天色微亮，露珠輕附，聚於葉尖，搖搖欲墜。
後火城尚在睡夢中，似乎還未從前一日的疲憊中恢復過來，只街頭巷尾偶爾傳來的雞鳴聲，預示著晨曦即將到來。
這一夜，不知怎的，軍府中的柴紹睡得並不安穩，迷迷糊糊，似醒非醒，眼前就沒有安靜過，一會看到牆垣上的殘肢斷體，一會兒看到唐軍的踴躍衝鋒，一會兒看到朝堂上的紫衣紅袍，一會兒又看到妻子的盈盈笑臉...
雞叫三遍時，柴紹忽然間醒了過來，見窗外已濛濛見亮，自己又睡意全無，索性一骨碌翻身起床，準備盥洗之後，到正堂處置軍務。
“咚咚，咚咚，”門上傳來了清脆的叩擊聲。
“誰呀-----”柴紹坐在床沿兒上，問道。
“霍公，我是孟通，馬三寶將軍已在府外等候多時了，您看...”
“馬三寶？這麼早就來了，有什麼事呢，”柴紹自言自語地說道，把頭一抬，吩咐道，“讓他進來吧，在正堂等候！”
“遵命！”
片刻之後，柴紹跨步入堂，馬三寶見狀，立即從座中站了起來，欠身拱手道：“參見霍公！”
“嗯，”柴紹點點頭，走到主位上坐下，說道：“這麼早就來了，有何事？”
馬三寶斜簽著身坐了，雙手按膝，深吸一口氣，說道：“霍公，安西堡進攻在即，不知領軍者為誰？”
“安西堡堅固異常，易守難攻，眾將之中，恐無人能獨自受命，我思忖著，是否自行領兵前往…”
“霍公，”見柴紹尚在猶豫，馬三寶立即接過話來，一拱手，說道，“末將毛遂自薦，願為軍帥分憂，領兵前往安西堡，拿下此城！”
“你？”
“是！”
柴紹盯著馬三寶看有移時，思量片刻，緩緩說道：“三寶，安西堡不比後火城吶，此處打前朝起便開始經營，城高牆厚，防禦完備，據我所知，儘管方圓不過兩裡，此處卻將一牆一壕改建為三牆兩壕，層層防禦，頗有縱深，短時之內不易猝拔啊！”
馬三寶點點頭，說道：“霍公，這個我明白，跟從您和殿下征戰多年，對於攻城拔寨，雖不能說得心應手，卻也有些心得，我不指望數個時辰便拿下它，但也絕不會遷延時日，久拖不下。”
“你需要多少時日？”
“三日。”
“你需要多少人馬？”
“五千。”
“嗯…”柴紹聽聞，摸了摸寬大的額頭，從主位上站了起來，緩步踱到門邊，站立片刻，返身回來，走到馬三寶面前，說道：“我給你八千精兵，另外，後火城中的戰具儘管選用，五天之內，拿下安西堡！”
“霍公，末將感激不盡！”馬三寶豁然而起，躬身揖拜。
“三寶，”柴紹凝視對方，語重心長地說道，“我雖撥兵與你，但我要提醒你，切不可與人爭功而意氣用事啊，你…應該明白我的意思吧？”
馬三寶聽聞，“噗通”一下跪在柴紹面前，打直腰桿，朗聲說道：“霍公，三寶當年孤苦伶仃，連性命都是您和殿下給的，三寶無時無刻不想著報答，今日請纓，於公而言是為國殺敵，於私而言是為主子分憂！”
“好，難得你這樣想啊，”柴紹摸著唇上短髭，笑道。
……
戰旗獵獵，車馬囂器，刀槍耀眼，輝映豔陽。
辰末巳初，唐軍八千人馬從後火城中開拔出來，馬步混編，戰具相隨，浩浩蕩蕩，挾塵疾進。
馬三寶執韁揚鞭，一馬當先，只見他頭戴鳳翅鐵盔，身披明光堅甲，一杆八尺利矟掛於鞍韉，刃口鋒銳，寒光閃閃。
一路前奔，馬三寶不時顧望身後的隊伍，軍帥撥給他的這八千人，兵強馬壯，以一當十，堪稱唐軍中的精銳，馬三寶心裡明白，軍帥寄予自己厚望，此役只能成功不能失敗。
然而，對於久經沙場的馬三寶而言，雖有獨自攻城拔寨的戰績，可前方這座安西堡卻非比尋常，自前朝宇文述大將軍西征至今，已營建了一二十年，且一直有軍隊駐守，其城防工事不可與他處同日而語，或許，一場艱苦卓絕的攻防戰即將爆發！可是，蕭之藏卻不以為然…
“馬將軍，安西堡！”正在沉吟時，身後的騎兵都尉樂紆大聲叫道。
馬三寶抬頭一看，一座城池的影子已映入眼簾，只見天地之間，戈壁深處，褐色的牆垣靜靜匍匐，城上樓碟若隱若現。
“大軍速進，合圍安西堡！”馬三寶一邊策馬疾馳，一邊高聲令道。
沙塵滾滾，隨風向前，馬蹄陣陣，石礫飛濺。
轉眼間，大隊人馬便殺到城下。
突然，馬三寶一拉韁繩，馬嘶不已，舉鞭過頂，示意立定——五百步外，只見安西堡上空無一人，大門緊閉，旗幡零落，東倒西歪。
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“有埋伏！”馬三寶腦海中“簌”地冒出一個念頭，於是，急令大軍停止進行，迅速擺開防禦的陣勢，騎兵居左，步卒居右，攻城戰具依序置後。
大軍剛剛展開，只見先頭偵伺的十餘騎篤篤馳回，一名小校翻身下馬，拱手稟道：“馬將軍，安西堡三門關閉，只北門洞開，旗幡軍械散落一地，未見敵人！”
“未見敵人？！”
“是！”小校乾脆利落地回答道。
馬三寶眉頭緊蹙，手拽韁繩，鼓突的雙眼泛著警惕的光芒，來回掃視著前方空空如也的城垣。
蕭之藏的話語再次響起耳畔，眾將的告誡也不斷浮現眼前，馬三寶的心裡頓時翻騰不止，如狂風捲浪，猛擊石岸，水花漫天，久難落地，只見他端坐鞍上，凝神沉思，任憑額頭上的的汗珠掠過眉梢，滑落臉頰。
片刻，騎兵都尉樂紆拍馬上前，抱拳拱手，說道：“馬將軍，敵情晦暗不明，是否派兵入城伺察？”
馬三寶稍一沉默，命令道：“樂都尉，你選三百精騎由北門入城，詳細偵伺，勿漏一街一巷，一屋一舍，我率三千人馬在門外接應，若有異常，迅疾撤離！”
“遵命！”
日頭向西，熱氣騰騰，大軍肅立，汗透衣甲。
一個時辰後，只見樂紆率領數十騎從城內馳出，疾奔到馬三寶鞍前，拉韁駐馬，一拱手，氣喘吁吁地說道：“馬將軍，安西堡是座空城！我們仔細搜索了全城，在兵營中抓到幾名暑病難行的梁軍士卒，他們供稱，昨晚子時，守將索周便帶領人馬向北撤退了！”
“天助我也——”馬三寶聽聞，雙手倚鞍，長長地籲出一口氣來，仰面朝天，如釋重負，滿眼欣喜，如沐春風，繼而回過頭來，大聲令道：“全軍入城，即刻回報軍帥，安西堡已為我所有！”
“是！”