燭火燎燎，夜風瀟瀟，河水嗚咽，曠野清寥。
夜晚的黑沙河平靜地流淌著，不時發出咕咕的聲響，河面微波輕漾，映照著岸上噼啪作響的堆堆篝火，浮光躍動，閃耀如燈。
一輪彎月孤零零地掛在蒼穹，陰雲掠過，時隱時現，似乎因光芒晦暗而羞於見人。
子醜之交，夜色凝重，唐軍黑沙河大營一片肅穆，騎兵營地裡不時傳來低聲哀泣——領軍馮弇折戟沙場，不幸罹難，將士沉浸在悲痛之中。
暗淡的月光下，一行人從馮弇的殮帳中走出來，步履沉重，緘默無語，靴子踩在石礫上的“沙沙”聲響，不時打破夜晚的寧靜。
李三娘低頭垂手，走在最前面，她眼眶浮腫，雙眼通紅，長長的睫毛還沾著晶瑩的淚珠，臉頰上顴骨突出，下頜瘦削，月光投來，臉龐煞白如紙。
“殿下，”跟在身後的女將秦蕊兒小跑幾步上來，將手中的大氅披到李三娘的肩上，說道，“夜深了，天涼，您得……得節哀保重啊……”
話未說完，兩顆豆大的淚珠又從雙頰倏然滑落，秦蕊兒連忙側過臉去，抬手悄悄抹掉。
馬三寶見狀，快步上前，把妻子拉到旁邊，喉頭一哽，說道：“殿下，您……您不要過於哀傷啊！馬革裹屍，戰死沙場，本就是我們軍人的榮譽，馮弇兄弟儘管走得早了些，但是得償所願，他……他可以含笑九泉了……”
馬三寶雖然語調平緩，想極力安慰女軍帥，可不知怎地，心頭一熱，鼻子一酸，還是忍不住哽咽起來。
李三娘停下腳步，抬起頭來，對著夜空長嘆一聲。
野風拂來，寒意濃濃，吹得大氅上的貂毛起起伏伏，有如深秋的蒿草一般，惶惶不定；不遠處，戰馬幾聲嘶鳴，迴盪在寂寥的曠野中。
李三娘轉過臉來，問道：“今天是什麼日子了？”
“今天是十月初八，殿下，”秦蕊兒答道。
“十月初八……”李三娘若有所思地自言自語道，“馮弇跟隨我，有十個年頭了吧？”
“嗯，”秦蕊兒點點頭，“殿下，您……”
“十年了，”不待秦蕊兒說完，李三娘自顧自地說道，“十年了，終南山出來的軍將們，有多少為國捐軀了？申宥，周孝謨，高羽成……”
“殿下……”秦蕊兒哽咽難語。
“他們的音容笑貌，常在我的腦海中浮現，”李三娘深深地吸了一口氣，“我有時在想，他們如果不追隨我，或許今天仍健在人世……老天爺為何如此不公，非要選擇我來領軍征戰？”
說到這裡，李三娘再次仰頭，對著明暗不定的夜空，慘然一笑：“原本，燕居府邸的悠遊日子，才是我的宿願啊！可如今……老天爺卻偏要讓我一個女兒家來帶兵征戰，稍有不慎，便有千百人殞命沙場，便有如馮弇一樣的兄弟……兄弟……”
說到這裡，馮弇的遺容浮現眼前，身中劇毒的慘狀令人不忍直視，李三娘頓覺心如刀絞，她緊繃嘴唇，眨動雙眼，努力自控，讓滿眶的淚水儘量不滴落下來。
眾人見狀，無不傷感，紛紛低頭抹淚。
片刻，申珂紅著眼睛走上前來，輕聲說道：“殿下，人死不可復生，哀痛則傷心吶，您可得多加保重啊！北征的數萬將士都看著您呢，霍公還等著您的好消息呢！”
“是啊，殿下，”丘英起聽聞，吊著一支裹纏繃帶的傷臂，也走上前來，“還有長安城裡，上至陛下，下至百官，也都在看著咱們呢！”
“長安……”李三娘苦笑了一下，側頭朝南邊望去，心中百感交集，思念、期盼、憂慮甚至懊悔……種種情感雜糅心間，如同打番了五味瓶一般，酸甜苦辣鹹翻湧不停。
夜風襲來，
