入冬時，第一張琴製作完畢，朱䴉用《胡笳十八拍》試音，老鄭聽完，恍恍惚惚的：“你一彈這支曲子，我就很想哭。”

朱䴉笑容綻開，好一朵人間富貴花，問：“你也逃過難吧？”

十餘年前，朱䴉是地道的皇族，大雲朝的末代皇帝是他的表兄，他們有同一個外公。亡國後，末代皇帝攜太子闔宮自焚謝天下，朱䴉的家族受到株連，被本朝太祖發配赴北邊修避暑行宮。

從皇親國戚論為匠人，也只彈指剎那。朱䴉在北邊一待九年，燒瓦砌牆樣樣來得，還學到了木器活的門道，撫琴是風雅事，會制琴更讓他志得意滿。行宮建成後，朱䴉務農為生，鄉鄰蓋房子，他是很搶手的泥瓦匠。

九年來，族人散的散，死的死，前年，皇帝路正寬為染疾的長公主祈福，大赦天下，朱䴉孑然一身，一路走回了沅京。可想而知是很苦的經歷，老鄭很唏噓，朱䴉的前半生大起大落，長河也很感慨：“若想不開，早活不成了，難怪你的《胡笳十八拍》彈出了苦中作樂。”

朱䴉雲淡風輕地撥著弦，笑：“比之焦尾何如？”

焦尾是四大古琴之一，相傳，蔡邕途經鄉間，有老者升火燒水，他聽出爐膛裡一根桐木燃燒時爆出噼啪的不凡之響，急忙取出，上弦成琴，因其尾被燒燬，故命名為焦尾。長河心一動：“父親製成的琴，女兒用它作成千古名曲《胡笳十八拍》，確是美談。”

老鄭聽不懂，朱䴉講給他聽，大漢朝末年，蔡邕的女兒蔡文姬在逃難中被匈奴所擄，在塞外度過十二年，才被曹操用重金贖回，寫下這支《胡笳十八拍》。而她父親所制的焦尾琴失落於兵亂，不知所終。老鄭拍著腿直嘆可惜，長河說：“從圖卷來看，我們這張琴，酷似蔡公之琴。”

朱䴉挑起了眉：“稀世之寶重見天日，江湖和廟堂都喜聞樂見吶。”

他二人心有靈犀，想將這張琴燒焦，做舊，假託源自蔡邕之手，老鄭很慌張：“這，這，造假不好吧？”

長河道：“人民群眾對故事和傳說是有需求的，我們最多是成人之美。”

做生意嘛，要想紅紅火火，耍點滑頭在所難免。長河自幼混跡於俗世，和三教九流打得火熱，有極狡黠的一面，否則，年僅十二歲，怎能掙下幾份小產業？

朱䴉一笑，拍拍長河的肩。長河和他投緣，萬事都不瞞他，坦陳孔唯屢屢被退婚，也是自己在背後搗鬼，她的名聲傳得滿城風雨，不好嫁了，他將順理成章地接手。而那幾戶人家家禽牲畜是遭了點殃，但他在賭場上都作了補償。

僱幾個遊商扮算命先生，就得償所願，可比孔唯嫁了再去搶親來得簡便。朱䴉大笑：“你小子是我見過最有趣的人……之一。”

長河很謙遜：“彼此彼此，我也只愛和妙人兒結交。”

便都想起了那冷宮中的大美人，長河很神往：“不知你我可入得了虞繡法眼？”

朱䴉摸了一塊點心吃了，喝一大口茶：“你神通廣大，尋條門路，約她見個面？”

長河抓抓頭：“好說好說，從今夜挖地道，三十年後，直達冷宮地下。”

※

長河以商人自居，事實上，商人和政客很像，三寸之舌，勝過百萬雄師，可撩撥萬眾心絃，可誘守財奴傾家蕩產，可驅懦夫慷慨赴死。本朝太祖路得勝治國雖昏庸，但在民間擁有大量熱血擁躉，這跟他絕佳的口才是分不開的。

蒼南山的楓樹紅如火，被太祖說成是慶賀自己登基，以示君權神授，連年號都定為“天策”，足見用心——既然牽強附會是皇帝都熱衷的把戲，小民依葫蘆畫瓢，不為過吧？

三天後，沅京好幾家酒樓裡，先後傳出精妙絕倫的《胡笳十八拍》。目擊者稱，那神秘闊客抱琴來，豪擲千金，指名讓定南王府的琴師朱䴉演奏。

闊客流連酒肆，聲色犬馬，風采和氣勢都直追《風塵三俠》的虯髯客，卻只逗留三日，即擲杯彈劍，狂歌遠行。見過的眾掌櫃都稱，闊客是塞外異人，臨行前，將上古名琴贈予知音人朱䴉。朱䴉深感貴重，不勝惶恐，放在樂器行裡寄售，好音律者紛沓而至，鄭姓掌櫃卻說它是鎮店之寶，概不出售。

