“去溫泉……是嗎？”

“對，溫泉！”

這裡是fort17公寓，美里和真嗣的家。

雖說是晚飯時間，可今天兩人吃的卻不是真嗣做的料理，而是從超市買回來的便當。

“但、但是，為什麼突然要去溫泉呢？”

“是去水浴治療哦。”

美里一邊回答道，一邊瞧著真嗣的雙手。兩手的手掌都一圈一圈地纏著繃帶。

“因為小真你手上的燙傷，恢復得太慢了嘛。結果害得我被律子盤問‘是不是你殘酷地把真嗣當成奴隸差遣，才會變成這樣的？’，真是的，這種事情怎麼可能嘛。”

其實是這麼回事。

在屋島作戰的最後，真嗣為了救麗而強行開啟熾熱的插入栓，在那時候燙傷了雙手，由於傷得太過厲害，結果接受了手術。而真嗣也因此被醫生告知“最近不準用雙手幹活”。

不過，對只能夠勉強敷衍一日三餐，而掃除、洗衣服之類則是一竅不通的美里來說，一旦真嗣3天不做家務，這個家就像瀕臨完蛋了一樣。

無奈之下，真嗣也只能繼續勉強自己的雙手，而這也就直接導致了手上的傷怎麼也不能完全轉好。

“不過話雖如此，想要維持正常的生活，就怎麼也得用到手不是嗎。所以，乾脆去溫泉好好放鬆放鬆，順便也能治療手上的燙傷，就是這麼回事哦。”

“是這樣啊。……但是，這樣真的好嗎？使徒說不定會突然來襲，零號機也還在修理中吧。”

“沒——關係的。雖說是‘去溫泉’，說穿了也不過是強羅溫泉而已嘛。那兒有很多NERV的設施，萬一發生什麼事的話，只要乘直升機，10分鐘就能趕回本部的。”

“原來不是去蘆之湖那裡的溫泉啊。”

“強羅那兒的硫磺泉對皮膚的治療可是很有效的哦。”

“我明白了。”

像是總算接受了的樣子，真嗣也露出了笑容。

“以前從沒去過溫泉，很期待呢。這麼說來，美里小姐也一起去嗎？”

“我可去不了啊，還得處理前陣子留下的爛攤子呢。雖然確實很想去的說。”

“哎？難道是我一個人去嗎？”

“這個嘛……雖然靠得很近，獨自去也沒應該沒什麼問題，不過這次，會有一個人作為監護人陪你一起去哦。”

聽美裡這麼一說，真嗣稍微松了口氣。再怎麼說，要一個人去從沒去過的地方，還是會有些心中沒底。

“說到‘監護人’，到底是誰呢？”

律子和美里都忙於工作，會是伊吹小姐嗎？難、難不成會是父親……

——“真嗣，一起進來泡澡，不然就給我回去！”

真嗣的腦海裡不禁浮現出一絲不掛地佇立著的，碇源度的樣子。精神汙染開始了。

“……這個嘛，對真嗣來說是個像前輩一樣的人物哦。你們曾經見過面的，去了就馬上知道了哦。”

太好了，看樣子不是父親，那到底會是誰呢？

“那個人不和我一起出發嗎？”

“嗯……因為有不少要準備的事情嘛。對了真嗣君，有一點需要時刻記住；這次可不是去玩的哦。你可是向本來非去不可的學校請了假，跑去溫泉的哦。而且費用全都由NERV承擔，換言之，用的是公款哦。”

美里的表情嚴肅起來。

“所以要有點自覺啊。這可是作戰行動中的一環。你要像平時戰鬥時遵從我的指示那樣，對這次和你同去的監護人言聽計從才行。如果你違反了這一點，回來可是要遭懲罰的哦。”

“……是。”

望著真嗣一臉緊張的樣子，美里的表情一下子又變得隨便起來。

“嘛，不用擔心的啦。只要遵守這一點，其他的隨便你怎麼做都行。本來的目的就是去水浴治療，所以好好去放鬆一下吧。”

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真嗣在強羅溫泉站下了車。

大概是因為離第三新東京市很近，因而客人不少的關係吧，儘管周圍盡是NERV設定的導彈發射裝置以及雷達站，而且使徒也再三襲擊過這一帶，但溫泉街市周圍依然沒有一點“冷場”的感覺。

“就是這裡了吧……”

面前是NERV配下的修養所，是個給NERV職員提供福利保障而運營起來的設施。

雖然這麼說容易讓人聯想到豪華的飯店之類，但從外面看上去，怎麼看都只像是個普通的溫泉旅館而已。

“算了，這樣也許更有溫泉的氣氛呢……”

