初入寅時，天空還不見亮，向善志帶了幾名精幹的隨從，扮作船家的模樣，沿渭河順流而下。未時將盡，渭河與涇河的交界處已映入眼簾了。前方水道，豁然開朗，涇濁渭清，煞是奇特。一條大河如同黃、綠兩隻蛟龍相依而眠，身段清晰，互不纏繞。向善志無心欣賞這旖麗的河景，到了渭涇交匯處，一撥船頭，沿涇河溯流而上，向著先前打聽到的雁屯水寨急急地駛去。
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半個時辰後，水流變急，向善志與隨從們正努力划槳溯行時，突然船底傳來“嘭”的低沉一聲音，似乎重重地撞擊到了什麼，任憑船上的人怎麼用勁，木船都不再前進。正無可奈何時，兩岸的蘆葦叢中駛來五六條小船，船上水手個個手提陌刀，殺氣騰騰。向善志頓時明白過來，於是大聲呼喊道:“小四哥故人向善志求見，請好漢帶路！”
這五六條小船將向善志團團圍住，得知是來求見寨主的，便引著他們在河中左穿右行，避開水下的暗樁，駛向水寨。
片刻之後，向善志等人被蒙上眼睛，縛住雙手，棄船登岸，在水手們的推搡中踉踉蹌蹌地進了營寨。蒙布一揭開，光線刺得向善志不由得眯起住雙眼，再睜開看時，只見自己和隨從們正站立在一個四合大院的正中，前面堂屋的滴水屋簷下，幾個人正坐在椅子上打量著自己。向善志大聲說道:“在下向善志，求見小四哥！”
“你是什麼人？咱們寨主豈是你隨便大呼小叫的！”屋簷下有人喝斥道。
“我乃關中李唐義軍驃騎將軍向善志，有要事求見何寨主。”
“啊，原來是李氏的爪牙！”簷下的幾個人大笑起來，“你們在武功城內殺了咱們頭領的三哥，今日還有膽來闖水寨，豈不是自投羅網！來人，把他們拉到河邊砍了，替咱寨主出出氣！”
水手們正在拉扯向善志等人時，孔武有力的一聲“慢著！”從院門外傳來，簷下數人紛紛起身，揖手道：“寨主回來了！”來人便是何羽成，三十出頭的模樣，一雙小眼睛晶瑩透亮，五短身材健壯有力，正大步流星地走進院裡來。
“這不是向善志頭領嗎？鬆綁！”
“向善志見過何寨主！”
何羽成扭頭對屋簷下的幾個人說道：“這是終南山的向頭領，不得無禮！”何羽成對向善志一揖，說道，“這是小弟寨中幾個管事的，我事前沒有和他們打招呼，多有得罪了！”
“哪裡哪裡，不打不相識嘛！”
眾人敘禮寒暄，主人引著賓客堂屋就座後，向善志欠身一揖，開門見山地說道：“何寨主，現在向某已投到李唐義軍麾下了，奉軍帥李三娘之命，請寨主出手相助，這是李三娘的親筆信，請過目！”
何羽成有些吃驚地看了看向善志，接過信來，仔細讀時，上面寫著：
“敬啟何寨主羽成兄：
大業以來，暴君荒淫無道，對外窮兵黷武，征伐不斷，對內重賦苦役，連年不絕，以至百姓流離失所，暴骨郊野。天下倒懸之際，英雄四海而起，李唐義軍首唱關中，響應三晉，鋒指長安。然而，‘狡狐’陰世師憑藉渭河糧道，苟延殘喘，負隅頑抗。懇請寨主領水中健兒，出兵渭河，扼其咽喉，一戰而擒，共成反陏救民之大業！
