初冬雪霽，晨光盡灑大地，白皚皚地一片耀人眼目，只是北風拂面，依舊寒冷刺骨，令人手腳蜷縮。
一支數萬人的隊伍衣甲鮮亮，旗幟招展，馬步相繼，雪塵滾滾，從太和山下開拔啟程，沿著蜿蜒的洛河驛道，浩浩蕩蕩地向北邊的延州城進發。
“唐”字大纛下，柴紹明甲著身，紅袍飛揚，昂首挺胸，執綹前行，眾將踽踽相隨，歡聲笑語頻頻飛傳。
柴紹扭頭顧望，太和山的背影已漸漸遠去，慢慢變作了地平線上一個拳頭大小的黑影，歷時數月的大戰已經過去，可那慘烈的一幕幕卻不斷地湧現眼前，人喊馬嘶猶在耳畔，血肉橫飛似在身旁，太和山的枯木為之震動，洛水河的顏色為之赤紅……
大軍倍道兼行，一走便是一整天。
當日傍晚，夕陽早收，夜幕沉沉，北風起時，吹得地上的積雪片片飛舞。酉末時刻，大隊抵達城郊，延州城上的樓堞映入眼簾時，柴紹駐馬瞭望，只見數十騎從城南篤篤馳來，先期抵達的騎兵都尉樂紆馳至大纛下，翻身下馬，跪拜道：“霍公，城中的敵軍已全部逃離，據追擊梁師都的部隊回報，延州城方圓三十裡內未見敵方蹤跡！只是城內……”
“嗯，我知道了，”柴紹征戰多年，對於攻防易手後的城池十分瞭解，無需樂紆詳報，已料知城中情形，便點了點頭，然後側身對諸將命令道，“大軍入城，迅即安頓，勿犯民眾，違令者，斬！”
“遵命！”
半個時辰後，柴紹率領大軍迤邐進入延州城。昔日，此城熱鬧喧囂，店鋪林立，走商行賈絡繹不絕，馬幫駝隊穿梭不停，邊塞集市更是人聲鼎沸，吆喝不斷，商販身著各族服飾，或獸皮左衽，或盤領辮發，有的叫賣良馬溫玉，有的兜售絲瓷茶帛，黎明開市，至夜晚方才罷休，接著便是酒肆樓館傳來觥籌交錯之聲，橫笛琵琶之音……
而眼前，卻是另外一番景象呈現在將士面前！
只見城中滿目瘡痍，處處煙塵，民房官署多有坍塌，焦黑之狀觸目可及，推車包袱滿地散落，殘肢斷體偶現街頭，喪家之犬到處亂竄。城中難見百姓蹤影，家家戶戶關門閉戶，偶有哀哀的低泣之聲從深院偏巷中傳來，令人肝腸寸斷。
唐軍將士行進在街衢之中，目光所及，令人揪心，眾人皆不言語，只是低頭趕路，傳來“沙沙”一片腳步聲響。
弓弩營走在大隊中間，李三娘隨行其間，目睹此狀，心緒起伏，難抑悲憤，思慮萬千——雖然八百裡秦川已然太平，可是出關瞭望，四面皆是滾滾烽煙，哀號遍野，天下之大，何止八百裡秦川？百姓之多，豈止關中數百萬眾？沒有一個太平清寧的世界，多少百姓還將塗炭於水火，多少人間慘劇還將反覆上演？大唐已傲立關中，但不能只守著一個關中而置天下蒼生於不顧！也許，也許是老天的旨意吧，自己以及身旁的將士們將為後世的太平繁盛付出血汗，甚至奉上生命，昔日故交舊將的音容笑貌不斷浮現眼前，段德操，申宥，周孝謨，高羽成……
“公主殿下，您看！”李三娘正在沉吟時，只聽到身邊的女將秦蕊兒抬手說道，循聲看去，只見街邊的一扇破窗下，坐著一個六十多歲的老嫗，頭髮蓬亂，顏面汙黑，衣裳破敗，雙目呆滯，懷中抱著一個早已斷氣的孩童，喋喋不休地唸叨著：“他才八歲啊，你怎麼就下得了手…才八歲啊，你怎麼下得了手…”
