所謂平賊將軍，是一個將軍的稱號。大明的軍事體系非常復雜，有平時日常管理的衛所體系，從下到上依次是衛指揮使，統帥一省衛所的都指揮使，到中央的前後左右中五軍都督府，大明幾乎所有的軍官的軍籍都掛在衛所體系裡，例如左良玉的本官就是都督僉事，屬於都督府的三把手。
太祖、成祖時期，國力軍力鼎盛，時常命令大將統軍征戰四方，於是就有了征戍體系。都督府裡的公候大將授命為“徵虜大將軍、左副將軍、右副將軍”等將軍稱號，從衛所抽調部隊統軍出征。例如太祖時徐達統軍北伐，徐達任徵虜大將軍，常遇春為副將軍，同時為了配合徐達常遇春大軍，又遣鄧愈為徵南將軍從襄陽北上配合作戰。與此同時，太祖皇帝還派遣廖永忠為徵南將軍，朱亮祖為副將軍，由福建海道入廣東，等等。
同樣是統帥大軍作戰，有大將軍、徵東征西征南等不同的將軍號，高下之分一目瞭然。而這些將軍只是臨時差遣並不常任，將領出征，皇帝賜予將軍印信，征伐結束回朝要繳還印信。徐達結束北伐任務還朝，徵虜大將軍也就結束了，直到下一次戰爭的來臨。
進入明朝中葉之後，隨著大規模戰爭的結束，大明主要的戰爭形態成為與蒙古、南蠻、倭寇等邊境地區的中小規模戰鬥，幾乎很少在需要委派大將軍、徵南將軍之類的將領統軍出陣，反而只是需要將領常駐邊境，賊寇來掠襲時快速反應加以抵抗打擊。因此原有的衛所軍制已經不能滿足邊防需要，大明逐漸發展出營兵制的兵制，即主要從衛所中抽調精銳士卒組成常備機動部隊駐防邊境，由總兵官統領，一直相沿至今。
但是隨著明末戰事頻仍，朝廷設定總兵越來越多，總兵官的含金量也越來越低，總兵與總兵又差別很大。例如遼東總兵，麾下有副總兵一人、參將五人、遊擊將軍五人，其他守備、備禦無數，遼東不設布政司，由總兵官充任都指揮使統帥整個遼東都司，李成梁任總兵時可以說是整個遼東地區土霸王，麾下僅僅家丁都有數千人之多。即使現任的遼東總兵祖大壽，雖然因為遼東陷落而含金量大損，但是麾下依然有祖家軍近兩萬人。
而相形之下，左良玉這個援剿總兵也是總兵，卻不過是個臨時差遣，麾下部隊總數不過三千；曾經號稱大明第一良將的曹文詔職務是臨洮總兵官，可是卻只能統帥三千人作戰，結果陷入二十萬流寇重圍之中，戰死疆場。
那麼差別在哪裡？差別就在於總兵是否佩將軍印，佩將軍印者，即視為朝廷正式任命的大將，而沒有佩將軍印者，就被認為只是臨時差遣或者不重要的邊鎮。所以，同樣為總兵，祖大壽佩徵遼前鋒將軍印充任遼東總兵，被視為大明柱石；而他左良玉奮戰數年百戰辛勞，援剿總兵只被視為老軍，總督、巡撫乃至兵備道都能隨意指揮。
隨著總兵數量的增多，在同一戰場上可能集結數名總兵，這時候，大家約定俗成的認為佩印總兵高於不佩印總兵，臨戰可以指揮不佩印總兵。
所以，當劉重元拿出平賊將軍印以及增加發餉軍額數量兩大誘餌之後，左良玉終於動心，下定決心完成此次任務。
因此接下來兩天，左良玉和劉重元躲在書房內，詳細的討論了此次行動的方略。而隨著討論的深入，左良玉才真正認識到劉重元的可怕。
發揮在職方司的經驗，劉重元早已命令麾下參軍幕僚，透過各種方式秘密的繪製了谷城及其周邊地區詳細的地圖，並依比例製作了精細的沙盤模型，當左良玉看到栩栩如生的沙盤，山川河流恍若親至，張獻忠所部詳細的軍事部署有如透明，顯然這位年輕的總理大人對這次的行動不是一拍腦袋而已，而是思慮周全已經做了大量的準備工作。
【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】
從前，左良玉不懂什麼叫做“運籌帷幄之中決勝千裡之外。”看到這幅沙盤，他才真正明白，才平生第一次深深地折服。
回到眼前，左良玉領取軍令之後，大步走出屋外，院子裡，左軍幾員大將副總兵金聲桓、參將盧光祖、李國英、劉世昌、夏國基以及遊擊、都司二十多人，將小院擠得嚴嚴實實。
“諸位，此戰我三千之眾深入張賊巢穴，若不能一往無前的奮戰，定然死無葬身之地。此戰良玉要衝在第一個，我兒夢庚跟在我身後，爾等若還顧念良玉的一絲情分，自當奮勇衝殺，以擒拿張賊為要！”左良玉刷的拔出佩劍，割破手掌，反手塗抹在臉上。