吾執筆之時，猶豫再三，心如煎熬，自知高更生強暴民女，循法示眾，恐寨主戀兄弟親情懷懟於胸，不予相助。誠然如此，吾不敢奢望，唯願寨主審時度勢，另建功勳！李唐義軍以拯救黎元為己任，寧願自斷肱股，不可失信百姓，願寨主至察吾心！”
高羽成看完信，長嘆一聲，把信放在桌上，然後從座中站了起來，踱步到堂屋的門口，抬頭仰望陰雲密布的天空，說了句“果真是宿命難逃嗎？”屋內眾人面面相覷，不知所謂。高羽成踅回屋中，落座說道：“我大哥應徵去遼東前，曾告誡我們兄弟，不可倚力欺人，魚肉鄉里，他就擔心三哥性情暴虐，招惹是非，不想大哥當日的話竟然一語成讖！”高羽成不停地搖頭，神情落寞，眼眶溼潤，眾人也悵然惋惜，紛紛好言相慰。高羽成說道：“我不是替三哥難過，而是為大哥憂傷，家父早逝，長兄為父，他為我們三兄弟連腰都累彎了，四十不到已是鬚髮皆白，沒有享到一天的福，最後卻被官府抓夫，與二哥一同慘死在遼東，這是個什麼世道啊！”說完，眼珠垂下，雙目定定地看著地皮，噴射出一道光芒，讓人不寒而慄。
“正是世道不公，百姓難活，咱們才揭竿而起啊！”向善志摸了摸腰間的豹皮護腰，接過話來，“李三娘率領義軍已攻下鄠縣、武功二城，廢除苛賦，開倉濟民，整肅軍紀，遠近來奔，百姓歡呼雀躍啊！”
高羽成在座中欠身揖手道：“不瞞高頭領，我對李唐義軍之舉欽佩有加，早有投奔之意了，只是三哥強暴民女，開罪於武功百姓，我作為他的四弟，亦覺慚愧，無顏相見義軍將士啊！”
向善志一聽此話，頓時精神抖擻，從座中站起來，快步走到高羽成面前，握住高羽成的手，說道：“好兄弟，我這不是奉李三娘之命，來水寨請你了嗎？”
“不成。”
聽到此話，向善志站在那裡，正愣愣間呆若木雞時，高羽成接著說道：“我得先替義軍立一功，有了見面禮，才好與將士相見。”
向善志頓時轉驚為喜，哈哈大笑起來。
……
蜿蜒的渭河波瀾不驚，前些日子颳起的北風似乎歇了口氣，雲層越來越高，天空也越來越亮，偶爾還會露出一點蔚藍色來。陏軍水師的王懷恩此時正站在領頭兵艦的船上遠眺川陝方向，他身後近二十艘大艦迤邐跟進，浩浩蕩蕩地由東向西而行。現在，王懷恩已經升任長安水軍的旅帥了，前次在渭河中大破李唐義軍，將糧草安全送達城中，深得長安守將陰世師的讚賞，城中的達官貴人們更是對其吹捧有加，王懷恩不僅加官進爵而且還得到十石米粟的賞賜，仕途官場正是春風得意之時。怎奈長安的陸路糧道，因東邊的戰事已斷絕多時，偌大一城人的生計，僅靠水路維繫不了幾天，奉陰世師之命，王懷恩只得拋家別妻，帶領水軍再次前往川陝調運糧草。
因為有了前次的遭遇，此番出行王懷恩更加小心，不僅兵艦的數量有所增加，而且每艘艦上都配備了強勁石弩，百步之外若擊中木船，則使其桅舷飛崩，不堪再戰。因軍令緊迫，王懷恩倚在船舷檢視這無風無浪的渭河後，下令櫓手分作兩班，全力划槳，務必於天黑前抵達西邊的陳倉碼頭。
