嚴冬凜冽，滴水成冰，十三個人，十三匹馬，冒著寒風西進。洛陽城外，洛水之濱，偶見連池荷塘，花無影，葉已枯，君子之花，秋涼而凋，逢冬而逝。幾何時，她出淤泥而不染，濯清漣而不妖，現如今，枝敗葉殘，滿目蕭索。滿目蕭索中，不乏幾處亮點：稍近，亭亭荷梗頂端，立只白鶺鴿，不全白，後背和胸毛呈黑色；遠處，一枝枯蓮蓬垂著，弓部翠鳥昂首，如耀眼的綠鑽，鳴聲嘀嘀，平添了許多生機、些許綠意；殘枝敗葉間，一隻高雅的白鷺，展翅奔走，飄飄欲飛，恍如仙子轉世，譜寫美玉無瑕......

觸景生情，韓傻兒不由得想起娥兒，她在天月山上，過得還好麼？那只斷袖之癖的雄天鵝，讓猛禽叼走沒——呸！胡想啥呢？他完了，娥兒不是麻煩更大嗎？老天啊，讓時間過得再快些吧！明年再飛北國一趟，一切都將好轉——好多事尚未落實，韓傻兒一時糾結矛盾，既嫌時間過得慢，又嫌時間過得快。驀然回首，忽覺在藥神洞的日子，才是最充實最快樂最輕鬆最甜蜜的......

馬蹄如飛，酷寒中猶冒熱氣。夜宿函谷關，住店閒聊，禮部公差告知，本屆按周天之數，取了三百六十名貢士，第二名為諸葛亮高臥茅廬的南陽舉子鮑達英，第三名為京城才俊德茂——

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韓傻兒頭大了！這德茂，究竟何許人也？既非皇室外甥，孃親勢力能大到哪裡去？早期妄度，系宗主孽子、草率尋拿看來錯了，不然，何以賊膽包天？依相貌近似分析，華清馳就免了，焉知不是與力士或力武親王枝枝蔓蔓？哦哦哦，親王懼內，養了外室也是有的，對外不敢提爹，自然抬出孃親——臭老頭，在外作孽，不怕埋下禍根、招致內亂嗎？聯想到自己身世未明，韓傻兒不禁滿腔悲憤。這德茂，比自己境遇強百倍，好歹養在京城豪門巨室，自己則棄養於貶黜御醫之家，流落在山溝溝內！還有，人家德茂真不是吹的，說湊湊熱鬧，就弄了個貢士第三，以前腹誹譏笑不齒呢，可笑打臉了，幸虧會試沒巧遇，否則，真鬧出爛攤子，沒法收拾了！得，趕緊取消白猿天字令吧，不可再追查黃鶯兒了，任她與德茂雙宿雙飛好了。

臘月初六半晌，東城門踏入金光大街，報子先散了，禮部公差回衙覆命，國子監公差請韓傻兒收拾行李，隨時入住，亦回衙覆命。行李倒沒什麼可收拾的，向瑤臺客棧掌櫃打聲招呼就成，劍南會館終須走一趟。

此時的會館，顯得冷冷清清，二十多名貢士搬走了，長安米貴，居之不易，落選的大批舉子，在學政帶領、石墩護送下，集體返程劍南。苟不教從軍營搬出，率十人小隊，奉命保護華清馳，門口迎見韓傻兒，沒敢摔臉子發作，也沒任何熱乎勁兒，完全公事公辦，引向按察使臨時住所。

華清馳正與客人閒聊，聞聽通報，快步迎出，雙手握住：“大公子，你可回來啦！王爺估算，分毫不差！”一旁公差遞過謝侯書信，他看也不看，納入袖中，興奮道：“今日士王爺壽宴、家宴，特請我倆參加，使者候小半天啦！”