尤物扮作端莊，勾人端詳。樂器行在極短時日就聞名於沅京。長河數著訂金，舒坦極了。老鄭掙著錢了，請朱䴉和長河下館子，籠著手憨笑：“縮手縮腳，窮困潦倒，果然，要賺錢就得豁得出去。我虛長你三十，卻真該拜你為師。”

長河夾一筷子辣子雞丁吃，忽有一瞬出神，“我想過，我沒別的路可走，只能把人生當成買賣來經營。我能幹些，會賺錢，能自保，也能保護她，還能全身而退，才會讓她母親對我有信心，相信我小孔唯三歲，也照樣是她的依靠。”

情愛裡有太多的崎嶇和緘默，藉了醉意，朱䴉也緩緩憶起十年前那驚鴻一瞥的傾心相遇。

太祖奪了天下，高抬貴手，只將前朝遺老遺少們逐去修行宮或皇陵，沒要他們的性命。在文人的渲染下，他儼然仁慈寬厚的聖主，被愚民們山呼萬歲。然而，對下野者來說，上位者將之流放，比斬殺更有屈辱感。朱䴉的親眷僥倖撿回命，但缺乏維持的心念了，混跡於販夫走卒中，潦潦草草地活，疾病一來，如釋重負。

從沅京往北，漫漫九百裡，身戴重枷，風餐露宿，不斷有人被瘧疾和風寒奪去性命，而所有企圖逃跑的人都會被當場格殺，拋於荒野。

不想死，就得想出一條儘可能好的活路。朱䴉不停找人攀談，對所有的未知都有躍躍欲試的好奇心，和官差探討蒸饅頭的訣竅，找染坊大娘聊套色手法，向西北少年學唱民歌花兒，手頭沒有樂器，就摘了樹葉子有一搭無一搭地練習吹出曲調。

那晚落了雪，隊伍經過一處結了冰的河，官差也累了，眾人遂就地歇腳。有年輕人鑿冰取水，運氣好，逮了幾尾大魚。枯樹下有一支馬隊在小憩，為首的中年人差人升火烤肉，香得囚徒們坐立不安，催年輕人去借個火，爭取能吃上烤魚。

年輕人借到火和鹽，回來興奮地說馬隊裡有美人，囚徒們不信，待馬隊的人圍坐在火堆前就餐時，所有人都呆住了。火光閃耀下，衣衫樸素的少女有一張極美的面孔，微笑時如明月破雲而出。

囚徒們交頭接耳，疑心已來到了地府，卻見著了白衣的菩薩。

她美如錯覺。

朱䴉在吹小曲，少女聞聲向他張望，他的旋律陡然一頓。她凝神聽了一陣，向人要了鹿刀，割了一大塊熟羊肉，用細鐵絲穿過，拎在手裡，大步走過來，往他枷鎖上一系，看進他眼睛，聲音很清脆：“這段《楊家將》我喜歡，家母是西北人，也唱過它。”

朱䴉迎望少女，明明是香豔婉轉的容顏，舉手抬足卻有江湖自在的架勢，她細看他枷鎖上歪七扭八的花紋，問：“你在畫什麼？”

那不是畫，每過一天，他就用尖利的小石塊刻一道記號。但橫條豎槓太單調，就故意刻得和前一天不同，左右算個樂子。染坊大娘嗤笑他，說今天和昨日一樣，明日又和今天一樣，記了，也只會徒增傷心，不如糊塗些好。朱䴉望望枷鎖上的羊肉，認真地問大娘：“給你一塊生肉，是不是想弄熟吃？”

大娘啊了一聲，朱䴉又道：“紅燒著吃，烤著吃，煎著吃，油滋滋響，光是聞一聞就高興吧？這些記號，是我在烹調那塊生肉。”

少女笑了，那個瞬間，她嘴角的笑容很可愛，如她十五歲的年紀。大娘不服氣地叨咕：“想也沒用，你還不是什麼都吃不上？”

二叔家的堂兄也來幫腔：“就是嘛，把饞癮都勾起來，但吃不著，這叫求不得，人生至苦吶。”

“求，說明我上進。”朱䴉笑了笑，不說話了。

少女在夜幕中騎棗紅馬遠去，朱䴉慢慢地把剛才的曲調再吹一遍：“穆桂英大雨裡招親哩，活拿個楊宗保哩，你死是陪你死哩，不死是陪你老哩。”

再沒吃過那麼香的肉，沿路走，沿路撕成一條條，愛惜地吃，至今仍念念難忘。老鄭聽了很感慨：“也有十年了，那姑娘早該嫁人了吧？”