李三娘見狀，立即翻身下馬，帶著幾個親兵走到老嫗身邊，伏下身去，輕聲問道：“老人家，這是怎麼了？”
起初，老嫗好象沒有聽到似的，雙眼仍呆呆地盯著街面的青石板，嘴裡叨唸不停，直到李三娘再問了一聲“這是您的孫兒吧？”老嫗這才抬起頭來，用紅腫的雙眼看著李三娘，“哇”地一聲大哭出來，泣不成聲地說道：“這是什麼世道啊？早上一家人還好好的，中午說沒就沒了。你們是禽獸麼，搶了東西，還要殺人，我這孫兒不就是衝上去咬了你的手臂一口嗎？你就舉起刀來…他才八歲啊，你怎麼下得了手，你怎麼下得了手……”老嫗低下頭去，抱著孫兒僵硬的屍體，又開始抽泣著唸叨起來。
“哎——”李三娘站起身來，長嘆一聲，讓旁邊的親兵拿出一條毯子覆在老嫗身上，又從鞍上解下一包白饃放在老嫗面前，這才領著眾人轉身上馬，準備離去。回頭顧望，執綹將行時，李三娘的眼中滿是悲憫之情，隨著戰馬的一聲嘶鳴，腰懸佩劍“砰”地一下碰到馬鞍的後鞍橋上，剎那間，一股火光“騰”地閃現在李三娘的黑瞳之間，血債血還的激憤之情重重地衝擊著她的心扉。
……
這一夜，延州城餘燼幽幽，如鬼似魅，悽慘悲涼；這一夜，延州城兵甲閃耀，戰馬躑躅，浴火重生。
大軍入城，安頓完畢後，已是醜末時分。柴紹頂著一頭一臉的霜雪，回到剛剛清理出來延州府衙，喝了一碗妻子盛上來的熱羹，便倒頭大睡。
平明之時，署衙外傳來陣陣喧囂，把柴紹從夢中擾醒。睜開惺忪的眼睛，柴紹起身坐在床榻邊，看到妻子正在伏身吹滅桌上的燭火，便怏怏地問道：“外面是些什麼人？如此嘈雜！”
李三娘回頭看著丈夫，笑了笑，說道：“醒了？嗯，我已讓孟通去外面檢視了。”
正說話時，只見侍衛孟通已經來到門邊了，李三娘朝他點點頭，孟通便抬腳進屋，躬身向柴紹稟報道：“霍公，署衙外是延州城的老百姓，有數百人，嚷嚷著要見您，駱老主簿也在其中。”
“嗯，我知道了，你下去吧，”柴紹朝孟通擺擺手，一邊從床榻上站起來，準備去盥洗，一邊對妻子說道，“駱老主簿若有事兒，可以單獨來見我啊，怎麼和這麼多百姓一起來呢？”
李三娘擰了一把熱毛巾，遞給丈夫，笑道：“駱老主簿曾在延州為官，老百姓熟悉他，想必是希望透過他的引薦，見一見您這位光復延州的功臣，當今的霍公吧？”
“你呀，又拿我取笑了，”柴紹接過毛巾來，自嘲地一笑，繼而說道，“不過，天寒地凍的，他們要見我，我也得趕快出去才好哩，”說罷，將熱毛巾在臉上捂了捂，便接過妻子遞來的大氅，披在身上，然後抬腳出門，領著幾個親兵朝大門走去。
片刻，柴紹便來到署衙大門邊，只見門外黑壓壓的一片都是人，有的抱手跺腳，瑟瑟站立，有的交頭接耳，正在議論，見柴紹出來了，眾人頓時鴉雀無聲，在駱老者的帶領下，“刷刷刷”地跪拜下去，口中唸唸有詞：“拜見霍公！”