簌簌直響，把腳下的細石小礫吹得遍地亂跑，有的滾到駱駝草叢裡，有的滾到岩石縫下，有的滾到軍帳角邊……
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李三娘理了理夜風拂亂的鬢髮，深吸一口氣，定了定神，對馬三寶吩咐道：“以行軍元帥府的名義，將戰跡詳奏朝廷，追授馮弇金吾衛將軍，贈爵縣公，另外……”
李三娘轉過臉來，瞅著秦蕊兒稍作思量，緩緩說道：“另外，你回延州一趟，代我弔唁駱家，安撫駱鶯兒，讓她節哀順變，好生照顧孩子和駱老主薄，待戰事完畢後，我再親自登門看望他們……”
“殿下，我……我……”李三娘話未說完，秦蕊兒又低頭抹淚，抽泣起來，“戰事吃緊，我軍不利，我……不想離開您啊！”
“難道你要我現在回延州嗎？！”突然間，李三娘心中竄起一股無名火，如同火山噴發一般不可遏止，雙眼一瞪，眉頭倒豎，唬下臉來訓斥道。
馬三寶連忙伸出手去，扯了扯妻子的腕袖，看了她一眼，然後輕輕地擺了擺頭。
見女帥發怒，眾將悚然，站在原地噤若寒蟬，只申珂上前一步，伸手握住秦蕊兒，嘴唇囁嚅，欲言又止。
“哎……”停頓片刻，李三娘才長長地籲出一口氣來，心平氣和地說道，“蕊兒，三寶同馮弇情如兄弟，你和駱鶯兒好似姐妹，馮弇為國捐軀，正是家人親友關懷倍至的時刻啊，除了你，軍中沒有第二人能代我撫慰他們了！”
“嗯，殿下，我明白，”秦蕊兒淚眼婆娑地點點頭，“我明早就出發……”
“好，”李三娘拍了拍秦蕊兒的護肩，從她身邊走過，來到馮端面前，說道，“馮將軍，明早你率兩百騎兵回延州，一來護送柩車和秦將軍一行，二來去看望你未曾謀面的嫂子和侄兒吧，多多寬慰他們。”
“遵命……”馮端喉頭一哽，拱手說道，“殿下宅心仁厚，末將不勝感激，我等自當速去速回，不誤戰事。”
李三娘擺擺手，說道：“你們不必急於返回，紅墩界數戰不利，難以強攻，或當假以時日，另闢蹊徑；到了延州後，把你兄長的後事安頓好，讓他含笑九泉，也了卻我的心願。”
“謹遵殿下教令！”
……
彎月似鉤，陰雲拂掠，瀚海戈壁，斑駁千里。
忽明又暗的月光下，一行人正在唏噓感嘆時，只見一名小校從前方飛跑過來，氣喘吁吁地彎腰拱手，稟道：“殿下，蕭之藏大學士從長安回來了，說一定要見您，正在中軍大帳等候。”
“蕭學士回來了？太好了，”李三娘一聽，頓時有了精神，一掃剛才的哀傷之感，雙眸炯炯，目光清澈，抬手理了理髮髻，說道，“讓蕭學士稍等片刻，我處置完這裡的軍務，隨後便到。”
燭火“嗤嗤”勁燃，大帳光亮如晝。
片刻之後，當聽到李三娘匆匆而入的腳步聲時，蕭之藏抬起手來，端正發頂的黑繒幞頭，扯了扯夾棉蔽膝長袍，從椅子上站起來，抱拳拱手道：“參見公主殿下！”
“免禮，免禮，”李三娘步履輕盈，笑容滿面地邊走邊說道，“蕭學士一路辛苦，快快請坐！”
主客入位，彼此寒暄，李三娘仔細打量蕭之藏，只見他兩道淡眉之下，黑眸熠熠，光亮如炬，乾裂的嘴唇顯然是戈壁行程留下的印跡，一襲玄色長袍有些皺褶，上面星星點點地還掛著些沙土。
李三娘笑道：“長安過來，一路奔波數百裡，蕭學士怎不休整一兩日再相見呢？”
“殿下，”蕭之藏雙手按膝，直入主題，“我在路上聽聞，霍公病臥床榻，大軍在紅墩界連續失利，損兵折將，北征程序受挫？”