午時剛過，北風漸起，船隊已來到了兩岸蘆葦叢生的牛蹄渡。此處是六百裡渭河最窄的航道之一，水流湍急，暗礁密佈，乃是多數船家的心悸之處。王懷恩不敢掉以輕心，命令船隊依照航標，減速慢行。正在他觀察水勢，指揮航行時，突然從船底傳來“嘭”的一聲，讓船上所有人冷不防一個趔趄，兵艦隨即也不再前行。起初，王懷恩以為是觸礁了，正在自嘆倒黴時，卻聽到從船底傳來“咚咚咚”的沉悶聲音，連續不斷，四處在響，王懷恩側耳傾聽，突然驚呼道：“不好，有人在鑿船！”立即抽出佩劍，命令身邊的幾個水手“撲通撲通”地跳入河中，勘察情況。片刻之後，只見一股股的鮮血從船底冒了出來，水手們有去無回。
“將軍，船底進水了！”一個軍校驚惶失措地從船艙中跑出來稟報道。
“用木塞釘住透水處！”王懷恩命令軍校道，看看跟在後邊越行越近的船隊，再看看被卡在狹窄航道上動彈不得的首艦，王懷恩抬頭對桅杆上的旗手大聲喝道：“船隊拋錨，準備應戰！所有刀斧手操傢伙，入水！”
二三十名赤身**的水手，拿著刀斧紛紛跳入河中，濺起一柱柱水花，散落到甲板上來。正當王懷恩憂心忡忡地盯著船下看動靜時，後面的兵艦陸續打出旗語求救——“船底受到攻擊！”此時，王懷恩已經明白一二了，當即命令船隊停止拋錨，後隊改為前隊，立即返航。旗手正在揮舞令旗時，王懷恩的船下又連續不斷地沽沽冒血，刀斧手們依舊不見浮出水面，首艦已被血水包圍了起來。
“將軍，船底漏洞太多，水流太急，木塞子釘不住啊！”船艙中的軍校又哭喪著臉兒跑回來稟報。
“飯桶！”正在王懷恩勃然大怒時，只間兩岸的蘆葦叢中突然竄出四五十艘小巧輕快的赤馬舟來。奇怪的是，那赤馬舟上不見一人划槳搖櫓，卻在水面上如駿馬疾馳，向著自己的船隊急速駛來。王懷恩暗叫“不好”，急忙命令石弩上弦，攻擊小舟。怎奈舟小體窄，身輕如梭，石弩飛出卻難以命中。相距百步時，王懷恩看得真切，那一艘艘小船的船頭皆有長長的鐵鉤，船艙全用黑布覆蓋起來，所載何物不得而知。午後時分，河風漸起，一種帶著恐懼的不祥之感湧上王懷恩的心頭，他嘶聲裂肺地命令道：“長矟攻擊！”只見數十支腕口粗細、一丈有餘的長矟，“嗖嗖嗖”地從艦側的弦機中飛出，射向疾馳而來赤馬小舟，在河面上激起一團團的水柱。前頭的幾艘小船中矟後，船艙進水，速度減慢，緩緩沉沒。就在慶幸之感閃過的一剎那兒，王懷恩和艦上的水手們驚恐地看到，一些**上身的黑臉漢子從小舟底下竄出水面，躲過長矟，翻身上船，揭開黑布，麻利地點燃了小船上的乾草，然後一個魚躍，“倏”地又鑽進了水裡。
“媽呀，是‘黑水鬼’，快逃吧！”兵艦上的幾個老兵一看這陣勢，已經知道對手是誰了，嚇得屁滾尿流地跳船而逃。王懷恩惱羞成怒，舉起佩劍，手刃了兩個擅自棄船的逃兵，但是，眼看一隻只火船就要撞到大艦，水兵們根本不聽王懷恩的喝止，紛紛丟掉甲冑，跳入冰涼的渭水河中逃命去了。
“咚咚咚”，火船轉眼間就撞到了兵艦上，船頭的長鐵鉤死死地釘入了兵艦的側舷，藉著河風，火勢“噌噌噌”地蔓延到大艦上，頃刻之間，兵艦變成了“火艦”。 在騰昇的濃濃煙焰中，王懷恩回頭看了看自己的艦隊，二十多艘大艦沉的沉，燃的燃，棄的棄，水手們哭爹喊娘地紛紛跳入河中。王懷恩絕望地跪在甲板上，仰天長嘯，然後脫掉鎧甲，也隨著敗兵跳入了河裡…