夕陽西下，晚霞滿天，孤鶩過頂，長翔山間。

幾匹快馬披金沐光，輾轉城內，時停時行——聽聞百姓回城後，李三娘便帶著幾個親隨，從官衙中策馬而出，挨家挨戶，逐一探望，直至酉末時分，方才返回帥府。

抬腳入內，只見柴紹獨自坐在位中，正手捧茶碗，低頭慢啜，案桌上，幾張紙箋鋪在面前，一隻硃紅信封撕去半邊。

“夫君，這劉旻入山啊，還真有成效哩，”李三娘笑呵呵地走過來，坐在丈夫身邊，一挽髮髻，說道，“有二三十個百姓回城了，我去看了看他們，雖疲憊不堪，卻精神甚好，個個踴躍，都爭著要返回黑石砭去，勸說家人趕快回城呢！”

柴紹聽聞，放下茶碗，摸了摸自己的寬額，長嘆一聲道：“百姓倒是回城了，敵人卻不見了蹤影!”

“嗯…此事我也聽說了，”李三娘收斂笑容，皺了皺眉，說道，“原本以為對方會伏兵山隴，以其所長攻我所短，不想卻是這個結果，的確令人費解啊！”

柴紹點點頭，一籌莫展，嘟噥道：“敵情晦暗不明，我本打算再派遊騎多方巡查，看來，時不我待，已無可能了，大軍得做開拔的準備…”說罷，將案桌上的幾張紙箋遞給妻子。

李三娘接過來一看，原來是兵部的廷喻，上面寫道：

“奉喻:

征討行軍總管霍國公柴紹，宜迅速北向，掃蕩敵境，直按敵穴，滌除暴虐；不可淹滯遲留，逡巡顧望，坐失戰機。

據悉，梁賊師都已遣人四出，求助北族部落及關外諸敵，若彼所尋已然獲資，集結兵馬，屯於朔方，則北征戰事有隳墮之虞！”

李三娘看罷，捏信在手，沉默半晌，久之，才自言自語道：“‘將在外，君命有所不受’，咱們可不能因為兵部的催促，便貿然而進…”

柴紹搖搖頭，惆悵無比，嘆道：“這豈是兵部的意思，乃是陛下的聖意啊！”

“那父皇也得看看咱們面臨的實情呀，”李三娘嘟起嘴來，頗有埋怨之意，說道，“梁師都一退再退，他那葫蘆裡到底買的什麼藥？沒有應對之策，怎能輕易開拔大軍？”

一句話，戳到了柴紹的心坎上。

只應了聲“陛下有陛下的難處，朝廷有朝廷的排程，”柴紹便緩緩起身，邁步向前，橐橐走到門邊，反剪雙手，舉目眺望——只見晚霞已落，天邊漸黑，隱隱約約之間，長庚星已透出光亮，撲朔不清，閃爍不停，令人心煩意亂。

柴紹一動不動，沉吟良久，任由晚風拂動衣角。

“夫君…”不知何時，李三娘已來到柴紹的身後，輕聲說道，“我看兵書上講，‘忿速可侮，用兵之災也’；又說，軍將之術，當‘窺敵觀變，欲潛以深，欲伍以參’，若依照兵部的廷喻，急急向前 ，我擔心敵情不明，大軍會遭遇不測啊！”

說到這裡，一絲傷感閃現眸中，李三娘咬咬嘴唇，說道：“若如此，咱們寧願放棄此次北征，也絕不拿數萬士卒的性命作兒戲，誰人不是爹媽生，父母養…”

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柴紹扭過頭來，看著妻子，一臉憂戚，沉沉說道：“若此次北征不果，何年何月才能再出延州，兵指朔方？何年何月才能掃除梁賊，清寧西北？何年何月才能了卻段德操老將軍的遺願，替我那槿苛兄弟報一箭之仇？”

李三娘聽聞，無以作答，只低著頭，指尖輕捻，捏著短衫前襟的金線花邊，久久不語。

……

夜幕沉降，微星初上，華燈輝映，天地有光。

院落裡，夏蟲爭鳴，時遠時近，聲聲入耳，令人煩躁，柴紹夫婦站立門邊，各有所思，不知不覺間，已入了戌時。

“夫人，看來迅速北進已是大勢所趨了，”柴紹咂咂嘴，嘆息道，“思量再三，我決意分遣大軍，逐次序發，彼此呼應，以穩求進啊！”

李三娘扭過頭來，看著丈夫，面露疑惑，欲言又止。

柴紹點點頭，明白妻子的顧慮，說道：“的確，兵法雲‘聚三軍之眾投於野，可合而不何離’，然而，今日的情形不同於往昔啊！”

柴紹抬手一讓，示意妻子返回位中，坐下說話。

夫妻二人緩步入內，並肩而坐，柴紹手扶椅靠，接著說道：“今日的西北戰地，並非關內的曠野沙場——山隴在後，戈壁在前，風沙無情，水源難覓，若數萬人馬齊頭並進，跨入胡木灘，一旦沙塵驟起，風雲突變，則有全軍覆沒之險吶！”

柴紹深吸一口氣，仰起頭來，緩緩吐出，沉沉說著：“前朝大業初年，鷹揚郎將崔師西徵吐谷渾，大軍疾進，深入戈壁，突遇沙暴，不辨東西，萬餘人馬只百人歸來，多少將士歿身黃沙啊，未見搏戰卻已捐軀，真是悽慘之極！”

說到這裡，柴紹頓了頓，撫著寬額，感慨萬千，說道：“數年後，朝中再議征伐，左衛大將軍宇文述以此為鑑，將大軍一分為五，依次序發，多頭並進，終在戈壁腹地大敗吐谷渾，俘其王公、將軍數百人，部落歸降者達十餘萬口！”

“那時，我尚年少，遵家父之命，效力於段老將軍麾下，”柴紹眼眸一閃，幽幽放光，激情難掩，振振說道，“與段槿苛等少年將軍一道，出入行伍，呼嘯往來，當時，只知道得勝班師，無比榮耀，哪裡明白個中奧妙，排兵佈陣，卻頗有深意啊！”

李三娘聽聞，濃眉一揚，不禁釋然，感嘆道：“原來，西北征戰，確與關內不同啊，勝敗戰例皆耐人尋味！我想，這也就是朝廷力薦、父皇恩允，讓夫君統兵北征的原因吧！

“哎，若恩師段老將軍健在，真希望是他老人家來掛帥，我做他的行軍副總管，”柴紹思憶湧出，心中感傷，沙啞著嗓子說道，“當年，他老人家是宇文述大將軍的前鋒，一夜突奔百里，兵鋒直抵臨羌城下，若不是那姓梁的失期不至，貽誤戰機，吐谷渾君臣休想逃走一人…”

李三娘聽聞，鳳睛一睜，伸手拉著丈夫，目光熱切而溫暖，說道:“夫君，我相信，大唐平定西北，將千里邊關納入王化者，必定是你！”

妻子的話語，如同春雷乍響，一下子把思緒從沉憶中拉了回來，柴紹翕動嘴唇，一字一頓地說道：“時至今日，又將重入戈壁，征戰於茫茫黃沙之間，宇文述大將軍的戰法讓我記憶猶新－－活用兵法，不拘一格，定能推進戰事，令大軍無虞！”

見丈夫一改口吻，目光堅定，成竹在胸，李三娘濃眉一揚，眼角掛笑,喜從衷來…