夏日漸長，霧嵐早散，竹搖清影，飛鳥啾鳴。

小裡溝的山路盤亙曲折，起伏不定，時時隱沒在半人高的雜樹亂草之中。一個失魂落魄的身影跌跌撞撞地向山裡跑來，不時驚得叢林裡的白臉灰雀“噗噗”高飛－－梁軍騎兵隊正尹康被延州城放了出來，他顧不得飢渴，一路狂奔，生怕背後有追兵趕來，被再次俘了去。

“來者何人？”突然間，林中跳出幾個持刀士卒，拔刀相向，厲聲質問道。

“我乃辛炳生將軍麾下隊正尹康，有緊急軍情呈報劉軍帥，快快引路！”尹康一邊氣喘吁吁地回答，一邊從胸甲中掏出軍符，交與面前的幾個哨兵……

半個時辰後，在驍衛將軍劉旻的中軍營帳內，在場軍校聽完尹康的陳說，有的怒不可遏，有的沉默不語，有的觀望主將，有的皺眉深思，致果校尉辛炳生年輕氣盛，一撩戰袍，豁然而起，指著尹康的鼻子罵道：“天殺的！你戰場被俘，當自剄徇國，膽敢回來做柴紹的說客！”

尹康臉色慘白，渾身顫抖，囁嚅道：“將軍，我…我…”

“罷了，”劉旻在行軍大椅中一揮手，挺直腰桿，說道，“兩次交鋒，均未得手，想來唐軍也多少知曉些我軍實情了，與手下有何干係？尹康，你下去吧，日後力搏沙場，戴罪立功！”

看著尹康涕淚滿面地退出帳外，眾人交頭接耳，議論紛紛，辛炳生彎腰拱手，說道：“軍帥，既然柴紹已經知道了咱們的底細，那麼疑兵之策便無用武之地了，末將建議，索性挑戰延州，與唐軍在城下一戰，何必在這小裡溝躲躲藏藏！”

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軍校中有人點頭稱是，連聲附和道－－

“辛將軍言之有理！”

“與唐軍暢快一戰，勝之則趁勢奪下延州，不果則退回朔方！”

“整日在這山林中打轉轉兒，咱們也受夠了，不如放手一搏……”

待眾人聲音漸退時，劉旻拿起馬鞭，拍了拍膝下一雙鋥亮的鹿皮筒靴，不急不緩地反問道：“同唐軍一戰？你們的軍隊可有梁王多？你們的騎兵可有吐谷渾強？太和山一戰，彼此已見分曉，怎麼著，還要自投羅網嗎？”

眾人垂頭喪氣，不再吭聲。

劉旻站起身來，提著馬鞭，踱了幾步，掃視眾人，說道：“梁王派我等此番南下，意圖十分明確，即牽制延州唐軍，使其不得東向幷州，參與爭奪晉陽之戰，為劉武周解除後顧之憂！況且，目前形勢於我大好啊！”

眾將聽聞，紛紛抬頭，矚目軍帥，等待下文。

“日前，梁王來信，劉武周在陽城大破唐軍，李唐的裴寂枕屍百里，潰逃關中，大河以東已無唐軍的一兵一卒了！梁王派出兩路使臣，一路奔赴幷州，欲結盟劉氏，懇請其分兵向西，截擊柴紹；另一路則由輔國大將軍梁洛仁率隊，親入稽胡領地，拜會其首領劉汝匿成，請求精騎助戰！諸位，形勢如此，咱們在這小裡溝稍忍時日，便可迎來梁王南下，再次征伐李唐！”

劉旻言罷，眾人喜不自勝，摩拳擦掌，躍躍欲試，恨不得明日便衝出小裡溝，殺入延州城。

……

正午時分，豔陽高照，南風拂來，令人懨懨。

柴紹的侍衛官孟通從府衙大堂急奔而出，“沓沓沓”地沿著後府的迴廊向上房跑去，冷不防，與穿廊而過的採買主事巧珠撞了個滿懷。

“哎呦！”見手中的布匹散落一地，巧珠雙眼一鼓，兩手叉腰，嗔怪道：“孟通，你沒長眼兒啊！這些可是公主殿下親自給霍公挑選的，看你闖的禍！”

這兩人年紀相仿，在府中當差多年，彼此熟識，若在平日裡，孟通定然撿起布匹遞到巧珠手裡，然後嘻皮笑臉地拱手打趣，“小姑奶奶，末將魯莽，多有驚擾！”

可是今天，巧珠想錯了。

只見孟通片刻未停，一邊邁開大步繼續前跑，一邊氣喘吁吁地扭頭問道：“公主殿下可在上房？”

巧珠站在廊下，點了點頭，看著孟通的背影，一臉茫然，不知出了什麼事兒…

孟通跑到上房外，見楠木雕花扇門閉合著，便單膝跪地，高聲奏道：“稟報公主殿下－－”

“吱嘎”一聲，房門開啟，李三娘見是孟通，便將手一抬，說道：“什麼事兒？起來說話。”

孟通躬身抱拳，回答道：“公主殿下，長安大興宮來人，有陛下敕令，霍公請殿下著朝服，即刻到大堂接旨！”

李三娘聽罷，濃眉一皺，倚在門邊，怔了半晌兒，這才應道“你先去吧”，轉身踅回屋裡，喚來侍女銀釧兒，一邊換裝更衣，一邊苦苦思索，長安官差，所來為何……

半柱香兒的功夫，李三娘在後府管家鳳鳶的攙扶下，從上房款款來到府衙大堂，只見她雲髻金釵，黛眉花鈿，上著明黃窄袖短衫，下著淺綠曳地長裙，一條紅帛肩披垂至腰際，隨步微搖，輕擺兩側。

見妻子入內，柴紹眨了眨眼，點點頭，示意上前並立，然後一提袍角，“撲通”一聲，先行跪伏，聽命敕令。

宮中來人南面而站，略清嗓音，開啟明黃帛書，宣道－－

“上喻：國家多難，逆賊兇狂，烽煙過境，兵戎相向。王師數出，不利而還，大河以東，教化不被。

敕令霍國公移交防務，攜平陽公主迅即返京，會商軍機，共謀國是！”

柴紹夫婦聽罷，伏地高呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲…”

柴紹送走宮中來人，轉身回到府衙大堂，只見妻子端坐位中，雙手按膝，淚光盈盈，沉默不語。

見鳳鳶仍侍立一旁，柴紹朝門外努努嘴，鳳鳶會意，緩步退出。

柴紹走到妻子身邊，並排而坐，正要開口，李三娘扭過頭來，眼圈一紅，哽咽問道：“父皇…父皇是怎麼了？要咱們撇下隊伍，急急返京？”

“這……”

“聽了敕令，我這心裡像貓抓似的，”不待丈夫回答，李三娘自言自語地說道，“出京快一年了，我多想回去見見父皇，大哥和二弟他們啊，但是…但是延州城中的這數萬將士，可怎麼辦呢？他們從終南山走出來，便一直追隨著咱們啊！”

柴紹點點頭，沒有說話，掏出袖中的白絹手帕，遞給妻子，一咂嘴唇，無聲嘆息，側過頭去，望著大堂外的一株老槐樹，怔怔出神……