莫道形勝，莫道繁華，莫道珠璣充閭巷，羅綺賤如麻，莫道九州通衢，萬商安家。端的是，十里長街，市井相連，海珍山貝，堆積如山；端的是，煙柳畫橋，紅袖倚欄，重湖疊巘，含苞新蓮；端的是，笙歌徹曉，宿醉猶酣，帆若白雲，樓閣浩繁……

作為全國第二大都市，揚州工商業的繁榮直逼長安，不遑多讓。其佔據大運河與長江交匯處咽喉地帶，多條大道連線蘇州、杭州、金陵、徽州乃至荊州、泉州，成為東南區域最大最重要的交通樞紐。開國之初，大都督治所亦設在這裡，後來雖拆作節度使衙門和都督府，但政治軍事中心的地位沒變。由是，水陸貨物匯聚，八方商賈雲集，鹽鐵專賣自不必說，絲綢、茶葉、瓷器等一部分運到北方，一部分銷往海外，海外大宗商品，少數在廣州、泉州消化，多數經此分銷。再由是，大大小小的富豪誕生，引文人墨客趨之若鶩，青樓歌館蒸蒸日上，千金買笑、千金撕扇的軼事層出不窮，富貴地、溫柔鄉、銷金窟的標籤亦聲名遠播。

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以往的碼頭熱鬧非凡，上船的下船的，裝貨的卸貨的，拉客的攬活的，買茶水的當掮客的，數不勝數，今天一律被清了場。懸掛小龍旗的三艘大船靠岸，以淮南侯、節度使兼（江淮）鹽鐵轉運使蕭堯慈為首的數百文官，整齊劃一地跪在了碼頭上。韓傻兒先行出艙，宣讀太后懿旨，大意是：江淮天下糧倉，堪比朝廷銀庫，眾官勤勉盡責，皆有功於社稷；公主大婚，名為國事，實為貞吉一族與蘭陵蕭氏結二姓之好，自當兩家操辦，無涉官員各司其職，互不相擾為盼。隨後釋出欽差令，責成按察使以下有司衙門緊跟追捕步伐，同步開展高郵案審訊，彙總上報。

儀仗擺開，鼓樂奏響，花車陸續推出，六名御林軍將佐套上兵船所載棗紅馬，降身充當馬伕。瑪瑙著中紅吉服、戴中紅金絲面紗最後出艙，在碼頭亮亮相，就在瀟瑛、湘瑛攙扶下登上了第一輛花車。蔡都督率領親隨，騎高頭大馬親自開道，雄壯的鼓樂儀仗跟上，花車緩緩啟動，然後是三十六名侍女、正副欽差及兩侍衛、都督府親兵衛隊。規格略降了降，總的來說，須辱沒不了瑪瑙，辱沒不了皇家臉面，韓傻兒如是想……

不說觀者如潮，且說大隊開進城西的都督府，其後院佔地約二百畝，假山碧水，竹石為主，難見花花柳柳，概因竹節高潔，石心堅硬，或以此言志耳。安頓罷，按說戒備足夠森嚴，足以確保無虞，但瑪瑙心有餘悸，仍要求韓傻兒、拔亨等住在隔壁庭院壯膽。歡迎午宴相當低調，外人一個沒請，女席由夫人小姐陪侍，男席由蔡都督本人主持，破例讓患過大難的侍衛和將佐上了桌。慘案的陰影罩在頭頂，沒心思大吃大喝，韓傻兒填飽肚皮，回住處打算理理思緒，值班軍士輾轉報來，後門有位自稱苟不雪、貌似波斯人的女俠求見。