“是嫁了，嫁得不如意。”朱䴉在北邊修行宮時，得知她嫁了。她父親原是江南的鹽商，戰亂頻繁，便帶著親眷想往西北小城避一避。最終沒能避開，半途中，他們和太祖不期而遇。

長河驚訝：“啊！一定是虞太妃！”

※

虞繡是父親的獨生女兒，她母親早逝，父親沒有再娶，對她嬌寵備至，寧可一死也不想交出她。她一一掃過族人的面龐，笑問：“爹爹，嫁給強者不好嗎？”

太祖那時已稱帝，建立大夏政權，定都沅京，推翻雲王朝是指間之事。嫁給他就意味著將是嬪妃中的一個，頂多過幾年得寵日子，就得忍受漫無盡期的寂寞苦悶，這和父親對女兒的期許大相徑庭。

父親老淚縱橫，他希望女兒是某人堂堂正正的妻，幸福平安，美滿一生。虞繡讓父親寬心，違心道：“爹爹，女兒寧為將軍妾，不當庸人妻，何況他必將是天下的王者。”

虞繡嫁了，但內疚的父親兩年後鬱鬱而終，以國丈的身份下葬，極盡哀榮。貼身的宮女心疼虞繡，哭著說她太苦了，她攬鏡自照，淡聲說：“苦不苦，想想四郎探母。”

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這句話傳到朱䴉耳中時，他已是修行宮的匠人中一名手藝嫻熟的泥瓦匠了。為趕工期，披星戴月地幹活，累極了就趁監工打盹時，躺倒在壕溝裡，睡一小會兒。夜裡冷，他總是捧些泥土蓋在胸前，如一床錦被。同伴勸他說這太不吉利，他置若罔聞，一睡如死。

總在後半夜冷醒，周遭散發土腥氣，伸手摸到冰涼的霜凍，頭頂是巨大的月，巨大的星，而千里之外，那美好的女子所見的也是這相同的月光和星辰，心中便有了些稀薄的安慰。

但她卻在冷宮了啊。虞繡的父親一過世，她就無所顧忌了，對太祖出言不遜，貶為棄妃。關於她的傳說，朱䴉都會聽到，可是再無重逢的機會。他從北邊回京，和她在同一座城，但無能為力。酒燙得很香，朱䴉一杯接一杯地喝，倒頭醉去。

五十年後，朱䴉很老很老了，和老伴在湖邊靠著樹閒話，憶及二十七歲時，三個男人那一頓痛快的酒，喃喃道：“等我們都離世了，我們的後代會寫個故事，故事裡有你，有我，有長河和孔唯，有太祖和太宗。”

滿頭銀絲的老伴促狹笑他：“你真信任你的木匠孫子寫得了好文章？”

“不想當文學家的木匠不是好廚子，長河說的。”朱䴉的兒孫都不熱衷於藝術，合夥開了酒樓，連桌椅都親力打製，南北菜式應有盡有，賺得盆滿缽滿。大老闆暮年時窮極無聊，趴在書桌一待三個月，寫就一部《鏡花深處》。從表面看是帝王情愛錄，實則是為名下的酒店飯莊博噱頭，每丟擲一個猛料，必然提到一種獨創的菜餚，引得好事之徒口水連連，不吃到嘴絕不罷休。

這招是化用長河的手法，既然賣琴是賣故事，賣酒席也不妨搭些傳說，而且越是帝王尊享，越不愁賣。老闆們夜半數著銀子，不忘歌頌爺爺奶奶見多識廣，張口就能來一長段皇族軼事，讓後輩受益無窮。

所有能找得著的典籍裡，都對朱䴉的樣貌用詞儉省。但他二十七歲時，在少年長河看來，美得太過分，一雙眼眸風雨不驚，彈琴時卻春意無限，一喝酒便一副任君採擷的輕佻模樣，可一開腔，你又會深信他掏出來的是最真摯的情意。長河愣愣地看他，恨不能將一張麵皮據為己有。

可是，就連路正寬和虞家阿繡，空有傾天之權和絕世之貌，竟也不能心想事成。

老鄭力氣大，把朱䴉背到酒館對面的旅店，長河給他掖了掖被子，很惘然地自言自語：“你們都愛她，我卻還沒見過。”

老鄭很贊同：“要說朱公子和虞太妃確實是良配，造化弄人啊。他若喜歡了別家的姑娘，我們還能幫著想想辦法，但虞太妃……唉，唉唉，誰都他媽都不容易，貴人們也逃不掉，連皇上也有煩心事。”

長河笑了：“對政客就沒必要體諒了，他們再不容易，得到的好處是你三生三世也享不著的。”

兩人在仁壽堂門口道了別，老鄭走了幾步又折回來，瞪長河：“你看問題不像只有十二歲，你身體裡有沒有住著一個比我年紀還大的妖怪？”

“好啊，今晚就飛到你家屋簷，你不要怕。”長河笑道。