當天上午九時三十分，塞倫西亞元老院，內閣的會議室。
時節接近盛夏，塞倫西亞城中炎熱起來。每天清晨，太陽都早早升起，到上午時已足以令人汗流浹背。內閣召開會議的狹小房間中，也是熱得驚人。為元老院服務的侍者，將厚實的窗簾拉上，將陽光阻隔在外。而到得較早的內閣大臣們，均站在走廊當中，暫時躲避暑熱。距離會議開始，還有三十分鍾。
走廊上一排窗戶全部大開著，但朝向北方的視窗，在夏季幾乎毫無用途，連半點乾熱的風也透不進來。
“和往年相比，今年特別炎熱。”克勞迪奧?莫林說著，撩起額前的綠色頭髮，用手帕輕輕拭去汗珠。他提及天氣之後，才向左手邊的老者問候：“貝羅議長，早安。”
議長笑了笑，只以點頭回應，隨後倚靠在窗臺上雙手按著柺杖，柺杖另一端拄在地上。他精神狀況尚可，只是不比前一年——那時他就已有七十六歲，但身體還很結實。
莫林環顧四周，見除自己之外的內閣大臣，剛好到了半數。這半數、六名大臣，全是上了年紀的老者，年歲全都超過七十。這顯得他格外年輕，他還不足五十歲。他微微一笑，又和貝羅議長簡單交談幾句，兩方便沒了共同的話題。
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已到場的老者，全屬於長老派。這一派系客觀地存在，但塞倫西亞的法律並不認可，此派系的成員也不會承認——這兩點和另一派的新貴族相同。兩派把持了塞倫西亞的內閣，並且看似勢均力敵，各佔據了六個席位，僅剩的夾縫則由克勞迪奧?莫林填補。
作為唯一的中間派，莫林的任務極為艱鉅，需要在兩派中尋求平衡。近來，新貴族勢力膨脹，將莫林推向了對立面。但莫林和長老派，目前僅在利益上共通，其實並無太多共同語言。他主動向長老派的領袖示好，兩方的交流也只能是客套幾句。
他知趣地走開，守著另一扇窗戶，向窗外望去。和老者們交流，不是件輕鬆的事，想要不冒犯那些傲慢的人，恐怕除了一言不發，老老實實地聽著之外，就再無他法。遠離了老者，他倒能安靜地思索，前幾天他的兒子瓦倫蒂諾，派僕人傳給他的口信。
“那種警告，到底……什麼意思？”他心裡想著，向議長望了眼。“我該信任哪一方？大概……都不值得信任。”
臨近九時，新貴族們才逐一到達。最後現身的，是新貴族的一二把手，元首迪?林德拉，以及海軍大臣費斯特。費斯特昂首挺胸，趾高氣昂地走在前面；元首卻小心翼翼地跟著。
費斯特從眼前經過時，莫林低聲問候：“有些日子不見了，費斯特大人。”費斯特遭到刺殺後，也多次缺席內閣會議。缺了這麼個傲慢、僭越的人，兩派的對立形勢都不那麼嚴峻了。“他恢復得很好，但我可不想看見這個人。”莫林心想，卻不動聲色。
對方並無意回答問題，僅想最低程度地客套，回了聲“莫林大人”，便匆匆地遠去。反倒是元首更為平易，停下來和莫林親切地交談。
莫林望見元首右手上纏著繃帶，繃帶上透出血色，便開口問道：“您這是……”
元首苦笑：“唉，一言難盡。家裡有個暴脾氣的妻子，難免的。”
“這世上少有美貌和溫和兼具的女子。”莫林玩笑道。元首臉卻在瞬間繃緊，隨後乾笑著遠離，兩人的回話驟然中止。
莫林覺得怪異，心想：“到底發生了什麼事？他們似乎都知道些什麼，甚至連瓦倫蒂諾那小子都知道，只有我還被矇在鼓裡？我果然該告病修養幾日。”
不久，內閣會議召開。每年的這個時候，會議最首要的內容，就是回顧之前一年的財政報告，並提出下一年度的計劃。莫林想到這一點，就覺得頭痛欲裂。偏偏在這個時候，費斯特“及時”地歸還，重燃了新貴族的氣焰。
過去的一年中，塞倫西亞捲入了卡塔利斯的內亂，勞師遠徵地鉅額支出，帶來了巨大的負擔。莫林早讀過手裡的報告，作為唯一的中間派，具體的事務無需他考慮，也幾無他置喙的餘地，他所要做的，便是維持兩派的團結，至少是表面上的。預算支出是最首要的事項，若兩派為此爭論不休，甚至不歡而散，政府的一切工作，都將陷入停滯。
但看見報告上駭人的數字，他不禁長嘆。“爛攤子越來越大了！當時他心想。和去年相比，政府負債多了一百三十六萬塞林，其中四分之三是去年那場戰爭所貢獻的。塞倫西亞收回了塔拉城，但一時無法從塔拉獲得利益，反倒需要每月花費數萬塞林來防守。
“這完全划不來！固然掌控了這座港口，長遠來看對長老派更有益，但是……他們不會放過機會，必將藉此攻訐政敵。”他早有預料。
莫林惴惴不安地走入會議室，在自己的位置上落座。他輕嘆一聲，心不在焉地想起他的一位朋友。他已經心力交瘁，只想像那位朋友一樣，開始考慮退休的問題了。“但奧雷里奧何其老練，我的兒子可比不上。”他轉念又想。
“開會。”元首說著，語調很平坦。他用左手翻動報告，隨後站起身來，不帶感情地逐字念著，聽起來無精打采。
莫林端坐著，半個字也聽不進去。報告的內容早就為他所知，元首的宣讀毫無意義，他聽或不聽也並無差別。
元首念得特別緩慢，宣讀過冗長的報告，花費了近一小時。他落座之後，會議室裡卻異常安靜。以議長為首的長老派貴族，無一人開口；費斯特也未帶頭鼓掌。
“奇怪。”莫林心想，精神變得緊繃。哪有人會天真地以為，這是兩派矛盾彌合的表現？一切變化，他都需要警惕。而空氣突然的凝固，是暴風雨的徵兆。