經過兩年的發展，民辦船行實力愈發壯大，在幾個大城之間也建立了固定的水運航道，分走官辦船行好大一杯羹。由於船錢比官辦船行便宜不少，已是廣大窮人們出門遠行的首選。

在丁家船行，到朱琴城的水運航道是最早固定下來的，這其中高管事出力最多，於是大夥私下傳言，年輕貌美又是單身的高管事在朱琴城有個“相好”，隔一兩個月就要找藉口親自跑一趟。

他是那種假公濟私的人嗎？一幫沒見識的！已經固定的航道就不用管了？知不知道老闆最喜歡勤快人……滿金在甲板上翹著二郎腿，眯眼想著已經在船行待了三十幾年的大管事，依舊邁著老腿在澄塘城四處巡查。

船行管事有好幾個，大管事可只有一個呢……

朱琴城跑了那麼多趟，兩岸風景早已看厭，百無聊賴中，船頭傳來兩個書生的對話。

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“想當年那場大婚，場面那個宏大啊，我正好在京城，就見那滿城紅燈，徹夜不滅，宮門口人山人海，都想瞧新皇夫一眼……”穿黃衫的書生正在顯擺自己的見多識廣。

“民之膏腴啊！”另一個穿著褪色藍衫的書生痛心疾首，末了又擺出不信的神情，“皇夫豈是我等小民想看就看的？”

“臉自然是看不見，但遠遠地能瞧見喜面啊。各地進貢，還招了匠師入京，最後選中的喜面，自然是萬里挑一，瞧清楚了回頭找人照著做一個，婚嫁時戴著，多有面子。”

“難怪，現在街坊上好多面具，都說跟新皇夫當年戴的一模一樣。”藍衫書生恍然大悟。

“如今也沒什麼新皇夫啦。”黃衫書生嘆口氣。

“最是無情帝王家！”藍衫書生憤慨，好像被拋棄的那個是他一樣，“才一年，就廢成白身，一點舊情都不念。”

“一年？你小瞧了女人的狠心。”

“還有內情？”

“嘿，大婚後沒幾日，就有傳言說，新婚當夜女皇收到驚嚇，大病一場，再後來傳言又說，女皇徹底冷淡了新皇夫，見都不願見他……”

“才一天？”藍衫書生再度表示懷疑，“難不成是房中術太差讓女皇厭棄了？可聽說那皇夫以前做過侍君。”

“誰曉得呢，女人最是善變，說不準掀開喜面的那刻又反悔了。”

“傳言不可盡信也。”

“是宮裡傳出來的訊息，還是我相熟的幾個貴人告訴我的呢。”黃衫書生言之鑿鑿。

“哼，成親形同兒戲，天下女人皆是一幫負心薄情之輩！”藍衫書生一副被天下女人辜負過的模樣，聽得一旁的滿金直撇嘴。

“話也不能這麼說。”黃衫書生忙安撫，“世上也有有情有義的好女人，就說咱們要去的朱琴城吧，裡頭就有一位奇女子，千里追夫郎！聽說，那夫郎長得奇醜無比，當年還與人私奔逃家，那女子不但不告官，還親自追來，苦苦哀求夫郎回心轉意……”

隨意聽著的滿金差點一頭栽到河裡，難道說的是爛薯瓜？

“不對啊，既然那夫郎很醜，怎麼會有人跟他私奔？”藍衫書生又提出質疑。

黃衫書生也不耐煩了，旅途漫漫說點閒話，怎麼老是懷疑這個懷疑那個，這麼愛懷疑怎麼不去做捕快。

“這世上就是有人喜歡醜人啊，那位奇女子就親口說，最喜歡醜人，越醜越好。有一個喜歡醜的，就不許有第二個啊？”不待藍衫書生開口，他接著道，“這話可是我老家一個親戚親耳聽到的，就是我這回去投奔的那位。”

藍衫書生依舊看啥啥不順眼，“好話誰不會說，我看多半是沽名釣譽之輩。”

黃衫書生懶得理他，徑自探出頭朝水面照照，神往地道：“其實我也不算好看，不曉得入不入得了那位奇女子的眼……”

呸，憑你也配……滿金鄙視地扭過頭。

之後到了朱琴城，滿金故意多收三個大錢，欣賞著兩個落魄書生肉痛的表情，心中甚是暢快。

船要第二天才返程，掌櫓的兩名船工都是跑熟的老手，曉得船行炙手可熱的高管事接下來要去見那個“相好”，便將船交給滿金，自行進城歇息去了。

滿金親自駕著船又行了幾個時辰，來到鹹安鎮，熟門熟路地摸上曹府，卻只見到守宅的少年。

“又出遠門了？”撲了個空，滿金自然不高興。

“嗯。”馮鹹點頭，這兩年在滿金時不時的小恩小惠之下，少年已經成了他的小眼線，這時就很盡責地彙報，“聽說有個地方出了個高人，家主和夫郎就趕去瞧瞧。”

“哼。”就知道又是為了姓戚的那張臉，滿金一直以為他們在找高明的大夫，這兩年偶爾會碰上兩人出遠門，除了失望倒也沒多在意，反而追問：“還有呢？”

馮鹹撓撓頭，“嗯……家主還是沒提再娶夫郎的事。”

爛薯瓜，算你狠！滿金暗自咬牙，居然這麼有毅力……

想起船上聽到的傳言，難不成真喜歡醜人？自己也老大不小了，難不成……真要弄醜點才能入她的眼？

又過兩年。

丁家船行大管事回鄉養老，滿金如願升任大管事，於是決定再親口問一次，如果還是被拒絕，就……就找個比爛薯瓜好一百倍的女人嫁了！

來到鹹安鎮的曹宅，見到曙光時，她正擺弄著一個面具愛不釋手。

“滿金？”曙光見到他也很高興，“又輪到跑朱琴城了？”

“嗯。什麼好東西？”他湊上前一瞧，是一張兔子面具。

曙光朝臉上比了比，“是不是很可愛？”她笑得眼睛都眯了，“戚秀色做的，他以前做的鬼面全拿去賣了，這次這個一定要留下。”

姓戚的也會討好女人了？滿金心裡酸酸，故意轉了話題：“前些日子，我成大管事了。”

“太好了！就知道你是個有本事的！今天正好一道慶祝，有現成的好酒好菜。你先坐會兒，喝口茶，我去喊戚秀色。”曙光歡喜倒完茶，轉身要走。

“一道慶祝什麼？”滿金疑問。

“就是這個啊。”曙光指指桌上的兔子面具，“戚秀色忘記了怎麼做其他面具，如今終於記起來了，所以要慶祝。”

剩下滿金一個人在堂屋時，他猶豫了，今天似乎不是個問話的好時機？畢竟最後一回了，要慎重，要不下回……再醞釀醞釀？

遊移的目光掃過桌上，他隨手拿起面具，用做了幾年管事的眼光挑剔，這面具用料一般，都是平民貨色，也就瞧著精緻可愛了一點點而已。

不過是一張面具，值得這麼高興麼……他酸溜溜地想。

翻過來，忽然發現面具內側的下巴處，有幾個淺淺的小字。

近看之下——

由愛而生怖。

摸著這行小字，滿金怔在原地。

回想這幾年的勤快往返，回想方才的猶豫退縮，一時間，千般滋味湧上心頭。

（全文完）