柴紹略吃一驚，快步從署衙前的石階上衝下來，躬身扶起駱老者和前排的幾個老翁，大聲說道：“大夥兒快快請起！”
眾人隨著駱老者緩緩起身，不待柴紹問話，駱老者便開口說道：“霍公，延州城的老少爺們得知我跟隨大軍一同回城後，便紛紛來找，要我無論如何帶著大夥兒來見您，有事呈報啊！”見柴紹點點頭，駱老者把手一抬，指著身邊一個七旬開外，鬚髮皆白的老者，說道，“這位是鍾老翁，曾在前朝任散騎侍郎，在這延州城中住了近四十年，今天有些話兒，想代城中的百姓向您進言。”
柴紹側過身來，對著鍾老翁拱手一揖。
鍾老翁忙將手中的一支拐仗靠在肩上，躬身還以一揖，然後抬起頭來，看著柴紹，緩緩說道：“霍公親率王師浴血奮戰，大捷之後光復延州，真是我等黎民百姓之幸事啊！大夥兒都知道，霍公的恩師是咱們延州前總管段德操老將軍。段老將軍坐鎮延州二十餘年，此城固若金湯，不論是北虜諸部，還是梁師都逆賊，都不敢躍馬南下，染指關中，然而…”鍾老翁拄著柺杖低下頭去，不勝悲傷，嘆息一聲之後，才接著說道，“然而段老將軍故去後，朝廷卻派來了張世隆，此人不修戰備防務，只知收買人心，遂致延州於今秋淪陷！霍公，數月來，全城百姓處在鐵蹄之下，飽受暴虐之苦；尤其是近兩日，匪兵在撤離前大肆燒殺搶掠，全城百姓喪命亂刀之下者，什有二三，我等猶如身在地獄一般啊！”說到這裡，鍾老翁已是濁淚縱橫，哽咽難語了。
眾人聽聞鍾老翁的話語，數月來的奴役之痛如同揭疤撒鹽，不勝苦楚，眾人唏噓不已，泣聲連連。
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北風襲來，挾裹晨霧，凜冽透骨，讓人瑟瑟顫抖。
柴紹悲憤難當，一時無語，只是沉沉地點了點頭，然後伸出手去扶住鍾老翁。
片刻之後，鍾老翁才收住淚水，握著柴紹的手，說道：“霍公，您深得段老將軍的信任，且諳熟西北防務，老朽受全城百姓的委託，懇求您及公主殿下留守延州，保我城池，護我子民，這是延州數萬百姓上書朝廷的請願之策！”說罷，鍾老翁將拐仗丟棄一旁，從懷中掏出厚厚的冊子，一邊雙手舉過頭頂，呈遞到柴紹面前，一邊緩緩地跪拜下去，口中大聲說道：“願霍公留守延州，保境安民！”
駱老者等數百人見狀，也“刷刷刷”地再次跪伏雪地，齊聲高呼道：“願霍公留守延州，保境安民！”
柴紹熱淚盈眶，感動莫名，接過冊子來放入懷中，然後將鍾老翁及駱老者等面前的老丈一一扶起，然後轉身大步邁上署衙前的石階，面對眾人大聲說道：“請大夥起身！延州百姓的赤誠之意，我柴紹領受了！光復延州，擊敗梁賊，既是恩師的遺願，也是百姓的期盼，我柴紹縱然才疏學淺，力有不逮，必當上承君心，下順民意，竭盡全力，直搗朔方！”
“天佑大唐，真搗朔方！”
“天佑大唐，真搗朔方！”
署衙外，吼聲如雷，遠近可聞，軍民同仇敵愾，群情激憤，聞者無不動容。署衙內，李三娘倚立門邊，喜極而泣，早已熱淚漣漣…