北邊來的突厥商人哩，也讓他們住到馬廄裡？”

“你這個驛臣怎麼如此囉嗦！叫你把商人趕出來住，我才不管他是從北邊來的還是是從南邊來的呢！這是大唐的官驛，不是邊塞的客棧！”

聽聞此言，車裡的咄苾不禁怒火上躥，依著自己的脾氣，要是在昔日，有人膽敢如此對待突厥族人，恐怕早被自己狠抽馬鞭了！但在今天，自己受到柴紹的如此“禮遇”，也只得暫時忍氣吞聲了，想到這裡，咄苾嘆了口氣，閉上眼睛，就當沒有聽到車外的對話。

隨著咄苾一行的入住，驛站裡持續不斷地傳來叫罵聲，嘆息聲和喝斥聲。

掌燈時分，驛站才漸漸平靜下來，咄苾車馬勞頓一日，又遇到下午的煩心之事，頗感疲倦，盥洗完畢，正倒在床榻上，準備入寢時，聽到房門上傳來輕輕的幾下敲門聲，隨後一個聲音問道：“大帥，您休息了嗎？”

“誰呀？”

門外沒有回答，依舊是幾下輕輕的敲門聲。

咄苾頗不耐煩地起身來，趿著棉鞋，披上大氅，走到門邊來開門。“吱呀”一聲後，房門開啟，咄苾大吃一驚，雙目圓瞪，濃眉高揚，失聲喊道：“哈爾科！”

只見哈爾科滿臉微笑，左手拎著一個大酒壺，右手食指立在唇邊，示意咄苾輕聲，繼而手撫前胸，朝著咄苾躬身行禮。

咄苾又驚又喜，立即將哈爾科迎進屋來，然後探頭出去，左右看看，見沒閒人，方才關上房門，拉著哈爾科坐到屋中的桌前，攀談起來。

“你怎麼會在這烏蘭蓋驛站？”

“回大帥，是這樣的－－奉您的命令，我返回達爾罕大營，將密信呈送義成公主後，公主沒讓我多逗留，說是形勢起了變化，李唐皇帝的特使宇文歆也到了達爾罕，還帶去了絲茶綢帛等不少的貢品。公主猜測，處羅大可汗對於李唐的態度可能有所變化，而您又身處前線，吉凶難測，所以讓我帶了回信，扮作行商，馬不停蹄地返回太和山。誰知我剛到這烏蘭蓋驛站，便聽說太和山下梁師都和吐谷渾人大敗的訊息，一時間兵荒馬亂，人情忷忷，我也不知道去哪兒能找到您，且大雪驟降，封山難返，我只好留在這小驛站裡，靜候訊息。”

說罷，哈爾科站起身來，將壺中溫熱的老酒緩緩倒在咄苾的碗中，接著說道：“大帥暫歇此處，盡可放心，我用隨身攜帶的珠玉寶石打點了驛臣，他不會為難您；適才，我又去唐軍士卒那裡走動了一下，金玉之器奉上，好酒好肉送去，請他們對您－－咱們的族人大帥多多關照，對方眉開眼笑，心領神會，估計現在個個都已喝得酩酊大醉了！”

咄苾聽聞，點點頭，捏了捏須上的瑪瑙紅墜兒，說道：“義成公主有情有義，你哈爾科也處事周到，日後我回到達爾罕自當重謝，不過，眼前只得委屈你住在馬廄裡了！”

“大帥說這話兒，小奴受不起啊！您知道的，當年義成公主收養了我這個孤兒，義成公主於我恩如父母，不要說讓我住馬廄，就是讓我凍死在這冰天雪地之中，我也毫無怨言！只是，義成公主讓我隨身攜帶的這封信似乎很重要，公主叮囑我務必親送您本人。”

“嗯，拿來我看看，”咄苾端起酒碗一飲而盡，抹了抹唇上短髭，說道。

哈爾科聽聞，笑了笑，抬手指了指自己的腦袋。

咄苾見狀，也呵呵一笑，勾勾手指，讓哈爾科湊近自己，哈爾科則立即領會，站起身來，走到咄苾身旁，低聲轉述道——

“咄苾如晤：

離別逾月，至為牽盼。來信收悉，與君千里默契，不謀而合。吾十餘年來，侍奉三主，與草原十八部首領素相友善，平日不吝寶貨，多給賞賜，吾待之以誠，彼處之以忠，自忖他日若兵行馬鳴，彼部數十萬眾可為我用。

確如君言，‘小可汗’缽苾精明過人，於我行事有礙，趁薛仁杲與李唐秦王戰於淺水原之機，吾力勸大可汗遣其南下，勞問薛軍，實則調虎離山，早去威脅。

吾所憂之事，莫過於大可汗之左顧右盼，搖擺不定－－李唐特使朝至達爾罕，則夕改督戰吐谷渾之策，陷君於進退兩難之境，身臨戰場或有矢石之險，每每念及於此，吾寢食難安，牽腸掛肚。

千里之外，風寒料峭，願君珍重，吾謹記月下之語，盼君全身而退，期待他日共逐草原，同榻金帳！”

咄苾聽罷，想到自己在太和山下逃奔的狼狽，想到被唐軍檻車押解的羞辱，想到在延州城中受到的“禮遇”，想到此時身處風雪驛站的孤苦，一股酸熱湧上心頭，淚花禁不住在眼眶中直打轉兒，感動中有悲憫，悲憫中有怨恨，怨恨中有怒火……