真嗣也並沒對此多麼在意，徑直走了進去。

被女招待領到指定的房間稍事休息。房間裡除了他以外，沒有一個人。

“這麼說來，那位監護人在哪裡呢。之前說了有事情需要準備，大概一會兒才能來吧。”

時間是下午4點。不管是去泡溫泉還是去吃飯都略顯早了一點。真嗣放好行李，暫且先坐下喝茶。

盯視著雙手上纏卷的繃帶，心想反正一會兒得泡溫泉，就把繃帶拆了下來。

雙手雖然沒有留下明顯的植皮痕跡，但仍然殘留著些許皮膚突起的不自在感。不過，現在就算活動雙手，也已經沒什麼大礙了。

說不定根本沒有來水浴治療的必要呢。不過也無所謂了。畢竟這也是難得的休息機會。

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悠然躺下，來到這個城市以後發生的事情陸續浮上腦海。體會到像這樣悠閒的感覺真是久違了。

“呼”地松了一口氣。今天既沒有掃除、也不需要洗衣服，想到這一點，不免感到有些高興。

就算自己再怎麼擅長做家務活，同時兼職適格者和“家庭主夫”，對自己而言也著實是一種負擔。

就這樣，真嗣漸漸地進入了夢鄉。

感到似乎有什麼人在叫自己的名字，真嗣睜開了眼睛。坐起身來，往身旁一瞧，有個人坐在自己身邊。

……綾波…麗…

由於之前的作戰，她現在本該住院了才對。

在那之後就一直沒能見到她。

雖然也有想過前去探望，但美里和律子並不曾把她的病房號碼告訴給自己過。

可她現在卻身著第一中學的制服，那雙宛如紅寶石一般的眼眸直直地望著自己。臉上看不出任何表情。

兩人的視線交匯了。

一時間對自己的處境感到茫然。

在短時間的大腦放空之後，真嗣總算想起了自己來到溫泉的事情，同時意識到，得詢問麗在這裡的原因。

“那個……綾波你也是……來這裡水浴治療的嗎？”

但麗的視線並沒有從自己身上離開，只是輕輕地搖了搖頭，答道。

“……不。”

“那，為什麼會在這裡？”

“擔任護衛……你，由我來保護。”

不明白她在說什麼。

思索著她話裡的意思，真嗣就這樣呆呆地注視著麗。然而麗顯然沒有陪他發呆的意思，從懷裡取出手冊，讀了起來。

“現在通告初號機駕駛員——碇 真嗣的水浴治療相關日程安排。從今日18:00開始，碇 真嗣編入監護人綾波 麗的指揮之下。18:20身著旅館預先準備好的浴衣以及棉袍，到更衣室裡集合。之後在收到其他命令之前保持待命狀態。”

一邊這麼說著，麗把疊得很整齊的浴衣和棉袍放到真嗣面前。

“離集合時間還有20分鐘。那麼，拿著這些，要換的衣服。”

在無意識地伸手接下衣服的同時，真嗣的大腦高速地轉動著，漸漸地明白了麗話裡的意思。

“稍，稍等一下啊綾波。‘監護人’什麼的……還有那‘指揮’是怎麼回事？”

“不是已經說了嗎？為了保護你啊。葛城作戰部長的正式委任狀也已經出來了。”

“但、但是綾波不也一樣只是中學生而已嗎？‘監護人’什麼的，好奇怪啊。”

“沒問題的。因為這是命令。”

看來是被算計了。真嗣的腦海裡不由得浮現出美裡那一臉邪惡的笑容。

……美里小姐，當初決定相信你一次的我真是個笨蛋。

“那麼，我先走一步了。一會兒可別睡得昏昏沉沉，就穿成這副樣子直接過來啊。”

說完，麗走出了房間。

……“穿成這副樣子”？

被麗這麼一說，真嗣坐起身子，打量自己現在的樣子。

身體被毯子覆蓋著。

是綾波幫我蓋上的嗎……哎！

“為什麼我會赤身裸體的————！？”

剛走出房間的麗站在門口，臉略微地紅了。

“第一適格者，和目標接觸了。”

“心跳、血壓出現若干上升狀況。”

“果然，反應變得明顯多了呢。”

“什麼意思？”

“也就是說，相比以前，她更加在意起真嗣君了。”

“哦——那結果豈不是很令人期待嗎？很快就要到作戰階段1了呢。別鬆懈，繼續觀察啊。”

“要開始了呢。”

“是啊。”