李三娘收斂笑容，點點頭，神情變得嚴肅起來：“不錯，梁將索周拒守紅墩界
故壘，且得到稽胡騎兵的支援，我軍數次進攻，均無功而返，損失了數千人馬，還……”
李三娘頓了頓，稍稍低頭，然後抬起，傷感地說道：“還損失了大將馮弇。”
蕭之藏聽聞，淡眉微皺，摩挲著自己的雙膝，遲疑片刻，才說道：“馮將軍以身殉國，令人動容，咱們當好生奠祭啊！”
李三娘深吸一口氣，長長地籲出來，抬眼看向大帳圓頂，沒有說話。
帳外，夜風猛吹，呼呼直響；帳內，大燭勁燃，火苗跳動。
沉默了一會兒，李三娘才眨眨眼，將目光重新收回，看著蕭之藏說道：“蕭學士，紅墩界的仗打到這個份兒上，我估摸著，不能再強攻硬碰了，得另想辦法啊！”
蕭之藏摸著下頜，若有所思地點點頭，沒有立即回答，目光始終沒有離開過面前的一支大燭。
“霍公委託軍權後，我一直以為，只要除掉了稽胡騎兵，壘上守軍自然瓦解，可是，今日的失利，讓我不得不懷疑自己……”
“殿下，”不等李三娘說完，蕭之藏側過頭來，拱拱手，打斷道，“您的判斷沒有錯，稽胡不除，北征無望！”
李三娘一聽，既詫異又有些猶豫，於是抿抿嘴，喃喃道：“可是……”
“此番回京，”蕭之藏看了看女軍帥，把她的注意力吸引過來，然後依著自己的思路往下說，“在大興宮太極殿，當著文武百官的面兒，陛下令我陳奏西北戰事；然而，我發覺，朝廷上下對戰事程序已不關心，而是圍繞著戰事終局，開始經營盤算了……”
“嗯？此話怎講？”
“文武百官以為攻滅梁師都指日可待，更有甚者，認為朔方城已是囊中之物了，便藉此大做文章，趁機攬功，擴大自己在朝中的勢力。”
“我對朝廷發生的事兒，沒有興趣，”李三娘搖了搖頭。
“可是，正因為朝廷的這種氛圍，人心不一，各思其利，卻在西北無端地為我們樹起了勁敵！”
“你是說……大哥在邊界會晤稽胡酋長一事？”李三娘眨眨雙眼，反問道。
“不僅如此啊，”蕭之藏感慨萬千，“兵部的軍械武備，吏部的人員黜陟，但凡涉及到西北戰事的，都有人打著太子或諸王的旗號來插足，且指令多有衝突，相互矛盾，讓人無所適從，而陛下也往往加以寬貸，不予追問。”
“怎會如此？”李三娘有些驚愕。
蕭之藏握拳捂嘴，輕咳一聲，從容說道：“立國以來，征戰頻繁，戰功大多歸於秦王及天策府，朝廷的重要將領多出自秦王帳下；而相比之下，太子常居東宮，不出京城，人望威信皆有不及，作為儲君，豈能不憂？”
“可他們是親兄弟啊！家就是國，國也是家，我就不信了，大哥和二弟不明白這個理兒？會爭得頭破血流？”說著，李三娘有些激動，臉上泛起一陣紅潮。
蕭之藏聽聞，嘴角微翹，笑了笑，低下頭去，扯了扯覆在膝上的夾棉長袍，沒有應答。
“哎——”李三娘長嘆一聲，“如此說來，征討梁師都當加快步伐啊，否則，京城裡還不知道要冒出多少莫名其妙的事兒來！可是眼下，這紅墩界……”
蕭之藏抬起頭來，說道：“殿下，紅墩界只可智取，不可強攻，這也是我回來後，急於見您的原因吶！”
“哦，是嗎，如何智取呢？”李三娘喜出望外，一雙丹鳳眼撲哧閃爍，自己的見解與蕭之藏不謀而合，看來事情有了轉機。
“殿下，您且聽我說，”蕭之藏咂咂嘴，不急不徐地說道，“在歸來的路上，我遇到了這麼一件事兒，”說著說著，蕭之藏的思緒回到了一望無際的褐色戈壁裡……