“誓死追隨大人，奮勇衝殺，誓擒張賊！”將領們也都紛紛割破手掌，將血塗在臉上，意為立誓於神明，歃血為盟。
待眾人起誓完畢，左良玉接過親兵遞來的一段竹節咬在嘴裡，其他將領紛紛效仿，此次要連夜進軍，隱蔽接敵是第一要務，因此左良玉下了死命令，所有將士一律咬根東西在嘴裡，路途有掉落者斬。
眾將領各自歸隊，戍時整也就是晚上七點整，李國英親自率領夜不收一隊當先出發。出了孟樓鎮，先向西進入大橫山，雖然山路難行，但好在數名當地嚮導對路甚是熟悉，再加上每兵配有騾馬各一匹裝載盔甲、兵器和糧食，行軍速度倒是不慢。
到戍時末，李國英已經聽到譁啦啦的流水聲，問過嚮導果然已經到了漢水畔。蜿蜒的漢水從漢中穿過秦嶺山脈流經漢中、勳陽進入湖廣，經過襄樊到武昌流入長江，貫通著漢中、勳陽和湖廣，因此，往來漢水之上的商旅絡繹不絕。張獻忠就在谷城以北的王家河設立關卡，將漢水上往來的商船收取賦稅，獲得了大筆的銀子。
幾個精悍的夜不收悄若狸貓的從前方過來，隨行還有一個中年男子，藉著月光，這男子對李國英行禮，口稱：“襄陽生員李振邦見過將軍，學生奉總理大人之命在此鋪設便橋，已成功完成，請將軍率軍過河！”
雖然早已知曉整個計劃，李國英仍然不敢相信，帶著李振邦繼續向前一直走到漢水邊，果然月光下，數十艘商船在漢水中依次下錨，各船之間鋪設竹排，形成一座寬闊的橋樑。夜色之中看不大遠，只覺這橋仿若直通漢水黑暗之中。
咬咬牙不在多話，李國英命令二十多名夜不收著輕甲操兵刃跟隨自己當下過江，二十多人以繩索相互串聯準備冒險黑夜渡江，不過顯然他們是多慮了，李振邦搭建的浮橋竹排甚寬，而且進入十月已近入冬，漢水進入低水期，河道即窄水速也緩，走在浮橋上甚是平穩，根本沒有跌落江中的危險。
待一百多名前鋒夜不收帶著馬騾全部渡河完畢，左良玉親自率領的大軍也跟著趕到了。跟李國英一樣，親眼見到黑夜之中的浮橋，也是驚訝萬分，同時對劉重元更是驚為天人。
原來，奔襲張獻忠最大的一道阻礙就是漢水的阻隔，而張獻忠明知道朝廷想要殺自己的人不少，當然不會沒有防備，他將自己的親信大軍分為四部，分別派往谷城外幾處戰略要地駐防，其中最重要的桃葉渡就是襄陽到谷城的必經之路，張獻忠安排其義子張可望親自領兵駐守；以北的太平店扼襄陽繞過谷城的大道，由其另一個義子張定國駐守，就連漢江東岸的老河口鎮，張獻忠也以防盜的名義駐紮了一隊精兵。其他各處關口要地，張獻忠都安排有精兵駐守，謹防官軍偷襲。
在這樣嚴密的防禦部署下，官軍要想越過外圍突襲張獻忠老營幾乎不可能，外圍部隊即使不能阻擋進攻的官軍多久，至少能為張獻忠提供一定的預警時間，倒不怕他率軍增援，就怕他帶人跑了，勳陽重重大山，想要抓捕那就千難萬難了。
左良玉最初猶豫也盡在於此。而劉重元當然不會魯莽的只是下令奔襲，為了這次行動，他會同參軍幕僚進行了大量的紙上作業，終於制定出一條可行的方略。即利用夜晚，繞過張獻忠重兵布放的北部和東部，從漢江上游渡河，然後折返向東，從谷城東面對張獻忠發起突襲。
這個方向上雖然張獻忠也有軍力部署，但是兵力並不多，而且半年下來已經有所懈怠，左良玉有充足的把握能夠悄無聲息的潛越。
因此，最大的難題就是如何在夜晚渡過漢江。夜晚渡過漢江雖然不難，但是利用船渡定然耗費時間，且不可控因素太多，一旦不能在天亮前發動突襲，那麼不僅前功盡棄，左軍三千精銳也將陷入絕境。因此，唯一的方法就只能是假設浮橋，可是又不能提前架設浮橋，若是在白天假設，肯定會被賊軍發覺，仍然是前功盡棄。而要在黑夜裡不到一個時辰假設一座浮橋，除了劉重元，眾人想都不敢想。
想到就幹，劉重元在湖廣巡撫方孔炤的幫助下，徵用了數十艘大小相若的商船，以為剿滅羅汝才部為由，在漯河、商河上試驗假設浮橋，其中就有兩次於夜間架設。
經過幾次試驗有了經驗，行動正式展開，這隊商船偽裝成去漢中販糧透過谷城賊軍關卡，還交上了大筆的買路錢。到光山河段，入夜之後迅速展開架設浮橋，於是就有了李國英、左良玉等將無比的震撼。